第三百六十五章 森林
金鵬堡的軍隊每天都有新消息：西邊佔領一座疏勒國的城池，東部山口以奇迹般的速度建起萬夫莫開的關卡，逍遙海又有某國向獨步王投降，三少主上官雲即將成為小宛國王，上官伐本人也很可能從北庭那裡討得一個實實在在的王號……
為了掩飾自己的失敗，獨孤羨堅持聲稱大雪山已經全軍覆沒，在他心中也是這麼希望的。
在一連串的西域重大事件中，龍王與大雪山就這麼遭到了遺忘，只有極少數人還記得那支被殘冬最後一場暴雪掩埋的軍隊，篤信其中必有倖存者。
暴雪是毀滅者，三百多名傷勢嚴重的大雪山戰士沒能捱過嚴酷的天氣，凍死在荒野里。
暴雪也是拯救者，不僅以一種極為殘忍的方式幫助他們去除了累贅，而且徹底掩蓋了隊伍的蹤跡。
掙扎前行的戰士們甚至沒機會向逝者告別。
他們向南行進了一個月，期間穿越荒無人煙的戈壁與沙漠，在遍布陷阱的沼澤中艱難跋涉，初春降臨，突然間滿眼綠意，龍王帶領著隊伍來到一片從來沒人聽說過的森林邊緣。
森林無邊無際，彷彿狂暴的海洋，對陌生的到訪者充滿戒備與敵意。
顧慎為不敢貿然前進，於是下令在林地外紮營，休整身體放養牲畜，還要藉此機會解決諸多內部難題。
劍客們開始懷念一年四季白雪皚皚的大雪山，雖然同樣是貧嵴的土地，但劍客熟悉那裡的生存之道，荒漠、沼澤、森林，都讓他們心懷忐忑。
思鄉之情一開始只是在劍客們的心頭縈繞，慢慢地越來越多的人將心事說出口，調轉方向回家的呼聲每天都在升高。
陀能牙屬下的刀客軍心更不穩，他們忠於陀老大與龍王，但仍然具有典型的刀客性格，希望付出能得到回報，而且回報來得越早越好。
如今，連最遙遠的回報也顯得虛幻不實了。
這支一千多人的隊伍尚未分裂，一是因為對龍王充滿忠誠與恐懼，二是無路可逃，沒人願意回頭，重複過去一個月的艱辛。
顧慎為心中的信念卻越來越堅定，執著地認為繼續走下去，很快就會找到那條通向逍遙海的隱密山路。
即使在幾名嚮導灰心喪氣地承認迷路之後，顧慎為還是沒有絲毫動搖，金鵬堡如今勢頭正盛，大雪山必須避其鋒頭，即使最後到不了逍遙海，也要在南方的荒野里暫藏一年半載。
顧慎為再一次向天意求助。
三名隨軍術士在一處山坡上宰殺犧牲，拋灑內臟，燃燒脂肪，得出模糊不清的預兆。
「神靈讓我們繼續向南走。」一名術士從內臟散布的形態上預測未來，「但是……等在前面的有驚喜也有災難。」
「我看到了死亡，數不盡的死亡。」第二名術士觀察煙氣升騰的外觀，「可死亡身後站著巨大無比的金甲神靈……死者不會被遺忘……偉大的功業。」
「拿起刀劍。」第三名術士依靠冥想發出預言，他的話最簡單，見效也最快。
大雪山軍隊在林外紮營的第三天，樹木的縫隙中露出一雙雙偷窺的眼睛，越來越多，敵意也越來越明顯。
逃亡軍隊撞上了傳說中的林中居民。
這是一群野人，以獸皮與樹葉裹身，武器是木製的長弓與標槍，操著無人能懂的奇特語言。
顧慎為最初的作法是向他們示好，送去幾匹馬和數十柄刀劍，希望攏絡人心，找一名熟悉地形的嚮導。
可野人的思維習慣與眾不同，顧慎為到最後也沒弄明白，自己的哪一項行為得罪了他們。
野人們開始偷襲，趁夜摸進營地暗殺哨兵，或是躲藏在水源地附近，從茂密的草叢中射出削尖的木箭，手法之嫻熟悉、行蹤之詭秘，堪比頂尖的金鵬殺手。
在第十名戰士遇刺之後，顧慎為拋棄示好策略，向林中野人宣戰。
他將麾下的劍客與刀客以五十人編成一隊，共是二十幾隊，分批進入森林，前後照應，左右掩護，逐步推進，圍繞每一棵樹與野人展開貼身搏鬥。
大雪山戰士憋悶已久，下手毫不留情，五天殺死一百多名野人，最後，發現了野人聚居的村落。
村裡的年輕人不是被殺，就是逃進森林更深處。
大家殺紅了眼，都有屠村的衝動，顧慎為心中的殺戮**也被激起，但他在最後關頭保持住克制，只是搶走部分糧食，並帶走五名老人與十幾名兒童。
與老人交流頗為困難，足足花去十天時間，才能通過手勢和猜測互相理解大概意思。
老人們沒聽說過與逍遙海類似的地方，他們只知道，越往森林裡面走，村落越少，但是居住其中的野人越殘暴。
顧慎為下令拔營進入森林，二十名戰士護送兩名認路的老者提前一天出發，向途經的每一處林中村落發出簡單的命令：供應少量糧食，指派十到二十名年輕男人加入軍隊，不服從者，即是宣戰。
頭兩個村落比較強悍，不僅拒絕交糧交人，還殺死一名信使，並且主動出村迎戰。
事情很簡單，顧慎為只派出三四支五十人小隊，就解決了戰鬥，野人們的武器與裝備都太簡陋，即使熟悉地形，也打不過有備而來的戰士。
接下來的路程就比較順利了，林中居民都聽說了這支來歷不明的大軍，不是望風而逃，就是老老實實地執行交糧交人的命令。
這也帶來一個問題，龍王與他的軍隊不能走直線，總是從一處村落向下一處村落進發，有時候還會兜圈子。
沒辦法，一千多人要吃飯，脫離這些村落的給養，他們在陌生的森林裡堅持不了幾天。
即使這樣，從龍王以下，每個人的食物都要定量，村子太小，提供的多餘食物實在有限。
在將野人編入軍隊之後，狀況稍有好轉，這些人雖然也要吃飯，但是熟悉森林規則，總能找到獵物與其它食物，雖然未必合胃口，但的確緩解了餓肚子的情況。
森林極為巨大，野人們對它的大小與走向所知有限，除了指引大軍奔向相鄰的村落，幾乎提供不了多少幫助。
他們在森林裡幾乎遊盪了三個月，襲擊了幾十處村落，依靠微薄的供給勉強維持生存，戰士們的怨氣越來越明顯，不敢公開表達，就用別的方式發泄，有一次，一支五十人小隊屠滅了一處村落，不分男女老幼全都殺死，起因僅僅是其中一名戰士受到暗箭偷襲。
顧慎為只能沒收刀劍，對他們加以羞辱，沒辦法執行嚴格的軍令。
森林像一套繁複而緊身的衣裳，對外來者永遠都是束縛，遮天蔽日的參天古木、暴雨一般的有毒蚊蟲，都在將戰士逼入狂暴的邊緣。
再待下去，即使是龍王的威信也不足以彈壓全軍的憤懣。
顧慎為不打算回頭，他一直在尋找穿越森林的道路，為此專門指定幾名識文斷字的刀客，將到過的每一處村落都畫在圖紙上，野人們的種種傳說也都記錄下來，用這種方式，終於勾勒出森林的大致形狀。
接著，他派出十組斥候，分朝不同的方向探路，命令他們發現死路就回來，如果沒有阻礙，最多五天也要調頭。
大多數斥候都提前回來了，前面不是深峽就是難以翻越的高山，無路可走。
只有一組斥候帶回來一點希望，報告說可以繼續向西南前進，雖然也有高山阻隔，但是山間有小路可以通行。
根據野人的傳說，西南群山之中沒有村落，卻時常有怪物出沒，顧慎為因此覺得那個方向最有可能穿越森林。
大軍分散駐紮，儘可能收集食物，十天之後，集合在一起向西南方進軍。
山路更加崎嶇難行，即使是加入軍隊的林中野人，也心驚膽戰，途中跑掉了一些，但一想到能走出森林，戰士們仍興奮不已。
春季將盡，食物耗光，所剩無幾的馱畜也都被宰殺，在一個陽光溫暖和煦的下午，大雪山軍隊終於擺脫掉森林的圍困。
眼前是一片世外桃源，在不見天日的老林里走了兩個月天，見到一片片的鮮花嫩草、數不盡的飛禽走獸，每個人都驚呆了。
不知是誰開的頭，所有人齊聲高呼「龍王」，心中的疑惑一掃而盡，即使到不了逍遙海，他們的南方之行也不算白走一趟。
隨軍的野人們卻越發恐慌，他們當中的許多人還是第一次頭頂無遮無攔。
顧慎為給予他們選擇的機會：可以留在軍中，去見識更廣大的世界，也可以轉頭重回林中。
恐慌反而刺激了許多野人的雄心壯志，一多半都願意留下，人數達三百多，由此大雪山軍隊又多了一個來源，顧慎為將他們編成一部，歸自己直接指揮。
好事總是接踵而至，走出森林的第三天，在前面探路的斥候帶回來令全軍為之一振的消息：百餘里以外，矗立著一座城池。
大雪山軍隊誤打誤撞，闖入一個與世隔絕的國家，在與城中領袖接觸之後，他們知道了它的名字。
香積之國，傳說中專出奇花與異人的地方，多年以前，顧慎為曾經從一位神醫口中聽說此國，沒想到自己有一天竟然真的會踏上它的土地。
他更沒有想到，自己與大雪山軍隊的命運會在這裡發生重大轉折。
（祝大家新春快樂！闔家幸福！謝謝你們的支持，讓我能鼓足勇氣將這本書繼續寫下去。）