這座野店位處豫省陽武縣以南約六十裏外的一條山穀裏。
這條山穀靠近黃河，過了河就進入現在還不在帝國控製之下的原豫省開封府。
那裏曾經是一等一的繁華之所，隻是現在已經變得一片荒涼，幾乎千裏無人煙。
開封府這個在黃河以北的小小角落也沒有多少不同，畢竟華夏去年才真正控製這個地方。
雖然給陽武縣派了縣令，開始招募流民，安置移民，恢複生產，但幾十年的水災、旱災、蝗災、兵災、匪災交替而來，沒有人照料的情況下，這邊的土地被黃河幾乎帶走了全部肥力，已經鹵的跟鹽堿地差不多了。
因此，這個地方很窮很窮。
人太窮了，就很容易鋌而走險。
實際上，十幾年前，華夏帝國的前身離這裏還很遠的時候，這個小小的野店就已經開始存在了。
從江南來的武裝走私商人，會把蒙兀人急需的各種物資運過黃河，通過這裏走衛輝府和彰德府北上，順著冀省和晉省的中間地帶抵達草原，把物資賣掉，換回草原的牛馬羊，再順著原路返回。
這一路走的是三不管地帶，而所謂的三不管其實是人人逮到機會都可以咬一口的地方，因此走這條路線的人無不是亡命之徒。
亡命之徒，是不會因為華夏帝國把這裏納入統治，就放棄那亡命生意的。
……
風呼呼的吹著，野店外黃沙漫天，給人的感覺這裏不像是中原腹地的豫省，而像是西域某個沙漠邊緣的小地方。
實際情況也差不多，別看這裏靠著黃河，但缺水缺的十分嚴重，附近大部分水井和小水窪都是鹹的厲害，人或許能靠這苦水支撐，但馬騾之類的牲口肯定不成。
因此，這家野店必須每天去小山穀外很遠的地方，這個地區唯一一處甜水泉那邊挑水，以供應特定的，比較尊貴的客人和大量馬騾。
這個工作很辛苦，從野店出發到那個甜水泉需要走差不多兩刻鍾，來回一趟，不算用瓢一勺勺裝水的時間，就得半個時辰。
因此，挑水的活兒雖然重要，但野店的主人是不會去做的，負責挑水的隻能是野店將養的幾個小娃子。
大人都視為苦差事的活兒，對小娃子來說自然更沉重，不過他們沒有選擇權隻能服從。
水桶很大，從挑水的那些幹瘦孩子們中隨便挑一個，都能把他直接塞進那水桶裏，而且恐怕不會顯得擁擠。
一共六個孩子，每兩個人拿一個水桶一根木棍，滿滿當當裝一桶水，然後用那根木棍抬回來。
他們每天都要跑這麽三趟，如果客人多了，水不夠還得多跑，這是他們最重要的工作之一，沒得商量。
孩子們都很討厭這個工作，因為太累，也是因為太危險。
這裏是如此荒涼，經常能看到狼和紅眼睛的野狗——都是近年來吃飽了人肉的。
孩子們手中隻有削尖的木棍，被狼或野狗直接叼走實在不是什麽稀奇的事，因此每次出遠門挑水都是孩子們最害怕的事之一，何況今天還起了風沙。
漫天的風沙黃土席卷而來，前麵幾步外就根本看不清什麽，想找路都不容易，何況孩子奇特的幻想會讓他們更加恐懼——一個什麽都看不清，荒涼，有野獸，也許還有妖怪的地方。
“小金，你聽沒聽到奇怪的聲音？”
走在挑水隊伍最前麵的一對組合，走在前麵的那個小男孩邊走邊用驚恐的語氣問道：
“好像有聲音……。”
“是風聲，不要管它，快走！”
女孩沒好氣的說：
“如果有妖怪，咱們走的快點它肯定先抓後麵走的慢的。”
“不是風聲……”小男孩不依不饒的說道：“肯定不是風聲……我能聽得出來……啊啊啊啊啊啊啊！”
小男孩突然驚恐的大叫起來，以至於水桶都掉在地上，一大桶水瞬間就滲透進泥土中，消失的無影無蹤。
小女孩顧不得埋怨半個時辰的工作就此白費，因為他也看到風沙中確實鑽出個怪物。
呃……，不是一個，是一群，紅色的，高大的，兩個腦袋好多條腿，就像是最可怕的噩夢中才會出現的那一種……。
挑水的孩子們亂作一團，所有人都尖叫著，幾個年紀最小的甚至哭出聲來，剛才走在最前麵的那一對男孩女孩則顫抖著緊握挑水的棍子，盡可能把弟弟妹妹們護在身後。
“怪物！別過來！打死你！”
那個被同伴稱呼為小金的女孩尖叫著，用聲音給自己打氣。
可是她抖成篩糠的腿實在沒法增加什麽威懾力。
過了片刻，小金突然不抖也不叫了，因為那些紅色的怪物靠近了一些，她發現，那並不是妖怪，不過是些穿著紅色的衣服，牽著馬的人。
“喲，好多小孩子啊。”
王寧爽朗的笑著：
“這裏有人，那就證明我們離目標不遠了。”
聽了這話，小金有些不忿——你不也是小孩子嘛？就是長的高大了點，穿的好看了點罷了。
徐代灼走到小金身前，提起空水桶看了看，片刻後他說道：“讓這麽小的孩子提這麽重的水桶，肯定是那野店出來的。”
“那可不一定。”
王寧笑容不變的問小金：
“你是漢人嗎？”
華夏帝國是有奴隸的，但是奴隸就肯定不是漢人，因為以漢為奴是死罪。
如果是外族奴隸小孩，那麽這麽苛責對待孩子的還真不一定是不受官府管的野店。
“漢人是什麽？”小金問道。
她隻知道自己是被人從很遠很遠的家鄉抓來的，被賣給店主人當奴婢，至於自己是不是漢人……呃，她的知識水平還真的不到能理解民族觀念的時候。
“你指望她能明白民族？還不如直接問呢。”徐代灼把空水桶還給小金，然後問道：“小妹妹，這附近是不是有家店？我們要打尖。”
“有呢有呢！”小金忙不迭的點頭：“我們東家就是開客店的呢！”
既然不是怪物，那麽威脅他們生命的就隻有孩子們的東家了——因為他們把水灑了。
但若是能把這些客人帶到店裏去，東家能掙到更多的錢，說不定就會放過他們。
隻是這些過於單純的孩子們看不出對方笑容的含義。
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