第六章 殺戮平原
凱文等人穿山越嶺麵向東北，沒過幾日便已深入埃索拉平原腹地。
不同於叢林和海濱，平原之上的蔥鬱草甸、清麗水流、飛禽走獸、落日紅霞自有另外一番風味，不僅令卡爾兄妹大開眼界，就連偶爾被勾起回憶的凱文也沉浸其中。
隻是，隨著向東北方越走越遠，原本生機盎然的草原逐漸變得荒涼起來，形狀怪異的岩石、寸草不生的土堆逐漸出現在大家眼前，粗矮的灌木開始取代一望無垠的草場，清新芬芳的空氣正在變得幹燥悶熱。大風過處，枯枝敗葉夾雜著塵埃四處肆虐，大家的愉悅心情被這一陣接一陣的風沙消磨得所剩無幾，再加上曠野中偶爾出現的猛獸身影，更是令大家忐忑不安，有時候為了避開猛獸的勢力範圍，大家不得不繞行很大的圈子。
又走了兩日，艾米麗終於忍不住問道：“凱文哥哥，那幻城究竟在什麽地方？我們是不是走錯了方向？”
“傳聞幻城出現在東北方的黃沙邊緣，我們的方向應當不會有錯，隻是眼下還沒見著成片的沙丘，算起來可能還得走上幾天才有結果。”
“噢。”艾米麗微微嘟起嘴巴，她本來想問“萬一找不到幻城怎麽辦？”，可轉念想起這趟旅程是她全力促成，如果現在打退堂鼓隻怕會掃了大家的興致。
卡爾似乎猜到她的心事，策馬與她並肩笑說：“就算我們找不到幻城，這一次出來也是很有收獲了。”
菲尼跟在一旁附和，可艾米麗情緒仍是有些低落，菲尼便挖空心思挑起各種話題轉移她的注意力，當不經意間說起大鬧賭場和營救朵拉祖孫的各種經曆時，她才終於變得開心起來。
這一日，幾個人正在趕路，忽然聽見遠處傳來陣陣鳥鳴，放眼望去，隻見空中有數不清的黑色飛鳥聚集不散。大家想起雨果和桑切斯說的那些傳聞，頓時興致高漲，一起策馬朝那個方向奔去。
待到靠近一些距離，眼尖的卡爾已經看出那群飛鳥從未見過：“那些難道就是禿鷲？”
菲尼接應道：“是的，它們就是禿鷲，我聽長輩們說過，它們是一種很凶猛的飛禽，專門以動物的屍體為食，所以被人們稱作草原的清道夫。”
一聽這種飛鳥專吃屍體，艾米麗“咦”出一臉的嫌棄，好奇心瞬間跑得無影無蹤，連聲催促大家改道而行。
可菲尼好像隻顧著自言自語：“那兩位伯伯說過有成群的禿鷲出現，看來確有其事啊，隻是這麽多禿鷲聚在一起，一定發生了很特別的事情。”
艾米麗見菲尼並沒有及時附和，忍不住略帶責備：“菲尼，你走還是不走啊？”
其實，菲尼的眼神已經給出了答案，他一直凝望著盤旋的飛鳥，緊皺的眉頭始終沒有舒展開來。
凱文認定禿鷲就是指引幻城的風標，怎肯輕易放棄：“走，我們過去看看。”
可艾米麗堅決反對：“我不要去！”
卡爾勸道：“如果那裏死的隻是動物，自然沒什麽好怕的，但如果死的是人，就證明這附近存在危險，我們有必要及早了解才能預先回避，還有啊，那裏說不定能找到幻城的線索，怎麽能不去呢？”
艾米麗無力反駁，隻能嘟著嘴默不作聲的跟在隊尾，菲尼則伴在她的左右。
四人四馬很快趕到事發地點附近，落在地上的禿鷲十分警覺，它們被馬蹄聲驚飛，有的加入到盤旋的隊伍當中，有的則賊心不死的落在更遠處，鼓著鷹眼尋找一切可乘之機。
地麵上，是一片狼藉的戰場，四處散落著殘缺的兵器、破碎的盾牌，還有撕裂的旌旗在風中瑟瑟顫抖，本就為數不多的荒草灌木幾乎都被連根拔起，陣陣惡臭隨著微風傳來，熏得幾人忍不住連連作嘔。
幾十米外，一座由屍體堆砌的“山丘”震撼著眾人，凱文執意過去看個究竟，這一回艾米麗卻死也不從，無奈之下，凱文隻能請菲尼留在她身邊，並再三叮囑他們千萬小心。
“山丘”中至少有二十多具屍體，殘缺的肢體、流淌的髒器、幹涸的黑血，還有那些尚未閉上的眼睛、依舊張開的嘴巴、猙獰痛苦的表情，加上令人窒息的腥臭，逼得凱文和卡爾兩人也無法久留，他們如同躲避瘟疫一般逃回艾米麗身旁，終於忍不住翻身落馬，將腹中所有東西全都嘔吐出來。
艾米麗感同身受，一口氣沒能憋住，腹中食物不受控製的從口鼻之中噴湧而出。菲尼趕忙取出水袋給大家洗漱，然後幾個人上馬逃到看不見“山丘”、聞不到惡臭的地方才停下腳步。
“那都是些什麽人啊？”稍覺舒服的艾米麗又開始好奇起來。
卡爾答道：“那些人的膚色接近於棕黑色，看樣子是一群部落。”
“一定是部落。”凱文肯定道，“隻是不知道這場衝突因何而起，也不知道那堆屍體究竟歸屬於同一個陣營，還是交戰雙方都有。”
“凱文哥哥，你去把那些屍體一個個搬開來細細察看，應當就能分辨出來啦。”
凱文明知艾米麗在幸災樂禍，便故意回敬道：“我才不去呢，要去我也會請菲尼代勞。”
“不行！”艾米麗怒目而視，隨即對菲尼說，“你如果去搬那些屍體，就永遠別再靠近我！”
菲尼愕然，凱文和卡爾卻在一旁捂嘴偷笑。艾米麗發覺自己吃虧，氣得扭頭就走，菲尼趕緊把她拉住，卡爾故意大聲批評凱文，還取笑道：“我說凱文，看你以後還敢欺負我妹妹麽，算上菲尼和我，我們現在是三人同盟，就算你拉上賽琳娜做同夥，人數也比不過我們。”
艾米麗狠狠點了點頭：“凱文哥哥，你再欺負我，別怪我們三個人對你不客氣。”
“哼，這有什麽了不起，大不了我把卡爾的夫人拉到我的陣營。”
卡爾懵了一下：“我哪來的夫人？”
“遲早會有的啊，啥時候有我就啥時候策反她。”
“你敢！”卡爾抓起一把沙土扔向凱文，卻被凱文輕鬆躲開。艾米麗見他們二人打鬧，剛才的不快頓時忘到九霄雲外：“哥哥，你別怕，等你有了嫂子，我一定不會讓凱文哥哥得逞，還有啊，等找到賽琳娜姐姐，我也會說服她站在我們一邊，讓凱文哥哥一個人孤苦伶仃。”
凱文被戳中痛點，心中雖然隱隱發酸，表麵上卻仍舊不依不饒：“如果她聽你的，我就不要她了。”
“哈，這可是你說的啊，等我見到姐姐一定會告訴她，到時候有你好看。”
“你敢，我……”
“好啦，好啦。”卡爾跳出來圓場，“我們不能在這裏耽誤太長時間，凱文，你趕緊拿個主意，我們是否順著這條線索查下去？”
“嗯……”凱文還在猶豫，艾米麗已然搶先嚷道：“我們還是趕緊走吧，那些東西太惡心了。”
“凱文，你的意思呢？”卡爾追問一句，“我們這就離開？”
凱文皺眉道：“還是再過去看看吧。”
“可是凱文哥哥……”
“艾米麗，你和菲尼不用靠得太近，保持在視線範圍內就行。”
艾米麗雖不情願，但凱文和卡爾已經策馬奔向“山丘”，她隻得取出一片粗布遮住口鼻之後才跟了過去。
這一次，凱文和卡爾看得較為仔細，他們發現地麵上散落的兵器大多是長矛、弓箭和木盾，也有一些看似彎月的短刀，幾麵破碎的旌旗上都畫著粗陋的蠍子，其圖案造型同出一撤，但是倒斃馬匹上的裝飾卻有明顯區別，一種顯然簡陋不堪，而另外一種卻精致華美。
“看來這是軍隊和部落的衝突。”凱文和卡爾同時得出這個結論，而且他們很快就找到了最好的證據。
在“山丘”後方不遠處的一棵孤樹下，整齊排列著五座新墳，全部由新翻的泥土和石塊壘成，每座墳包前都插著一柄長劍，墳包頂上放著一頂頭盔，那些長劍和頭盔做工考究，遠比警備團的裝備更為精致，顯然屬於有一定身份地位的勇士。
“凱文，這種劍你見過嗎？”
凱文接過卡爾遞來的長劍，發現長劍的外形風格與警備團的佩劍極為相似，而且劍飾的紋路中竟有一致的教會圖案，他不由驚道：“他們……難道他們真的是……教會騎士團？”
“啊？”卡爾也吃了一驚，“他們為什麽會與部落發生衝突？”
“也許隻有一種可能……騎士團正在尋訪幻城，而這群部落是幻城的守護者……”
“有這可能。”不僅卡爾讚同這種猜測，就連艾米麗和菲尼也覺得不會再有其他緣由。
“那我們接下來怎麽辦？”
“根據現場的情況，獲勝一方應當是騎士團，我想跟著他們總比自己瞎轉靠譜。”
“同意。”卡爾點頭道，“我這就和艾米麗去找尋他們的去向。”
凱文見艾米麗時不時回頭看向菲尼，便衝她喊了一聲：“放心，我不會要菲尼去搬屍體的。”
艾米麗“哼”了一聲，策馬追隨卡爾而去。凱文苦笑著對菲尼說：“還真得請你去檢查一下那些屍體，看看能不能估算出他們死亡的時間。”
菲尼應諾而去，凱文呆在原地想了半天，策馬奔向一片草地，從中摘取了一些野花回到墳前，鄭重地將野花放在那些墳頭，心中默念：“安息吧，願你們的在天之靈護佑我們順利找到幻城。”
沒過多久，菲尼回到凱文身邊：“那些屍體的腐爛程度不算太高，而且被禿鷲啄食得也不算太狠，我估摸著他們死的時間不會太長，最多就是兩天前的事情。”
“明白了。”
說話間，卡爾和艾米麗也折返回來，卡爾告訴凱文，有大量的足印朝著東北方向而去，凱文當即確認：“我現在敢肯定，騎士團是衝著幻城去的，走，我們盡快追上去。”
四人尋跡追趕，到第二天下午，又發現一處荒廢的戰場。
這片戰場與前一日的並無多大差別，同樣是禿鷲聚集，同樣是矛折弓毀一片狼藉，同樣是部落的屍體堆積如山、新堆的土墳一字排開，唯一的區別在於部落的死亡人數略有減少，而陣亡的騎士團士兵卻超過了十人。
“看來，部落的傷亡並沒有傷及他們的元氣，而騎士團的實力卻在銳減啊。”凱文憂心忡忡地感慨，“真不知這支隊伍是不是已經團滅了。”
雖說騎士團是瑪修斯城的教會武裝，與諾迪雅相隔千裏，但畢竟同氣連枝，幾個人心情都變得十分沉重，縱馬的速度不經意間已經接近極限。
次日上午，兩具屍體突然出現在道路中央，嚇得艾米麗使勁拉停馬匹，遠遠地等著凱文和卡爾上前察看。
這兩具屍體穿著鎧甲，卻不見了頭顱，凱文驚道：“他們果真是騎士團的。”
卡爾麵色沉凝地四處搜索一遭回來，沉聲道：“看來騎士團的處境不妙。”
凱文默默點頭，兩人回到艾米麗和菲尼身旁，卡爾說道：“那是兩具騎士團士兵的屍體，他們沒有被掩埋，隻能說明騎士團遭遇了部落的突然襲擊，倉促之下隻能逃離戰場。”
“卡爾說的沒錯。”凱文補充道，“還有一個不好的推測，就是騎士團的兵力已經不足以與部落抗衡。”
“凱文哥哥，那我們怎麽辦？”
“追，繼續追。”
四個人又是一路狂奔，剛跑出幾裏地，大家就看見不遠處立著兩根杆子，等跑到近前，才發現那是兩支長矛插在地上，而長矛頂端分別挑著一顆血淋淋的人頭。
那人頭分明就是之前兩名士兵的頭顱，他們的頭發散亂著，在風中胡亂飄動，斷頸下方淩碎的肉片和血跡已經幹涸，血紅的雙眼幾乎從眼眶中迸出，而那烏黑的舌頭耷在嘴外，像是一條巨大的惡心蠕蟲。
艾米麗嚇得驚叫一聲捂上雙眼，其餘三人也都忍不住側目垂首，不願再看多一眼。
大家都知道部落將頭顱立於此處的含義，但是他們並不能就此嚇退，因為騎士團的士兵很有可能還有幸存，隻是，恐怕堅持不了多久啦。