第十八章 長江水匪
正說著，忽頭頂上傳來一聲轟響，卻是一簇璀璨的煙花爆於半空中。
那龍且輕輕“呀”了一聲，笑道：“果然惱人，竟這般緊追不舍。”低頭想了想，便從袖中摸出一枚物事，扔到楚歌懷裏。
楚歌這才從震驚中清醒過來，手忙腳亂的接了過來，定睛看時，卻是一枚巴掌大的令牌，通體黝黑，入手輕盈，冰涼似鐵，輕叩牌麵，竟似有金玉之聲，也不知是什麽材質鑄成，令牌上刻著篆體的“墨”，古樸肅穆。
龍且笑道：“如今我有緊要事情，羽弟先替我保管一二，待我他日來取。”
語畢，也不待楚歌回話，腳尖輕點地，縱身一躍，輕輕躍上大街右側商鋪的屋頂，引起路人一陣驚呼，卻不管不顧，幾個縱躍，登時遠去不見身影。
那龍且剛去沒多久，便有幾道矯捷身影陸續躍上屋頂，尋了他遁走的行跡快速追了上去。
好半響，楚歌方回過神來，默默遠目：輕功什麽的，最討厭了！
韓信卻緊緊盯著楚歌手中的那枚令牌，眉頭漸蹙。
楚歌頓覺手中如同捧著火炭一般，隻得硬著頭皮道：“怎麽，有何不妥嗎？”
韓信忽然憊懶一笑，道：“此物珍貴，項公子還是妥善保管為妙。”也不再多言。
楚歌無法，將令牌貼身藏了。
當下二人不敢再耽誤時辰，尋了幾家船主，邀至傳舍敘話，隨即韓信便要告辭，張子房送了些許財物與他，他也不推辭，俱受了才離去。
待與幾位船主商議行程時，那幾人一聽說竟是去吳中，連連慌道：“那可去不得。”
張子房笑道：“如何去不得？”
幾人裏有一中年壯漢上前解說道：“幾位貴人有所不知，近月來，往吳中去的江澤一帶有水匪出沒，殺人越貨，十分凶狠，我們做的都是小本買賣，家裏不過有一艘破舊舟船勉強能載些貨物，即使到了旺季，客人多時，也隻在這淮河上行走，從不敢往遠處去。”
張子房再三相勸，甚至許諾重金，幾位船主仍是推辭，倒是那中年壯漢臉上似有些意動神色。
項莊不耐，一手拍在案幾上，隻聽得啪啪兩聲，那厚達寸許的案幾竟立時碎成幾塊，嘩啦落到地上。
看的那些神情畏縮的船主不禁目瞪口呆，愣愣說不出話來。
獨那中年壯漢笑歎道：“好俊的功夫！”
幾位船主哪裏還敢留下來，俱被項莊滿臉凶煞之氣嚇壞，紛紛出言告辭。
張子房也不阻攔，讓他們去了，隻對那中年壯漢笑道：“敢問這位壯士姓名？”
那壯漢嘿嘿一笑道：“那裏當得起壯士二字，在下複姓鍾離，單名昧，不過漁夫草莽罷了。”
哪泥？鍾離昧？！
楚歌本因龍且之事而精神恍惚，剛回轉心思，卻正好聽得此話，差點被自己的口水嗆到。心裏暗道，難道淮陰地界的醬油如此出名，惹得曆史上項羽手下那一幹大將一個接著一個的出來打？
隻見這鍾離昧身材粗壯，年約三旬上下，滿臉胡渣，遮去大半麵容，卻是濃眉大眼，眉宇間似有一股若隱若現的淩厲之氣，定是心誌堅強之人。
張子房笑道：“既然水途險惡，不知鍾離兄敢走不敢走？”
鍾離昧道：“有何不敢？我看幾位亦非尋常人，隻要幾位能保住我這吃飯的家夥，我便出這一趟船又怎樣？”
張子房撫掌笑道：“鍾離兄果然豪爽。”
便定於第二日清晨出發，又商議一路行程安排等諸項瑣碎事務。
既已談妥，鍾離昧便帶著楚歌等人前去港口看船，那裏靠近洪澤湖，停泊了大大小小數十隻船，順著鍾離昧所指，隻見不遠處停泊的一艘小型樓船，船身並不大，待上船細看，那艙內僅可供六七人容身，且果如鍾離昧所言十分古舊。
此時已沒得挑剔，楚歌望著船艙內那簡陋的設施，開始計算起自己暈船的可能性有多大。
到了第二日，變賣了馬車，幾人收拾好行李來到約定地點，尋到鍾離昧，便登船啟程。
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更文——
鍾離昧給這船起了個諢名，喚做“飛雲”，果然船如其名，輕巧非常，速度極快。
楚歌是頭一回坐船，開始還覺得新鮮有趣，沒過幾天便支撐不住，他是真的暈船了，倒沒嘔吐，臉色卻蒼白的嚇人，胸口鬱悶不堪，仿佛掖著一股濁氣進不去出不來，因著船艙內陰濕狹小，隻好裹著褥子在榻上縮成一團，形狀十分虛弱可憐。
鍾離昧笑道：“貴人身體嬌貴，我們這些粗人都沒妨礙的。治這個倒也簡單，不過是個土法子，隻管喝一碗薑茶就好了。”說著便吩咐船上的火夫取些薑塊去皮熬製。
薑茶味道辛辣刺鼻，楚歌本就難受，陡然聞到這怪異的味道，忍不住幹嘔了兩下，因腹中並無積食，隻吐出兩口黃水，喉管卻被上湧的酸液灼傷，頓時痛得他說不出話來。
好在湯汁雖然苦澀，卻是滾燙的，且又加了少許鹽巴，楚歌這才勉強喝了幾口，又懨懨的搖搖頭，將碗遞給張子房。
張子房無奈，隻得囑咐楚歌好生休養等語，方推門出去了。
將睡未睡間，楚歌聽到一陣響動，似有人在說打笑罵，又似水浪拍擊船身，仔細去聽，卻又聽不真切了。猛然間驚醒，這才發覺自己出了一腦門汗，身上暖洋洋的鬆散了很多，胸口也沒有那般煩躁了，隻是手腳軟弱無力，下腹緊繃，竟是生出便意。
楚歌掙紮著坐起身來，一時間覺得眼前一黑，頭重腳輕，忙伸手撐住牆壁，慢慢站穩了，歇了好一會兒才算醒過神來。
房內一片昏暗，也不知現在是什麽時辰，艙外隱隱傳來喧嘩聲，楚歌本想喚人進來，剛想出聲又忙止住了，反正便所就在艙房後，不過幾步遠的距離。穿好衣衫，推門出去，卻見走廊盡頭階梯之上的甲板處，明晃晃的火光一片，人影幢幢，氣氛如同滿弓之弦，其中刀嗚劍鳴不絕於耳，不時爆發出一陣轟然叫好聲。
楚歌唬了一跳，下意識的後退一步，借艙門隱住身形。
聽得一豪爽的男聲笑道：“這小子倒有兩下子！再來！”
話音剛落，忽破空之聲傳來，隻見一人高高躍起，手中刀光閃爍，氣勢萬鈞的劈將下來，令人不禁為之膽寒。即使隔著這麽些距離，楚歌依然覺得麵部似有寒風掃過，威壓的人喘過氣來。
鏘！卻是兵器猛烈相撞，緊接著刺啦一聲，仿佛鐵刷刮銅壁一般，刺的人耳朵生疼。
楚歌呲牙咧嘴的揉了好一會兒耳朵，才將渾身的雞皮疙瘩甩掉，他再怎樣遲鈍，也察覺到異常，船上算上水手夥夫，也不過十幾個人，可不遠處，那烏鴉鴉的一片人頭，少說也有三五十來號，心裏不禁咯噔一下，水匪？！
趁眾人看的如癡如醉之際，他輕手輕腳的混了進去，透過外圍縫隙，隻見眾人圍成半圓，擠得甲板更加狹小，方寸之地中，有兩人如騰龍躍虎，刀光劍影，戰成一團。其中一青衣少年，可不正是項莊麽。而另一人，年約三十上下，身材高大，灰衣短打裝扮，火光映出他黝黑的臉龐，左臉臉頰處赫然刺了一個“罪”字，給原本俊朗的容貌添了一份鬼魅煞氣。
那人力若千鈞，每一刀似要將人劈成兩截一般，但揮動間毫無章法可言，且步法淩亂，顯然是隨心所欲，自成一派，項莊自知力氣絕敵不過此人，不敢硬拚，隻仗著身法了得，遊走於刀光之下，看似險象環生，實則遊刃有餘。
楚歌看得是心驚肉跳，見四周皆是滿臉凶橫之氣的壯漢，又不敢出聲，隻好暗暗四下搜尋，卻不見張子房等人身影，心中焦急萬分。
忽背後伸出一隻手來，捂住他的口鼻，將他往後一扯。
楚歌被這一下驚得幾乎跳將起來，立刻識出來者身上味道，才放下心來，回頭一看，果然是魏無瑕。
魏無瑕比了個噤聲的手勢，帶著楚歌悄悄繞過人群，隻見甲板一角，船上的十幾個人俱在此處，被人如同捆粽子一般栓在一起，並無人看守，楚歌留意到鍾離昧卻不在此列。
魏無瑕抬手握住指節粗細的繩索，稍一用勁，繩索便斷成數截，那些人皆露出感激的神色，隻不敢聲張，呆在原地不動，都是水性好的，若一有異動，便可跳水逃生。
楚歌卻眼尖的瞄見船舷上勾著十數條嬰兒手臂粗細鐵錨，且不遠處有一塊寬三尺長約數丈的厚實木板搭在船舷上，順著木板看去，夜色中，一條黑幽幽的大船攔截在水路前方，船上隱隱有火光透出。
正在此時，人群中發出一陣驚呼。
楚歌忙循聲望去，隻見項莊正一劍指在那黥麵男子的咽喉間，一縷鮮血沿著劍尖滑落下來，而那男子的刀卻是硬生生停在半途中。
那人哈哈一笑，也不管那劍還放在他的要害之處，徑直將刀扔給一旁的弟兄，抱拳笑道：“好功夫！我算是服氣了。”
項莊也收劍回鞘，笑道：“投機取巧罷了。比試了這一場，還不知足下姓甚名誰。”
那人笑道：“因臉上這字，我便改姓為黥，喚我黥布便可。”
此話一出，楚歌還來不及驚訝，便被魏無瑕扯到身後。
頭頂上方忽傳來一聲輕笑：“英兄又在唬人了。”
楚歌偷偷抬眼看去，隻見二人踏著木板而來，漸漸走到火光下，當前一人，年約二十六七，一襲褐色衣衫，麵容清秀，氣質儒雅，看上去哪裏像是匪徒。說話間，他已跳下船舷，立於甲板上。
另外一人也跟隨著跳下，卻是張子房。
來人含笑道：“這位項小兄弟果然武藝過人，令人歎服。英兄這次算是撞上鐵板了。”
那黥布哈哈一笑，大聲喝問道：“兄弟們，服氣不服？”
眾壯士轟然答道：“服！”
黥布道：“既然服氣，那咱們便散了，都回去困覺罷！”
眾人哈哈大笑，果真聽話，收了勾在“飛雲”船舷上的鐵鏈，頃刻間便井然有序的退走了。
那青年朝張子房略一拱手道：“姬先生，適才多有冒犯，萬勿見怪。”
張子房笑道：“不過誤會一場，我怎會見怪。”
那青年道：“如此，我便不敢耽擱先生行程，就此別過，我經常在這水澤中奔走，若遇上項將軍，定不負先生所托。”
黥布笑道：“阿楚你好生囉唕！包在我老英身上！”
那青年不禁一笑，也不再多言。
二人告辭離去。那黥布回到自家船上，單手將搭在船舷上的木板抽回扛到肩上，看的楚歌咋舌不已。
見那大船慢慢駛離，“飛雲”船上眾人才鬆了口氣。
項莊道：“怎麽不見鍾離大哥？”
聽得水中嘩啦一聲，一個濕漉漉的人頭鑽了出來，嘴裏還叼了一根蘆葦，不是鍾離昧又是那個？
鍾離昧動作利落的爬上船，吐出蘆葦杆，抹了一把臉，把綁在腰間鑿子解下來，見眾人疑惑，便笑道：“這是準備鑿船用的。”
原來鍾離昧見水匪來襲，便機警的跳船入水，假若不測，他便打算同歸於盡。
除了楚歌還兀自迷糊著，其他人皆受了一番驚嚇，當下不敢久留江上，此時已快行至秣陵（今南京），便加快船速，往秣陵去了。