第三章 神堂
孟元昭立即附和道：“皇上所言極是。叛國乃是大罪，臣以為鍾季合該問斬，以正國綱。”
蕭懌被氣昏了頭，哪還肯多想，即道：“傳朕旨意，議曹鍾季暗中與西虞國勾結，賣國求榮，罪不可赦！令明日午時斬首示眾。”
孟元昭唇邊泛起一絲冷笑，躬身道：“臣遵旨。”
薑榮不願白白叫鍾季命喪奸臣之手，在孟元昭剛離開不多時，即急急來到萬壽宮，欲向蕭懌陳詞。可蕭懌正在氣頭上，哪肯召見他？無奈之下，薑榮隻得去了禦史大夫府上。
黃生見薑榮來，倒是挺高興，在堂屋熱情地招待他，可看他一臉愁容，感到納悶：“你今日是怎麽了，一副愁眉苦臉的模樣？”
薑榮搖頭苦歎：“別提了。自鍾兄獲罪入獄後，事情根本就沒完。這不，丞相又到皇上那兒告了他一狀，說他與西虞暗中勾結，通風報信，還想把我們也牽扯到這件案子裏，害死我們這些忠良，丞相才高興呢。”
黃生感到震驚，穩一穩心神，問：“皇上怎麽說？”
薑榮鬱聲道：“我適才去了趟皇宮，可皇上不肯召見我，想來十之八九是信了丞相的話，鍾兄的命怕是難保了。我原先想稟明皇上著手查辦此案，為鍾兄洗脫罪名，目前看來是不大可能了。皇上這是忠奸不分了麽？”
黃生聽他一說，也不由發愁：“奸臣當道，小人作祟。皇上受了蒙蔽，要是再任由他們胡來，齊國就堪憂了。這便如何是好？”
薑榮道：“鍾兄托我來告訴你，要我們小心防範和對付丞相等人，以免成為下一個他。我也派人給關兄捎了話。”
黃生神情嚴肅而堅定：“對！我們不能任由他們把好好的朝廷搞得烏煙瘴氣，要跟他們鬥爭到底！我現在就去見皇上，不能讓鍾兄蒙受不白之冤。”
薑榮未抱多少希望：“皇上現在連我都不肯見，未必會願意召見你。”
黃生稍稍思忖，道：“我身為禦史大夫，形同副相，組織一些朝臣同去還是有這個麵子的。我就不信，皇上能抗得住眾臣的壓力。”
於是黃生很快召集了一些願意與自己同去的大臣，頭頂星辰夜入皇宮。
他們來到章德殿前，黃生領頭跪在冰冷堅硬的青磚上，神色凜然：“請皇上重理議曹之案，否則臣等寧可跪死於此！”
許宗源在殿外瞧見了，忙進殿向正在書案旁習字的蕭懌道：“皇上，禦史大人領著不少大臣跪在了殿外。”
蕭懌已然聽到外麵黃生的話，氣得把筆仍下：“他們跟鍾季是什麽關係？竟合起夥來氣朕？”
許宗源哪敢多嘴，小心翼翼道：“要不奴才叫那些大臣都回去？”
蕭懌氣道：“不必！他們想跪就跪著去，朕倒要看看他們能堅持多久。”
早春的夜裏還是挺寒冷的，刺骨的寒風陣陣刮來，跪在地上的大臣們忍不住會打哆嗦。跪得久了，膝蓋變得麻木，已然沒了知覺。
有幾個上了年紀的大臣，哪能受得了這樣的罪？要不是本著忠心，真想趕緊回家去。
黃門張尊實在看不下去，委婉地對蕭懌道：“這天寒地凍的，各位大人已在殿外跪了快一個時辰了，再這麽下去，怕是會吃不消。”
蕭懌雖生大臣們的氣，可到底有點不忍心叫他們在外麵受凍，說道：“許宗源，你出去告訴那些大臣，叫他們都回去，不要再跪著，朕是不會答應他們的請求的。”
許宗源答應一聲，出去對大臣們好聲好氣地道：“各位大人，皇上說不會答應你們的請求，還是請回吧。”
他話音剛落，黃生堅定道：“皇上不答應，臣等絕不離開！”其他大臣也都隨聲應和。
許宗源見他們無人肯走，隻得回殿相告：“皇上，大臣們都不肯走。”
蕭懌怨惱道：“這幫老臣是想逼迫朕不成？”他索性道：“你再去告訴他們，要是再不走，朕現在就殺了鍾季。”
許宗源忙應了，出去傳達聖意：“諸位大人，皇上說你們再不走，現在就要處斬議曹大人呢。奴才勸諸位速速離開，還有得時間為議曹大人送行。”
大臣們聞言甚驚，都有些跪不住了，紛紛發問：“你是說皇上要殺鍾議曹？”
許宗源的口吻極淡漠，仿佛說著一件無關緊要的小事：“正是。議曹大人犯了十惡不赦的重罪，皇上已下旨，明日午後就要問斬。”
黃生雖料到鍾季性命難保，卻沒想到皇上這麽快就要殺他，又驚又怨，卻無計可施。黃生怕把皇上逼急了，會一怒之下真就現在殺了鍾季，隻得撫著酸痛的雙膝，慢慢站起身來，沮喪地轉身走開。
其他大臣見禦史大夫都走了，再跪在這兒更沒用處，也都起身離開。
許宗源長長籲了口氣，心道：“總算把這群難纏的老家夥給打發了。”他回進殿中，臉上露出一點喜色：“皇上，那些大臣都已經走了。”
蕭懌怒氣絲毫未消，吩咐道：“傳朕口諭，從現在起，誰要是再敢來為鍾季求情，就同罪論處！”
許宗源嚇得一伸舌頭，連忙答應。
第二天，就是處斬鍾季之日。黃生、薑榮、關達等幾位不怕忌諱的大臣，都到獄中含淚與鍾季訣別。
黃生悲哀中透出一股堅毅：“鍾兄走好，隻要我黃生頭上這頂官帽還在，就絕不會叫奸佞小人逍遙，搞亂齊國。”
鍾季信任地道：“黃兄，有你在朝中，我死也心安。以後朝廷上的事，就全靠你了。”
黃生緊握他的手，哽咽道：“你放心，我定要還你一個清白名聲。”
鍾季淒然微笑，被兩名獄卒押赴刑場行刑。
就這樣，為人耿直的議曹鍾季，在奸臣的誣陷下含冤而死。
孟元昭通過向蕭懌進讒言，害死了鍾季，心裏自然挺高興，在自己府上與何屢把酒言歡，以示慶祝。
孟元昭嘉許地看著何屢道：“這次多虧了你，不然也難成事。”
何屢的謙笑虛浮在臉上：“哪裏哪裏，下官就是想為大人盡力做事而已。”他笑色一淡，“可惜沒能把黃生牽扯進去，隻死了一個鍾季。算來扳倒黃生比扳倒鍾季更有分量。”
孟元昭也覺得不大痛快，神情上倒是無所謂，大手一擺：“沒關係，以後有的是機會。”
在何屢臨走時，孟元昭叫管家謝公捧來一大盒金錠，看得何屢雙眼發直。孟元昭笑言：“這是二百兩黃金，是本相酬謝你的，可不許推卻呀。”
何屢歡喜不已，雙手接過來，千恩萬謝後離去。
孟元昭想到以後還需許宗源從中幫襯著，便對謝公道：“你馬上去準備一匣最好的珠寶，派人悄悄送到宮裏許公公手中。”
他知道許宗源貪財，又是個見慣世麵的人，想收買他，就必需得拿出最好的東西賭賂他，不能吝嗇。而對於何屢，給他點甜頭吃，就可以賣力的。
不久，丞相府上的仆人將一隻朱漆木匣悄悄搬到了許宗源的房間中，一掀開蓋子，便見裏麵盛滿了奇珍異寶，大放光彩。其中有一株三尺多長的珊瑚樹、羊脂白玉璧一雙、赤金鑲嵌多寶雕花執壺一隻，可謂樣樣價值連城。
一人笑嘻嘻地道：“公公，這是我們相爺的一點心意，請您笑納。我們相爺還說，您若能適時在皇上跟前多多美言，定少不了您的好處。”
許宗源見多了各色珠寶，可像這麽一匣子稀世珍寶卻難得一見，直樂得眉開眼笑，滿口應承道：“好說，好說。丞相大人太客氣了，這還不容易？”
幾日後的一個早朝上，太常王昌仁說道：“皇上，先帝在位時，勤政愛民，公德無量，受萬民敬仰，實乃英明之主。如今先帝已駕崩十一年了，皇上卻無所表示，臣隻怕國中百姓會為此心寒。”
蕭懌若有所思：“你的意思是……”
王昌仁懇切地道：“臣以為皇上應修建一座神堂供奉先帝，好向天下人顯示您的孝心！”
蕭懌有些動心，又有點猶豫，說道：“好是好，隻是國庫能拿出錢來建神堂麽？”
王昌仁馬上答道：“完全可以。”
蕭懌便道：“那好，朕就將此事交給你來辦。”
王昌仁剛要答應，黃生反對道：“不可啊，皇上！”
蕭懌有些不快地問：“為何不可？”
黃生忠誠地道：“皇上，修建神堂必定會動用大量人力、物力、財力，於國不利呀！”
關達也道：“皇上，修建神堂絕非易事，於國於民都不利，望皇上三思。”
蕭懌有點不耐煩地道：“好了，你們都別說了。朕意已決，就這樣辦吧。”
黃生等人諍諫蕭懌放棄建神堂，蕭懌卻宣布退朝，從禦座上站起身，快步離開了朝堂。
孟元昭、何屢、王昌仁一同走出宮門，孟元昭高興地對王昌仁道：“你做得不錯，皇上同意建神堂了。”
王昌仁謙謙一笑，低聲道：“小事一樁，不足掛齒。過幾日下官會悄悄從中取一些銀兩，孝敬大人您和何兄。”
何屢假意推辭道：“昌兄可不必給我，你孝敬丞相大人就行了。”
孟元昭聽了喜歡，說道：“王賢弟能有這份心意就行。嗬嗬。”
王昌仁笑著巴結道：“您是丞相大人，下官當然該孝敬您。”
何屢見王昌仁得了丞相誇讚，心中不喜，麵色略顯暗沉。