周玉嬌瞪了她一眼：“糊塗！她是三皇子身邊的紅人，本宮豈能奪人所愛呢。”她這是故意的。
趙美茹摸不透皇後的心思，說：“娘娘慈悲，自然不會為難於她。隻是，她太過招搖，終究不是什麽好事。”這的確是她所擔心的，所謂樹大招風啊。
“這次宮女比試，你看誰能最終勝出？”周玉嬌又問了一次。
“誰都有可能，奴婢可不敢說。”趙美茹還是八麵玲瓏：“奴婢雖是宮女總領，可對哪個宮女都是一視同仁的。她們之中誰勝出都是娘娘栽培之果。”
周玉嬌很中聽，笑著說：“美茹啊，你我相識不是一年兩年了，這宮裏的風風火火你也該明白的。”
“是，奴婢誰的話都可以不聽，唯獨聽娘娘您的。”
“那就什麽都不說了，盯緊錢明珠，本宮以為她是個可以好好善待的人。”周玉嬌說道：“倘若她有什麽過人之舉，你大可來稟告本宮。明白嗎？”她笑得意味深長。
“奴婢明白。”趙美茹說道：“娘娘，聽說她想去禦膳房，您的意思呢？”
“等她贏了比試再說吧。”周玉嬌說道：“不過，她炒的菜的確可口，本宮還真是說不出不是呢。”
“那就好，娘娘心悅奴婢就寬心了，時辰不早了，娘娘您歇著吧，奴婢告退。”
“去吧。”
豔陽高照的日子，終於迎來了宮女晉級比試。所謂比試，無疑就是在各方麵進行切磋。不管是手工活還是細致活，都要進行嚴格的比拚。
主持比試的自然是宮女總領趙美茹。而後宮之主周皇後也在其列，她端坐於中心位置，高高在上，傲視一切。
參加比試的眾位宮女成一列排著，個個精神抖擻、躍躍欲試。李沐瀾也在其中，神色平和，看不出緊張不緊張。
趙美茹見一切準備就緒，就走到中央，對眾人說道：“我很高興能夠看到列位在此進行技藝切磋。雖然我們都是後宮的宮女，地位不高，卻也有施展才藝的時候。今天，就是你們的機會了。”
能夠上台參加比試已屬不易，這些宮女都卯足了勁，至於總領說了些什麽，都不太在意了。倒是那些看熱鬧的宮女，個個既羨慕又期待。在她們眼中，這些主子眼中的紅人才是她們人生的目標。也許，下一個交到好運的就是自己了。
李沐瀾忍不住，問道：“總領大人，那我們今天比試什麽呀？”
趙美茹回道：“心急也沒用，且聽我慢慢說來。”她望著眾人：“想來大家都很好奇吧。因為每次比試我們的題目都是臨時出的，也都是皇後所出的試題。可以說是沒有任何作弊和投機取巧的可能。此時也是如此。”她走了過去。
周玉嬌含笑坐著。
趙美茹恭敬行禮：“皇後娘娘，今年參加比試的一百位宮女係數到齊，請娘娘出題。”
“好。本宮的試題已經想好，你們細細聽來。”周玉嬌停頓了片刻，繼續說下去：“第一題：內務題。今年就比試削土豆；第二題：才藝題。今年就比試女紅；至於最後一題也是至關重要的環節。就是回答本宮的各種問題。”
試題一出，接受比試的宮女有的交頭接耳，有的忐忑不安，也有的沉默不語。李沐瀾別的不擔心，就擔心第二題的女紅比試。這是她的弱項，卻偏偏撞在了刀口上。如今隻有奮力一搏了。
她抬頭望天，希望老天爺可以給她好運氣。今後的人生她想要掌握在自己手中，無路如何，她都不想繼續現在這種毫無未來可言的道路。
“肅靜！”趙美茹感覺臉上沒了光彩：“皇後訓話，爾等需好好聽著，不得交頭接耳，不得喧嘩！”
場麵立即安靜下來。
周玉嬌說道：“罷了。你們緊張試題也在所難免，本宮就當沒聽到吧。”然後她手一揚：“開始比試第一題吧。”
“是，娘娘。”趙美茹應聲，然後麵對眾人：“你們每人將會得到一小筐大小均勻的土豆，比試時間以一炷香為限。誰削的土豆多且皮薄光滑，就為勝出。”
話音剛落，就有禦膳房眾夥計為大家奉上一筐筐的土豆，都是洗幹淨之後的帶皮土豆，有的還滴著水珠。
有人問：“總領，這用什麽削皮啊？”
“這裏有幾種去皮工具，你們覺得哪件稱手就用哪件吧。”趙美茹指著一張桌上的擺件：“不過，數量不等，你們可要挑選仔細嘍。”
說完，眾人一哄而上，都想拿到自己最滿意的工具。李沐瀾倒是不緊不慢。在她看來，這完全沒有必要，隻要結果是好的，不在乎什麽過程。
周玉嬌看著眾人反應，心中有數。
等大家掙夠了也搶夠了，沐瀾這才緩緩上前，挑了一片薄薄的刮刀。刮刀很鋒利，是去皮好手。她笑起來，心裏似乎看到了希望。
當趙美茹點燃一柱清香之後，比試正式開始了。
場上比試的宮女個個低頭削皮。或許出於緊張，有幾個一開始就將土豆削到了地上，滾出好遠，甚至幾個追在了一起，惹得圍觀的宮女發出一陣竊笑。
周玉嬌不悅皺眉。而有幾個瞧熱鬧的妃子也差不多笑了起來。
趙美茹說道：“請大家認真對待，這是比試，不是玩鬧之事。”
“是。”場上宮女立即應聲，更加不敢馬虎了。
李沐瀾兩耳不聞其他事，一心削著自己麵前的土豆。這讓她想起剛入宮的時候，和明珍姐姐一起剝豆子的時光，雖然辛苦卻很有成就感。可這會兒，削土豆皮卻成了比試的試題，關乎前程，她不敢有任何疏漏。
隨著一柱清香的緩緩燃燒，場上的比試越發緊張。大家都大氣不敢出，卯足勁在土豆上，一時間，隻聽到削皮的沙沙聲。
時光流逝，趙美茹看著香燃盡：“停！”她喊了一聲。
眾人隻好停了下來。沐瀾看著自己麵前的成果，心裏是輕鬆的。她已經盡了最大努力。
周玉嬌起身，來到比試的宮女麵前，一個一個看過去，當她來到沐瀾跟前時，明顯得露出驚訝的神色：“錢明珠，你筐中的土豆都削完了？”
“是的，娘娘。奴婢都削完了。”李沐瀾口吻輕鬆：“請娘娘過目。”
趙美茹也看了，心裏暗暗驚訝。明珠的手藝的確好，不僅動作快，土豆個個光滑如昔，看不出削皮的痕跡卻的確已經去了層皮。
周玉嬌沒有開腔，繼續看著。當她巡視一圈回到主位的時候，心裏已經有了底：“現在，本宮來宣布勝出者。她就是錢明珠！”
李沐瀾聽了心中高興，臉上倒是平靜，行禮說：“謝娘娘！”
趙美茹見底下好像有人不服的樣子，就說：“既然皇後開了金口，那勝出者一定就是錢明珠。你們哪個若不服氣，大可拿著自己的與之比試。”
劉豔青第一個站了出來，果真拿著自己的土豆找上了李沐瀾，比來比去之後，臉上變得灰溜溜，爾後不聲不響回了自己的位置。顯然，她也承認自己輸了。
“好，下午我們比試第二題女紅。”趙美茹說道：“娘娘試題既出，我就加一個內容。你們就比試繡帕吧。”她麵向皇後：“娘娘，您意下如何？”
“嗯，繡帕好，就這麽招吧。”周玉嬌點頭允許：“圖案隨意，繡得活靈活現的勝出。”
“是，娘娘，奴婢明白。”趙美茹又麵向大家：“你們都聽到了吧？下午你們各展所長，定要繡出各自滿意的繡帕。現在散了吧。”
眾人都鬆出一口氣。
李沐瀾卻怎麽都高興不起來。她的女紅很差，這隻有她知道。可這是天生的，不可能在短短的午膳時辰裏就突飛猛進吧。怎麽辦呢？皇後的試題是不可能更該的，唯有想個對應之法了。
沐瀾跟著人群散去，邊走邊想，當她回到臨福宮時，卻見欣然公主也在，正在她母妃身邊學臨摹。按輩分，她還得喊自己一聲表姨娘呢。
“給公主請安。”李沐瀾恭敬行禮。現在的她隻是宮女，不是公主的表姨娘。
“免禮。”龍欣然對她笑著：“母妃說你是好宮女，我喜歡你。”
沐瀾對她笑：“多謝公主誇讚，奴婢不敢當。”
南天晴走來：“欣然，你是不是又在偷懶了？”
“不敢。”龍欣然繼續埋頭臨摹。手雖小，握著毛筆的姿勢卻不含糊。
南天晴說道：“明珠，你別看她人小，小心被她欺負了去。”她笑了起來：“我可別少受她的調皮。”
沐瀾看著自己的表姐：“公主可愛，您就別生氣了。”
“嗬嗬。”南天晴說道：“她臨摹倒是可以，人小心高，還喊著要學畫畫呢。”眼神中滿滿都是疼愛。
“畫畫？”李沐瀾忽然心思一動，一個妙計在心中誕生。
“對，畫畫。”南天晴反問：“明珠，你會畫畫麽？好像我還從未問過你。”她顯得有些急切。