第一章 赴宴
都道上有天堂，下有蘇杭。蘇杭雖美，勾欄院子卻也不少。而最有名的就是“胭脂閣”，知道的也罷，不知道還當是賣胭脂的。煙花之地從來不缺美人，胭脂閣裏自然個個都是美人，而最有名的是一個名叫蘇錦的女子。
蘇錦是紅牌，也有著作為紅牌的規矩。皇家之人不接，酸儒書生不接，無賴之人不接，這便是她的“三不接”，而如此不成文的規矩居然無人敢不守。
大多人都知道胭脂閣有個強硬的後台，卻沒人知道那後台究竟是誰。
“姑娘，今兒個林大人約了您在華蔻樓。”小綃的聲音響起，蘇錦懶懶起身，洗淨臉上的殘妝，又細細地畫好妝，換一件湖藍的襦裙，外頭披一件淡藍的薄紗，挽如意髻，又循著銅鏡仔細檢查了幾遍覺得妥了，才緩緩朝門口走去。
這個林大人便是幾年前調到蘇州的林孝嶔大人，林大人為人談吐皆不俗，為官也清廉，隻是男人都有劣性，林大人也不例外。他流連煙花之地，卻隻點紅牌，而且他極愛藍衣，不喜濃妝。每逢見他必要穿藍色衣衫，然後卸濃妝，淡淡點上一點朱紅，再拿茉莉粉擦一點便可。雖然麻煩，但好歹林大人出手大方。
出門抬眼便看到對麵高懸的紅燈籠。不知是有心還是無意，胭脂閣對麵便是一家南館，南館即小倌館，隻招男客。聽說南館的紅牌比女子還柔，還媚，小半的客人都被南館搶去了，宋媽媽不隻一次地抱怨，說南館要是再開下去，胭脂閣的收入就要大大折減了。蘇錦問過林大人，南館的紅牌是否真如大家說的那樣。
林大人隻是笑笑，說那是個很漂亮的男子，但畢竟是個男子，這世間好男色的並不多。門口早已停了輛馬車，一個小廝模樣的人走過來將她迎上車，馬車行了不久便停下了，蘇錦下了車。華蔻樓是新開的一家酒樓，掌櫃的是個書生模樣的男子，華蔻樓的酒菜都是極好的，所以雖然開張的時間不長，但客人也是多的，到華蔻樓用飯都是要預訂的。小廝將蘇錦引至二樓的一間雅間便退下了，蘇錦推開門，一股酒氣撲麵而來，她皺了皺眉，屋中不隻林大人一人，還有兩個陌生的男子。
林大人看見她，笑道：“蘇姑娘可算來了，可讓我們好等，”說著拉了她過去，向那兩人介紹道，“這便是胭脂閣的紅牌蘇錦姑娘，”又指著其中一人向蘇錦說道，“這是喬晗之喬公子，喬公子可是從京城來的。”
蘇錦略低身行禮，道：“奴家蘇錦見過喬公子。”“恩。”喬晗之淡淡地應了一聲，並沒有多看她一眼，她這時才發現喬晗之摟著個人，那人著一襲紅衣，媚眼如波，臉長得精致。林大人笑道：“這是舞檀，南館的紅牌。”舞檀？嗬，原來這便是大家口中那個男子，果然長了副好皮囊。
再看了眼喬晗之，蘇錦心中嗤笑，原來是個好男色的。蘇錦一向是個有眼色的，有人陪著的客人她從不沾手，除了剛進胭脂閣那時。於是她起身走到林大人身邊坐下。
林大人笑著拍了拍手，店小二端著盤菜進來，蘇錦眼中一亮，是“魅如花”。“魅如花”是華蔻樓的一大招牌菜，取七種不同的花搗出汁，與做好的嫩白魚肉同蒸，看上去沒有什麽奇特，但隻要以酒澆在魚頭上，整條魚上就會現出一朵七色花。蘇錦最喜這菜，林大人是知道的，每每來此都會點一盤。林大人用酒澆了魚頭，魚身現出花來，喬晗之看得目瞪口呆，許久，問道：“引陌，這是什麽菜式？”他話音剛落，蘇錦就愣住了。
原來引陌是林大人的字，鮮少有人敢當麵叫他的字，而喬晗之居然這樣稱呼，足以證明兩人關係匪淺。“此乃‘魅如花’，是這家酒樓的招牌菜之一，這‘魅如花’口感著實的好，喬兄嚐嚐。”林大人笑著說道，示意蘇錦夾了一筷放在碟中遞與喬晗之。
“叫詠翊便可，何必叫什麽喬兄？魅如花？這名兒不錯，引陌可知是怎麽做的？”喬晗之夾了一小筷送入口中，細細咀嚼，歎道。“這有何難？取綠芙蓉花瓣、海棠花瓣、菊花花瓣、梨花花瓣、桃花花瓣、紫萱花瓣各少許，搗出汁水，與魚肉同蒸便可。”林大人笑道。“大人忘了蕙蘭了嗎？而且‘魅如花’還有味重要的東西——蘇州佳釀。”舞檀柔柔地笑道，柔若無骨的手執酒杯，盈盈地遞與林大人。“是了，這兩樣倒是忘了，是我的不是，喬兄，我自罰一杯。”林大人懊惱地說道，又笑著接過舞檀手中的酒一飲而盡。
蘇錦看著舞檀心中歎息，原以為這個紅牌多有本事，不想也就這樣，為官者大多喜臉麵，麵子這東西誰不要？舞檀這樣直接說出林大人的錯處，無疑拆了林大人的台。
這樣的錯誤在胭脂閣即使是再低等的也不會犯，看來，南館的鴇頭是沒怎麽教過他們看人臉色。蘇錦兀自吃了口菜，又喝了口酒，這酒喝起來口感綿綿，又帶著縷淡淡的甜味，不禁多喝了幾杯。林大人見了，笑道：“這是昨兒個槐老爺讓人買的，說是江南有名的酒，杜康。雖說好喝，也不能貪杯，這酒後勁挺大。”說著按住蘇錦的手，話語中帶著濃濃的關心，“槐老爺？”喬晗之手中的酒杯停住，挑眉，“公子怕是不知道的。這個槐老爺是蘇州有名的商戶，蘇州大半的商鋪都是槐家的，連這家華蔻樓也是槐家的。”舞檀媚笑著攀上喬晗之的手臂，喬晗之神色一僵，不動聲色地避過，舞檀氣惱地嘟嘴，而後一笑。
這場飯局就這樣結束。蘇錦由林大人派人送回胭脂閣，而喬晗之則飯局一結束就離開了，全然不顧舞檀，舞檀隻好自己找馬車回南館。