第一章 之嵐
“太好了，我們真的不是兄妹。”
民國二十二年，江城周家，周公館後花園的湖邊，尚有那麽一絲料峭春寒，早春的迎春花不畏寒霜從容地開著，卻是慵懶地堆積在角落的一抹黃。
在蓬蓬垂落的早春花枝下，周家二少周慕青忍不住把“妹妹”周之嵐攬在懷裏，眼圈通紅道：“知曉你的身世，我實在太高興了！”
“哥……”身世明了，卻讓周之嵐的心境變得格外煩亂。
“我終能光明正大說出我愛你了。我對你的就是發自內心的愛。之前縱使我瘋狂地嫉妒李紹文，可我們是兄妹，我打算壓抑情感祝福你。時至今日才能向你坦誠我自己。”慕青如釋重負地舒了口氣。
周之嵐抽去力氣似的，倚靠在他懷裏一動不動，低著頭不發一言。
“我懂得不該在今天說這些，是我太不顧忌你的心情了。原諒我自私，可我再不說就來不及了，我不能眼睜睜看你下個月……成為他的新娘。”
“我和李家大少，是那天明記遇上就冥冥中注定了。如今身世明了又如何？我周之嵐活到二十多歲，才發現自己竟是個笑話。祁家隻聽一個道士的話就隨隨便便拋棄了我，多麽可笑又荒唐？然而這般天方夜譚，就在我身上真真切切地演著！哥，這可不是梨園閣的新戲碼。我感激爹娘養育了我。可我畢竟不是周家的人，在周公館裏哪還有立錐之地？”之嵐隻覺一片棲遑，她望著慕青，忽然感歎道，“要是我早一點知道身世該多好！也許那時還有轉圜的餘地。”
“現在還有機會！隻要你沒有嫁進李家，我們就還有機會！”
“哥，我已經不是自由身了，怎麽能反悔？即便我明白，為何爹會帶我去明記吃飯，不偏不倚遇上了李紹文；為何爹和大娘一次次逼我出去和李紹文約會；為何爹替我應下了和李紹文的婚事，又能如何！他們唯一的想法，就是把我嫁到李家去，可我的確沒資格不嫁，我的性命都是周家爹娘給的，這是真真正正該我報答的養育之恩。
我是祁家不要的，有幸被爹娘收留的孩子，能有今日活著的周之嵐都已經是天大恩典了，怎麽還能挑三揀四？哥，我出嫁後請你按照既定目標走下去。”之嵐麵帶痛苦輕輕啟唇，她的身世令自己有些迷濛，說得每一個字都重重敲在慕青心上。
就在那該死的明記飯莊，讓嵐兒第一次遇上了自己的情敵李家大少李紹文，事情就變得不可掌控，慕青懊惱地想著。他不語，凝視著之嵐的眼睛，在她的眼底打探到完完全全的自己。老天還給不給他們機緣呢？之嵐的回憶似乎撥回了那一天……
江城有三家顯赫的商賈家族。周之嵐正是周家三小姐，又是萬德商行主事的周二老爺膝下獨女。
生活於她不過是後花園春秋冬夏的交替而已。女校畢業已一年，她不必像同學一樣急著找事或忙於找人嫁了，爹一心培養她淑女的技能，特意請鋼琴老師來家教習鋼琴，因此她每天早上讀書作畫，下午小憩後練琴至日頭西斜，悶了則花園散步或寫日記，五點後待周老爺和兩位哥哥返家，再同用晚膳，把一年當了一日在過。
今日卻蹦出一個例外，一個再普通不過的例外卻枝蔓出故事的開頭。
剛進春總有些寒意，春困天寒，人們都喜歡躲在溫暖的被窩裏，之嵐也不例外，她晚上看小說看得忘了時間。早上聽到煙翠急促的敲門聲才驚醒，險些誤了早餐。
洗漱完畢，開門出來遇上二少爺周慕青。
“早，二哥。”之嵐笑著眨眼。
“早！”慕青被她的笑意感染，望著她的眼裏含笑。
餐室菜已布好，周老爺、大太太和大哥周悅華都已就坐，老爺子自然是主位，右邊依次坐著大太太和周悅華，左邊則是慕青和之嵐。
“爹、娘、大哥，早。”她和二哥慕青找了自己位置坐下，依例與大家招呼。周管家帶仆人隨侍一旁，老爺子先動筷子，大家方開動。周家一向講究食不言寢不語，餐桌上隻聞觥籌交錯。
老爺子用完餐，定定地望著小口喝粥的之嵐笑道：“嵐丫頭，你不是吵了幾天要去吃明記飯莊的片皮鴨嗎？今天中午得空，十一點我來接你。”
之嵐臉上掩不住孩子氣的興奮：“哇，謝謝爹！”
大太太和悅華瞥她一眼，之嵐忙斂了笑意低頭繼續舀著，心懷裏還是有些按捺不住的喜悅湧上臉容。
“你好好打扮一下。”老爺子補了一句。
餐後，周慕青回房換衣服，與老爺子同車到萬德商行上班。周悅華則去另一個方向的萬德銀樓工作。大太太在佛堂做早課，唯有之嵐托著腮盯著滴答的座鍾發呆，期待指針飛轉。妍翠早早給她化妝換衣裳，換好後之嵐對著穿衣鏡旋了個圈，又問過好幾次臉上妝有無脫，心思早飛到明記去了，有弧度的裙擺掀起一陣風浪。
門外傳來汽車發動機轟鳴，是爹來接她了！她抑製不住衝動，忙忙奔下樓。老爺子在廳堂裏拉著她左看右看，感歎這丫頭長大了，正是花朵含苞待放的年紀。他滿意點頭，帶她坐進車裏。
車至明記飯莊，老爺子大步流星往包間去，之嵐亦步亦趨。
“你來了，周老弟！”周老爺和之嵐一進包間，有位長者同
老爺子笑打招呼。未料裏間尚有旁人，之嵐麵上有些羞赧。
“致遠兄，反讓你們久等了，該罰該罰。小女之嵐一直想來嚐嚐這裏的片皮鴨，我特意帶她過來。”周老爺自坐下，這時對麵有位男子起身走來為她拉開座椅。
“謝謝。”之嵐羞澀地對他輕聲道謝後落座。
“這是我家老大紹文，我早已把生意上的事情全權交他處理，忙了一輩子也該享清福囉。”原來這人是本城三大家族中的李家老爺。之嵐隻聽家人閑聊過，這才對上號。
聽到李紹文這個名字，之嵐心裏咯噔一下，對麵年輕男子便是堂姐周靜如心心念念的人？不由悄悄用餘光打量。李紹文自有一派神韻，英銳凜然的五官給人印象深刻，尤其是他的眼睛，他擁有一雙犀利眸光的雙眼。雖然他此時掛了副淡淡的笑意，但依然讓人感覺到他骨子裏存的一抹狠勁。
眼下他正目光燦然望著自己，之嵐急忙避開他的眼光，低頭喝口茉莉花茶。
她想起昨天堂姐周靜如來家做客時對自己說的話。因明天就要去梨園閣聽戲，昨個兒兩個人就聊到聽戲的話題上。
“這次聽戲我表哥他們也去呢。要知道我紹文表哥，一年也見不到幾次，可難得有這個機會。”靜如滿目期待。
“你對你紹文表哥的小心思也太明顯了吧？我耳朵都快聽出繭子來了。”之嵐笑道，“話說你的兩個表哥，隻聽說很小就送去上海讀書，說得我也好奇想見見。”
靜如笑道：“後天你就可以見到啦。”
不料還沒到看戲時，就在飯莊提前遇見李紹文。
“想什麽呢，嵐丫頭，你念念不忘的片皮鴨可上桌了。”周老爺提醒著發呆的之嵐，“且先給李老爺、李大少夾過去。”
侍者端來一大盤包好的鴨肉卷：油光水滑的鴨片和著蔥段，卷起裹著甜麵醬的麵皮中，碼在盤子裏齊齊整整。
之嵐拿起筷托上的一副筷子，往李老爺和李紹文的碗裏分別夾了一個：“請慢用。”
李老爺笑嗬嗬：“不客氣不客氣。周家侄女這樣漂亮懂事，不知哪家兒郎有這個福氣。”
說得之嵐麵皮一紅，偷偷瞥眼周老爺笑模笑樣的不語。
李紹文忽地端起麵前紅酒杯道：“周小姐，初次見麵你我對飲一杯如何！”
二哥慕青喝酒時她偶爾嚐試過兩次，第一次是嗆過來的，第二次是忍過來的，聽到要自己喝酒，之嵐十分為難回頭求助爹。
但周老爺正和李老爺推杯換盞，之嵐下定決心剛要推拒，不想企圖被老爺子看穿。
“嵐丫頭
，講來李家與我們可謂親戚，這個酒你該同他飲。”老爺子威嚴的聲音從身後傳來，此話一出之嵐什麽推辭的理由都噎在嗓子眼裏。
她並不想同這位李大少有任何交集，明麵上她不喜歡他那帶著幾分輕佻卻誌在必得的表情，深層次靜如對他的心意始終縈繞在她腦海裏，成為她了解他的障礙。
她滿心不願舉起自己麵前的酒杯，大大咧咧舉起示意，隨便抿了一口放了下來。這酒怎如此辣？她眉頭都要擰在一處。
“慢著！周小姐，按本地習俗敬酒的可要喝幹哦！”李紹文慢悠悠說了一句。
之嵐一聽滿心不悅，反感地橫他一眼，得寸進尺！她沒好氣地瞪著他：“我酒量不好，恕不能從。”
“嵐丫頭，你說的什麽話？李家賢侄說得在理，這確實是本城習俗。”周老爺全程在她背後監看似的，爹的肯定令她咬牙閉眼，梗脖灌了下去。這酒越辣越澀就越讓她對李紹文反感不已，嗆得她咳了好幾聲。
“周小姐好酒量！周家有如此誠意，何愁萬德與致和合作不成？”李紹文撫掌微笑，自己也把一整杯酒喝個精光。
之嵐細細體味這話，原來自己隻是爹帶來談生意的籌碼，不免心生屈意，礙於老爺子的顏麵，隻能暗暗啞忍。
好容易吃完這頓難以言表的午餐，兩家寒暄幾句就要分開。李紹文手抄褲袋，走到之嵐麵前道：＂周小姐，雖然你我初次見麵，但我覺得你麵熟得很，仿佛哪裏見過似的。”
他做了個思考的動作，頓了頓又道：“相信我們緣分不止於此，定會再見的。”
之嵐麵露不喜，明知是俗套的套近乎，但自己的經驗不足支持她對付麵前這個男人。她不知道該說什麽，客氣笑笑，隨周老爺上車離去。
回家好久，李家那個三分自得的男人還馳騁在她腦海裏。她怨爹談生意非要帶自己，又怨自己不該多嘴提出想吃明記的片皮鴨，怨來怨去隻把思緒扭得一團糟。
她心煩意亂起身挽窗簾。遠處花園中池塘的水麵透著陽光金燦燦的碎影，近處玉蘭樹上常青的葉子在微風中輕輕搖曳。她窗外景致極好，整個小花園一覽無餘。樹葉上灑下的光斑明透清新映得滿眼綠，這樣生動活潑的顏色令她心念一動，坐到桌前抽出本子寫日記，文思湧動寫完後隻覺口幹舌燥，喊了幾聲“妍翠”無人應答，便自己開門下樓去廚房倒水。
忽然聽得廚房方向爆發一陣怒吼。
（本章完）