西南王大勝叛軍，朝臣們自然是又喜又憂，待陛下將他們召集在禦書房說要商討對西南王的封賞的時候，眾人遊移不定，竟無一開口附和。
“怎麽？眾卿都認為不該封賞西南王嗎？”順帝一眼便看出他們背後的猶豫，直言道，“朕希望做一個賞罰分明的皇帝，立功當賞犯錯當罰，如此才能激勵諸臣為大夏效力。”
“陛下，西南王已經是坐擁一方的異性王了，陛下打算如何封賞他？”首輔朱格告老還鄉後，內閣隱隱以周遂之為尊，這話自然是由他來問。
順帝道：“自然是加尊號，以示恩寵。”
眾臣麵麵相覷，內心大約是在感歎：果然是小孩子，竟一點都不懂平衡之術。連先帝都要忌憚西南王，將他遠遠地打發到蠻夷之地駐守，眼前的小皇帝竟然是初生牛犢不怕虎，真信奉起那套明君忠臣的理論來了。
“先帝在時，便有意培養後起之秀，若不是慶王造反，恐怕先帝也不會再讓西南王立下如此軍功。陛下細想，臣子功勞大了胃口就大了，如今他正當壯年誌向高遠，陛下剛剛即位，根基薄弱。若真的給了他無上的尊榮，待他生出二心來，陛下可有把握降服？”周遂之倒是沒有輕視年輕君主的意思，他循循善誘道。
順帝怔了一下，他尚且年輕，並未深王權術，對如何選人、用人、馭人絲毫沒有城府。周遂之這麽一點，他後知後覺地道：“你是說給了他過大的權力便會養大他的胃口？”
“臣不敢妄議功臣，但西南王作為陛下的臣子自然有為君分憂的職責。若每次出征回來便要封賞，那等有一天封無可封的時候，陛下難道要用皇位去滿足他的胃口嗎？”周遂之加重了語氣。
順帝往椅背上一靠，他竟然沒想到這背後有如此大的玄機。不封，顯得他小氣摳門，不能讓臣子盡心地為他賣命。可若封了，就像他們所說的，如果有一天西南王瞧上了自己的皇位，難道也要禪位於他嗎？
“依周相所見，此事該如何處理？”先帝臨終前交代他了，在朝政上要多倚重周遂之等人。因此，順帝將希望放在周遂之身上，希望他有辦法妥善解決封賞的事宜。
“可以封，但無須封西南王。西南王之下，每位軍官進階一級，這樣既能招攬下麵的人，又能讓眾人知道陛下對功臣的重用。西南王雖自己不能加封，但見底下人晉級，應該也不會對陛下有怨言。”周遂之說出了自己的想法。
順帝眼前一亮，激動起身：“果然是好法子！就這麽辦，朕不封他，但可以賞賜金銀珠寶。西南王之下，所有將士均晉升一級。”
說完，順帝看向周遂之的目光親切了許多。他終於知道父皇將這些人留給他的用意了，便是要在這樣的時刻為他獻計謀劃。
出了宮，眾臣各自上了馬車回府。吏部尚書孫遠道刻意留在了後麵，待眾人都走了之後，他便喊住了即將登上馬車的周遂之。
“周相。”
周遂之側身，見他似有話說，道：“孫大人有何要事？”
“要事談不上，就是想請周相到在下的府中小酌幾杯。你我同朝共事了這麽多年，私下閑聊的幾乎可是少之又少，不知道周相是否賞臉？”孫元道走上前來，笑著說道。
周遂之心中一轉，自然知道他在刻意拉攏他。原因麽，自然是因為他在小皇帝麵前露了臉，以後大約要受到重用了。
周遂之作出有些為難的模樣，道：“孫大人見諒，今日有些不便。夫人早就遣人來報，言明今日家中有貴客等候，囑咐我要早些回家。”
孫元道眯眼，周遂之乃平民出身，並無貴戚，一路混到今日他以為他自有一番圓融，沒想到卻遭到如此直白的拒絕。孫元道心中冷笑，若不是見他在小皇帝麵前有幾分薄臉，以他冀州孫氏的出身，會主動拉攏一個無依無靠的純臣？
“這樣如何，在下今日回府應酬貴客，明日下值之後再親自登門拜訪？”在孫元道左思右想的時候，周遂之提出了解決辦法。
孫元道笑了，道：“那好，在下明日就在府中恭迎周相大駕了。”
“不敢。”
“告辭。”
周遂之上了自家的馬車，車夫揚起揚鞭，馬車緩慢地駛向周府。
周遂之入了府，管家便來報，說貴客已經在書房等候。這樣看來他拒絕孫元道的並不是托辭，而是確有其事。
周遂之來不及換下一身朝服，匆忙趕往書房。推開門，一眼便見到在書架前瀏覽叢書的著墨綠色暗紋袍的男子。
“臣參見瑞王殿下。”周遂之拱手見禮。
瑞王朱兆楨，當年因為不討太宗皇帝的喜歡，早早地就被遣到了封地。比起一直引人注目的慶王，剛直硬朗的魯王，他的存在似乎是最沒有人在意的。而又因為他的封地離京太遠太偏，偶有時節能進京麵聖也會被先帝以“路途遙遠不必奔波”為名阻攔。
朱兆禎雖與先帝是同父異母的兄弟，但因為母親是江南女子，長相溫婉柔美，所以他本人也是溫和如玉的長相，並無太宗皇帝那般魁梧的身材，這大約也是他不討喜的原因之一。又因從小飽嚐人世冷暖，所以待人接物十分謙和，與之交往的人都能感受到他的平易近人。
他從封地一路秘密趕往京城，自然是有要事。
“子期不必多禮，你我君子相交，莫要被這些繁文縟節所困擾。”瑞王親自將周遂之扶起身來，溫和的笑道，“當年你我在榕城的時候是何等輕快自在，相處甚歡，如今雖換了地方，還希望子期莫要與我見外了。”
周遂之入仕前曾遊覽過許多地方，落腳在榕城的時候結識了瑞王，因其作風樸素、親和有禮，又不因他隻是一個小小的秀才而看輕了他，兩人相談甚歡，也算是一段佳話。這些年他們之間並沒有斷了交往，周遂之能越走越高，其中也不乏瑞王的暗中相助。
“臣與王爺有過那一段緣分已經是十分難得，臣這輩子都不會忘記。”周遂之笑著請瑞王在上座落座，他坐在次座。
瑞王對於今晚的來意並沒有隱瞞，他直言道：“我已有了奪位之心，可前路凶險，想請子期相助。”
周遂之愣了一下，隨即起身：“臣與王爺乃是莫逆之交，王爺所請臣無所不從。隻是奪位凶險，王爺當真做好了打算嗎？”
“你不問我為什麽要去爭？”
“皇帝年少，可大夏戰火四起，民怨沸騰，恐怕已無過多的時間讓皇帝成長起來。為百姓計，臣寧願登基的是王爺，如此才能早日使天下安定，萬民歸順。”周遂之附身一拜，情真意切。
瑞王再次扶起了他，他沒想到事情會這般順利，以周遂之今時今日的地位他還以為他並不肯助他。
周遂之起身，冷靜地看著他，道：“國大主幼，並非我朝之幸。若王爺能順利登位，臣願全力輔助哦，絕無二心。”
憑瑞王對他的了解，既然他這樣說了，那便再無更改的可能。他心下安定了不少，認為這一趟走得太值了。
夜裏，送走了瑞王，周遂之返還了主屋。
周夫人已經準備好了飯菜，待他一坐上桌便差使丫頭端了水給他淨手，又親自給他遞上帕子擦手，事無巨細。
“你將他敷衍走了？”周夫人比他年輕十餘歲，今年不過三十罷了，可眉目間自有一番成熟。
周遂之喝了一口湯，下人們都退下了，他們夫婦二人自然沒有秘密，他如實道：“他想我助他奪位，我答應了。如今的局勢是越亂越好，亂起來咱們才有機會。”