第一章 啟程
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七月末，風吹落葉。
傍晚時分，柏靈一身布衣，站在了徽州客商集散地的大門前。
她六月中旬就離開了平京……到現在，已經過去了一個半月。
這個進度，著實讓柏靈感到非常不滿意。
在逃離平京的次日傍晚，她很快就來到了平京和徽州府之間的一處小鎮上。
那鎮子說大不大，騎著馬不用一個時辰就能繞著跑一圈，可說小也不小，該有的東西一應俱全。
柏靈當晚在入駐客棧之前，就已經跑了趟當地的鏢局——這鏢局的外牆上，通常會有一塊兒專門留著貼征集告示的地方。若是有人想搭夥一起北上或南下，會在這裏留下自己的信息。
早在上個月，柏靈就已經通過裕章票號和這家鏢局打好招呼，為她安排一個可靠的同行隊伍，她要去江洲。
鏢局這邊的事情辦得很漂亮——在看過了柏靈的路引和票號的憑證之後，他們拿出一遝紙箋給柏靈過目。
原來鏢局選中了一戶要北上去江洲尋親的母女嚴氏，她們從越州一路來到這裏，有自己的馬車，除了一個家仆和一個馬夫以外，沿途一直雇了他們鏢局在越州分號的鏢師護航。
柏靈來的時間正巧，因為這對母女恰好就要在三日後啟程。
她們之所以想要搭夥，主要是想找人平攤雇鏢師的銀子，但如果實在沒有人，她們也會按時離開，不作等待。
唯一難辦的事，是這對母女對同伴的要求就一條，同行者得是女子，不能有男人。
不過柏靈看起來比較文弱，鏢局決定第二天安排她們見一見，看能不能說服那位夫人允許同行。
柏靈答應下來，原是想按計劃，等到天亮再去鏢局商議同行的事情，結果第二天醒來時已經是午後。
不僅如此，柏靈還很快發現，自己發了高燒——畢竟是整晚的暴雨加上一天一夜的騎行，疲憊的時候又淋雨，生病真是太合理了！
柏靈不得不暫緩所有的出行計劃。
在最初的計劃裏，她原想馬不停蹄地趕去江洲，從柏奕和柏世鈞的.asxs.開始打聽他們三人的消息……
然而令人始料未及的是，光是在這個中轉的小鎮上，她就足足耽誤了半個來月。
這讓柏靈相當遺憾。
這半個多月的時間裏，柏靈過得小心翼翼，然而平京那邊始終非常平靜，除了百花涯裏有個很有名的姑娘跌落山澗、屍骨下落不明外，幾乎沒有別的新聞。
她最擔心的官府搜尋沒有發生，也從沒有什麽人質疑過她手中的路引。
這或許是因為鎮上有許多往來於平京和徽州的商人、仆從或是信差，所以像柏靈這樣的客人不算顯眼。
她一麵謹慎地養病，一邊在鎮子上打聽和江洲有關的消息。
等到身體差不多痊愈，她正好趕上先前的那家鏢局往徽州走鏢，且從鏢局那裏，柏靈得知，近日不知為何，所有從平京往江洲的商道都在嚴查，底下的官差狐假虎威，動輒就扣下貨管商隊要贖金。
“小哥你看啊，現在要是再走去江洲的鏢，那就得從徽州這邊繞。”鏢頭大哥指著地圖和柏靈道，“那價錢就得貴一倍，所以最近沒什麽差事是往江洲那邊去的。”
柏靈微微顰眉，“官差是在嚴查什麽，許大哥知道麽？”
“這上哪兒知道去。”鏢頭兩手一攤，“說不定就是他們最近手頭沒錢了，就搞這一出唄。”
柏靈笑了笑，“那您是建議我也跟著你們先去徽州？”
地圖上，江洲在平京的西北麵，徽州府則在更偏西的方向，大方向是對的，但路程稍稍有點兒繞。
“對，”鏢頭點了點頭，“徽州可比我們這兒大多了，等到了那邊，我們可以找當地徽州府分號的兄弟送你往江洲去，那條路現在應該還是通的，沒那麽多奇奇怪怪的關卡。”
“成。”柏靈沉眸望著地圖上的江洲，“那就這麽定了吧。”
於是這麽一來二去，等到柏靈真正進徽州的時候，就七月末了。
作為江南最富庶的幾個州府之一，徽州的外城規模幾乎與平京無異，隻是在建築的雕飾上要稍稍低調一些。
盡管這幾年沿海和北方都時常有異族侵襲，但對徽州來說，它的東麵有平京，南邊有越州和瀛州，上頭有江洲和楚州，隻要這些城池還平安，那徽州府就永遠高枕無憂。
柏靈在鏢師們的帶領下，先去拜訪了一下徽州府當地的鏢局分號，然而這邊與她來接洽的鏢師卻讓柏靈無端地有些不信任。
或許是因為對方臉上一道貫穿了額頭到顴骨的長疤，或許是此人總是喜歡拍著胸脯把話說滿，又或者是對方總是假裝不經意地詢問柏靈究竟想去江洲做什麽。
總之，當老鏢師前腳離開這裏的時候，她也緊跟著後腳也踏出了分號的門檻。臨走時既沒有說自己要去哪裏，也沒有說什麽時候回來。
“不用再送了，你們忙吧。”老鏢師開口道。
“行行行，”那刀疤男看了柏靈一眼，“那小哥你什麽時候要走了，什麽時候到局裏來找我……”
“嗯。”柏靈客氣地點點頭，“一定。”
“哎，老許你們真是……”那人又歎了一聲，“回去路上小心啊，一定要留神。”
這話反倒勾起了老鏢師的興趣，“怎麽了突然就講這個？”
“嗯？”那人有些疑惑，“你最近沒得著什麽消息麽？”
“什麽消息啊。”
“就是先前有對從越州去江洲的母女……我聽說就你們鏢局送出去的啊。”
老鏢師的柏靈一時都想了起來。
“那對母女怎麽了？”柏靈問道。
“我以為你們都知道啊，”那人眨了眨眼睛，“就快到江洲的時候，她們連夜趕山路，剛好當時山上一棵老樹被雷劈斷了往下砸……那是當場車毀人亡啊，就沒一個人活下來了。哦，也是，你們這段時間在路上走鏢，這些事情沒聽說也平常。”
柏靈忽然覺得腿軟了一下。
要不是先前的那場大病，她大概也坐在那輛車上。