第十六章 夜遇縊鬼
道光六年，在安徽歙縣的官道旁有一個小酒肆，酒肆的主人姓田，年齡約有五旬上下。
雖說是個生意人，可是卻沒有一般商人身上的那種奸詐和勢力，不僅為人精明做事幹練，平日也是樂善好施本分厚道，經常急人之急拔苦救貧，這附近認識他的人都尊稱他為田翁。
田老頭的酒肆也開了二十餘年了，因為就在官道旁邊所以生意一直不錯，他家離酒肆約有七十餘裏，所以平時一般就和夥計住在店中，要是沒什麽事情的話七八天才回去一次。
有一次他恰逢得空，便趕了一天的路回到家中看看一家老小，可還沒等他和家人嘮完家常，就忽然有人前來報信，說酒肆中有急事要他速回。
田老頭聽罷不敢怠慢，趕緊告別家人連夜匆匆往回趕去。此時正是初暑時節，天色微陰殘月新起，連月色也有些朦朦朧朧。
田老頭正低著頭趕路，忽覺身後有人影閃動，他心中微微一驚，急忙回頭看去，隻見身後似乎有一人也在趕路，隻是月光暗淡兼之離得稍遠，他也看不清此人的容貌。
田老頭以為這也是和他一樣趕路的路人，所以也不以為意，扭頭繼續前行。
過不多時遠遠便看見前麵有一條小河，河水清澈見底，水麵波光粼粼，上麵還架有一座小石橋。
田老頭這段路走得熟了，不多一會就到了橋前，正待上橋過河之時，不經意間一抬頭卻忽見有一人已站在了河的對岸，看身影仿佛是剛才跟在自己身後之人。
田老頭見狀不由大感驚異，方才一路也沒見有人從他身邊超過，怎的此刻會不聲不響的到了他前麵？他心中雖是納悶可腳下卻不曾停留，沒想到剛過得橋走了沒幾步，那人身影卻又消失不見了。
田老頭心中詫異萬分，以為那人已經先他而行了，可等他又向前走了不到一裏路，發現那人居然還跟在自己身後，隻是距離比先前又近了一些。
田老頭見狀心中不僅疑竇叢生，若說他是趕路之人怎會一直跟在自己身後？
莫非他是居心不良想要打劫不成？
此時夜空剛好陰雲逐漸消散開去，月光也變得皎潔明亮起來，他借此回頭看去，隻見此人身著黃衣紅鞋，雲髻高聳身姿妖嬈，似乎是一個年輕女子，見自己停下腳步她也站在原地駐步不前。
田老頭見此情形更覺疑惑萬分，心中暗暗想道若她是趕路之人，為何一個單身女子卻並沒有同伴相護？
若是因為小夫妻吵架鬥口而逃，但是這女子卻又鬢發裙衫都很齊整，再想起方才過橋之事甚是怪異，難道這女子不是生人而是鬼妖不成？
想至此處他便張口向女子大聲問道：“你是何人，為什麽要跟在我身後？”可話音落地良久，女子卻依然站在原地一言不發。
田老頭心中更加忐忑起來，於是壯起膽子又問了一遍，過了片刻忽聽女子向他說道：“實話告訴您但是請您不要害怕，妾本非生人，實是縊鬼，但是卻不會禍害您的。
因為前麵有伏魔聖殿我不能過去，所以才跟在您後麵想讓您攜帶我一起過去。”田老頭經常趕夜路，膽略一向大於常人，所以聽罷此言驚是驚了卻也不甚害怕，還點頭應允了女子的請求。
路上走不多時便到了關帝廟前，女子果然緊跟著他走過了祠廟，等走過去之後田老頭回頭一看，女子仍不緊不慢的跟在自己身後，他心中不由有些奇怪，隨即暗想道：“這女子既是縊鬼，此去恐怕必為人禍啊。”
於是便問女子道：“你這次是要到哪裏去啊？”女子聽得他發問躊躇良久方才答道：“您對妾有恩，所以妾也不敢不說。
但是雖說妾不會禍害您，可您聽了之後也千萬不要因此為難妾。妾此次是到雄村尋求替代者的。”
田老頭一聽大奇，當即又問她道：“誰是你的替代者啊？我倒是想聽一下。”
女子又說道：“雄村曹家有一個童養媳經常被自己的婆婆虐待，雖然已經和丈夫成了親，但是還經常被婆婆鞭打責罵。
前日因她在廚房中醃菜，不小心將菜刀掉進了水甕中自己也不知道，現在到處找都找不到，婆婆便一口咬定是她將菜刀偷偷拿出換了糖吃，將她用鞭子抽的渾身是血，現在還在窮追不已。
這媳婦含冤無處申訴，今晚將會投繯自盡，到時便可以替代妾身了。”
田老頭聽罷這才明了，心中想了想便對她說道：“以你的纖纖細足還要走這麽遠的路，要是到了雄村有先你而到的縊鬼，你豈不是白走一遭？”
女子聽罷笑著回道：“不會的。凡是這附近有即將自盡之人，土地公便會先告知無常鬼，然後再由無常拿著路牒交給應該被替代的縊鬼，此刻我手中就有路牒。
向來枉死鬼苦雨淒風飄零無依，往往數十年難以找到一個替代者，妾算夠幸運的，隻不過半載時間就有人代替，所以真可謂是大喜過望啊。”
閑聊間他們不知不覺已經走到了岔路口，田老頭應向西去，而雄村在南邊，女子拜謝過他之後便從另一條路向南飄然而去了。
田老頭雖向西而去，可這一路心中卻著實有些不安，想著這曹氏雖說和他素不相識，但是明知其死而不援手施救，實在是良心不安於心不忍。
肆中之事雖急但是也不爭此一瞬間，又何必為了這片刻的時間而耽擱行仁義之念呢？
想至此處他慢慢停下了腳步，最終決定人命關天還是以救人為重，於是返身而回向雄村而去。
此時他已經走出一裏多路了，這路上一番急走，待趕到雄村的時候已是星鬥滿天萬籟俱靜。
急切間他也不知曹家所在，連走數條小巷也是茫然失措，想找個問路之人卻也找不到。
此時剛好聽見遠遠的傳來打更之聲，於是他便想循聲問問打更者，沒想到剛出小巷西口，便見路旁有一小店鋪還漏出微弱的燈光。
田老頭一見心中大喜，急忙來到店鋪前，隻見房門半掩並未緊閉，還從房內傳出一陣陣推磨的聲音，聽到這聲音他心中方才明白，原來這家店鋪是做豆腐的，當下便推門而入向店主詢問曹家所在。
這店主也是一個熱心腸之人，聽得有人問路，不僅非常熱情的告訴了他曹家的具體位置，連第幾巷第幾門都是口講指畫一一明示。
田老頭問清地址謝過店主急忙出門向曹家奔去，走到他家門口一看卻發現大門緊閉，田老頭伸手試著推了一下，沒想到門後居然沒有上閂，一下就被他推開了。
待他進的院內一看，發現四周安靜異常，他看到正中央是正堂，便極速大步而去，進了正堂，看到一對中年夫婦分別端坐在正堂兩邊紅木椅上。
田老頭定睛一看，認定這兩人一定便是曹家主人了。
曹家主人夫婦兩看到田老頭正在狐疑他是何人？田老頭已經急步上前，臉色焦急的問:“你家兒媳何在？速速前去救她性命，遲了就來不及了。
此刻不及細說，待救了人我再給你們慢慢道來。”曹家人一聽此言均驚詫不已，可聽他說話並非瘋癲，舉止也和常人無異，再見他焦急之色溢於言表，雖然心中納悶但也來不及細問，當即便依言帶他一起去了二樓。
待眾人手忙假亂上得樓去從門縫間一看，隻見房內一個女子已經將繩子掛在梁間，正站在凳子上想將頭伸進去。
幾人見狀不由大駭，急忙伸手推門，卻發現已被從裏鎖住，無奈之下隻好破窗而入將女子救下，眾人這才鬆了一口氣。待得將女子安頓好，田老頭便將剛才在路上遇鬼之事一一如實告知，並問主人道是否因為菜刀和兒媳起釁生事。
主人聞聽此言大驚失色，不知這本是自己的家事他卻如何得知？田老頭便將縊鬼所言告知主人，讓他們去水甕底下查看，果然發現菜刀正掉在那裏。
曹家人這時才知事情原委，全家老小對田老頭感激淋涕，紛紛躬身致謝不已。
田老頭見救人之事已了，便欲告辭離去，此時四更剛過天尚未亮，主人再三挽留道：“您壞了縊鬼的好事，她必然不會甘心，若是此時趕路難保不會被她禍害。”
田老頭自恃膽氣過人，兼之掛念酒肆之事，所以堅決要走，主人無法說服於他，隻好問清楚他姓名居所之後方才讓他離去。
可待田老頭剛出村外，果然發現方才那縊鬼早已守候在小溪旁，一見他便責備他不守信用壞了自己替代之事，田老頭聽罷也不甘示弱，當即便反顏相向，一人一鬼就此爭論不休，後來雙方越說火氣越大，漸漸便動起手來廝打在一起。
隻是這鬼形如茫茫冷影，虛無縹緲，即使田老頭打去也是處處擊空白費氣力，但是縊鬼的怒氣卻始終不能平息，一路責罵作惡糾纏不休，直到天色也微微發亮走到一處亂墳處縊鬼才消失不見了。
田老頭鬆了口氣，坐下休息了片刻方才起身，抖擻精神趕回了酒肆，將夜裏所遇之事源源本本告訴了店中的夥計和客人，可是大家聽了都不相信，認為這是莫須有的事情，定是田老頭編來消遣他們的。
一直到了中午的時候，雄村人在曹家的帶領下敲鑼打鼓帶著禮物前來酒肆中致謝，這時眾人方才相信了田老頭所說，不禁都對他的仁義之行讚歎不已。