Chapter 43
『公無渡河，公竟渡河！墮河而死，其奈公何！』
——樂府古辭《箜篌引》
雖然還有一段距離，無法看清領軍的騎手盾徽的圖案，但透過梅卡瓦河濃濃的霧氣蘇克魯斯依舊能夠看出那是在風中飄揚的金色旗幟，旗幟中心的黑色圓環只能是戰錘鎮的統治者西塞羅家族的六瓣蓮花旗。他在清河城角樓的歷史古籍中曾經多次見過這面赫赫有名的旗幟，即使要忘掉也困難：這枚在希羅歷史的長河裡猶如恆星一般熠熠閃爍的盾徽古往今來就是強權與力量的象徵，而今這枚盾徽的主人正統治著疆域遼闊的芬里爾帝國。
「要打仗了嗎？班亞德·阿基·巴希爾？」蘇克魯斯從馬車的車廂中探出半個腦袋，看向在馬車前方把住馬頭的群島人和他的兩個夥計。「你看！軍隊！好多人！」
「誰知道呢？我親愛的朋友蘇克魯斯，」班亞德·阿基·巴希爾打了一個長長的哈欠，「幸好這裡不是在約姆斯或阿爾戈，不然這幫騎士老爺們可不會發了昏在一二月發動一場戰爭，那一準兒讓他們的軍隊在冰天雪地里凍成雕塑不可。不過，這跟咱們沒有關係，他們往東，我們往西。」說著，班亞德抽了馬兒一鞭子，馱馬在凜冽的寒風中發出嘶吼。
「他們要去攻打什麼人？」坐在蘇克魯斯身旁的帕梅拉插嘴問道。
「或許是卡爾加里吧！我親愛的朋友。」班亞德·阿基·巴希爾道，「那可是個任誰也眼饞的富饒之國，即使被哪些兇狠的禿鷲盯上也不是什麼稀奇的故事；不過，善惡終有輪迴，群島人就是不能理解你們大陸人的這一點。」班亞德·阿基·巴希爾聳了聳肩，拍了拍身旁和他一樣同是群島人的、皮膚黝黑的年輕馬夫。「這些君王為什麼要不遠萬里去征服那些本不屬於他們的土地呢？土地會淪陷，人民會背叛，只有金錢才是永恆啊。」
「這是你們群島人熱愛經商的原因嗎？」蘇克魯斯笑道。「大陸的領主們對擴張的執念可是很深的。」
「群島人對擴張的執念就好像落在鳳凰城①地上的塞尼鐵錢，或者索洛島外海的沉船。」班亞德·阿基·巴希爾又抽了馬兒一鞭子，同時伸出平攤的左手手掌，掌心向上在空中輕輕揮動了一下。「你說它有價值嗎？那也是有的，但我們已經足夠富裕，並不需要特意大費周章去撿起它。我們能夠過上自己想要的生活，還有生意可做，有酒可喝，除了家裡的老婆還可以摟著歌姬跳探戈舞，除此之外還有什麼奢求呢？人生苦短呀，我的朋友，不要把時間浪費在這些無謂的事情上，什麼榮譽呀，功績呀，名聲呀，那些東西你都帶不進墳墓里去。你看，我們國家的小夥子此時此刻正在溫暖的群島愜意的享受艾雷島啤酒和扶桑來的小點心，看著角斗場角斗，他們國家的小夥子在幹什麼？」
「扛著長槍和劍，穿著厚鐵甲，在冰天雪地里挨凍。」帕梅拉接了一句。
「那正是我要說的，你可真聰明，小姑娘。」班亞德·阿基·巴希爾左手把住韁繩，右手伸出一根手指頭在空中前推了一下。「你說這些小夥子為了些什麼呢？在濕軟不堪的爛泥地和埃塞克斯鳥不拉屎的崇山峻岭里玩兒荒野求生，好不容易抵達了目的地又得和人拼大劍，拼的缺胳膊斷腿的；一年半載——指不定得好幾年——回返故鄉之後發現自己心愛的姑娘在嗦別的男人的牛子，村裡的惡霸在欺負自己多病纏身無依無靠的老娘，這又是何苦來呢？我有時候真的很納悶這些人是怎麼想的，不過沒關係，到了索洛島之後就看不見這樣的場景啦！那裡已經很長很長一段時間都沒有戰火燃起了，你們可以放下心來盡情享受一段兒和平的日子。」
「班亞德·阿基·巴希爾，」蘇克魯斯道，「你當真認識阿爾戈到姊妹城的每一個人？」
「對我來說是這樣的沒錯，我的朋友。」班亞德回頭，嘴角上翹的看了一眼蘇克魯斯。「我是專業的——」
班亞德·阿基·巴希爾故意留了最後兩個字「刺客」沒有說出口。
「告訴我這些家族盾徽的故事吧，班亞德·阿基·巴希爾！」蘇克魯斯遠眺著緊隨在金底六瓣蓮花旗之後的各色盾徽，那是芬里爾的貴族們。「如果這是我所見到的最後一場戰爭，我想好好記住它的模樣！」
「哦！好奇的蘇克魯斯，那讓班亞德·阿基·巴希爾向你挨個介紹芬里爾的貴族們吧！」班亞德將韁繩交到馬夫的手裡，敏捷矯健的抓住車廂的護木，一個閃身躍進了車廂，在蘇克魯斯對面的座位坐了下來，伸出他被棕色毛皮手套包裹著的雙手指向遠方的一盞黑底蝙蝠旗。「那是維吉爾堡的卡尼薩家族，他們曾經是是尊日教徒的啟蒙者②和希羅世界的救世主！可惜他們背離了尊日神教的正道③，不過這都是后話啦。現在的維吉爾公爵夫人是蕾娜塔·卡尼薩——相信我，你不會想惹到她，這是一隻活生生的母老虎，據說芬里爾帝國最優秀的劍盾戰士都不敢在角斗場上和蕾娜塔對上！你敢相信一個女人能掄著雙手大劍把一個全副武裝的壯漢活活劈成兩半？我還聽見過一個傳聞。」班亞德·阿基·巴希爾拿起酒袋，灌了一口麥酒。「世人傳說維吉爾堡入夜之後鬧鬼——嗐，要我說，保羅·卡尼薩後裔的城堡鬧鬼也不奇怪，有很多充滿憎惡和怨恨的魔物鬼魂眼巴巴的在維吉爾堡等著吸人的血；但蕾娜塔公爵夫人上任之後親自帶著三個伊利亞特教團獵魔人在主堡呆了一夜，之後再沒聽過鬧鬼的傳聞。蕾娜塔到現在三十好幾歲了沒結過婚，你覺得奇怪不？反正我覺得一點都不奇怪——誰頂得住呀！」
「哈哈哈哈！」帕梅拉伸手捂住嘴，發出銀鈴般的笑聲。
「再說回那張黑底噴火巨龍旗。」班亞德繼續唾沫橫飛的說著，活像一個地下街酒館里的說書人。「那是瓦格納家族的盾徽，埃塞克斯的古老家族。但那應該不是弗林吉亞的軍隊，那些金袍騎士八成來自芬里爾的紅林堡——『俠義騎士』卡梅倫·瓦格納的封地，最早歸順芬里爾的埃塞克斯貴族之一。起初，『屈膝者』這個難聽的綽號不屬於梅卡瓦的羅德里戈家族，而是卡梅倫的，但這個傢伙在戰場上為自己洗刷了恥辱。黃岩戰爭④中卡梅倫大放異彩，芬里爾主力軍在晨星堡⑤壓制南海王國⑥主力軍時，卡梅倫就像一根捅向他們**的火鉗通過奇襲把黃岩鎮攻陷，讓芬里爾人獲得了通往扶桑內海⑦的出海口，從此之後扶桑人晚上連睡覺都得睜著一隻眼睛。」
「那為什麼叫他『俠義騎士』？」帕梅拉問道。
「利奧波德·西塞羅在戰爭伊始的時候被赤暮城的埃利奧特家族發來的羞辱信激怒了，」班亞德又喝了一口水，「他下令攻破黃岩鎮之後，12歲以上的成年居民必須殺得一個不留。卡梅倫·瓦格納破城之後嚴禁屠城，並以死相逼利奧波德收回成命，蕾娜塔夫人也幫著卡梅倫說話。最終黃岩鎮沒有被屠城，只在破城的時候遭受了一點兒輕微的人員傷亡。從此之後，『俠義騎士』的美名就從鳳凰島到托倫角無人不知無人不曉。」
「那張盾徽呢？上面畫的是……」蘇克魯斯眯著眼睛透過梅卡瓦河的濃霧目不轉睛的盯著遠方，「白色的底色……上面畫了一團紫色的火焰？」
「白底紫火印？」班亞德·阿基·巴希爾聳了聳肩，「那是厄鎮的卡西迪家族，希羅大陸歷史上最臭名昭彰的家族。厄鎮伯爵巴頓·卡西迪人送綽號『戰爭販子』，因為厄鎮是芬里爾最大的兵工廠所在地，每當希羅有戰爭，厄鎮就能源源不斷的接到單子。厄鎮伯爵當然歡迎這種好事送上門來，於是芬里爾和周邊國家產生的每一起衝突，其中幾乎都有巴頓伯爵從中作梗，大發橫財。我們群島人挺看不起這種傢伙，君子愛財，取之有道，但把自己的財政收入建立在別國生靈塗炭的基礎上，總有一天會遭到日神的天罰。不過說起來，我們要去的阿爾比諾港是他弟弟戈德溫的封地。」
「他弟弟呢？」蘇克魯斯問道。「那是個什麼樣的人？如果說卡西迪家族惡名昭彰，那應該不只是厄鎮伯爵一個人的責任。」
「他弟弟要好些，不過也做過不少惡事。」班亞德·阿基·巴希爾伸出雙掌，在空中畫了一個圓弧，「黃岩戰爭中領軍攻陷晨星堡的是阿爾比諾伯爵戈德溫·卡西迪——晨星堡的三千名守軍在那裡頑強抵抗了他們五個月，把芬里爾的主力軍牢牢拖在那兒，動彈不得；芬里爾人過於強大的後果就是他們過於自傲，對任何難啃的硬骨頭都深惡痛絕。破城之後，戈德溫·卡西迪下令把這些守軍中所有的倖存者和在城中避難的男女老幼全部一把火燒死，這讓他獲得了『縱火者』這樣的綽號。不過，這不能全怪他。」班亞德·阿基·巴希爾又打了一個哈欠。
「不能全怪他？」帕梅拉不可置信的說，「下令燒人的不是他嗎？」
「是他，這一點千真萬確。」班亞德·阿基·巴希爾信誓旦旦的說，「但芬里爾幾乎每一位領主老爺都或多或少做過類似的事情，而只有戈德溫伯爵一人背上了這樣的綽號；確實，戈德溫做的過火了，可是世人的感覺就好像只要他一人出面背負這罪責，其他老爺犯下的暴行就可以被視若無睹一般，這不公平，尤其是對那些死在芬里爾擴張過程中的百姓。」
「確實是這樣。」蘇克魯斯滿眼放光的遠眺著在梅卡瓦河沿岸綿延不絕的芬里爾軍隊，腦中想象著這些披堅執銳的虎狼之師對上蒙鳩依駱駝騎兵的畫面，「這裡有多少人，十萬？二十萬？」
「蘇克魯斯，你要知道，人數這種東西遠遠沒有你看上去那麼多。」班亞德·阿基·巴希爾尷尬的向蘇克魯斯指出，「你聽過扶桑的傳說嗎？曾經一位擅於洞察的領主下令讓他的家臣們在沙灘上收集貝殼，足收集了有一座小山之多。有人說有五萬枚，有人說有十萬枚，但經過清點之後發現那隻不過是三千之多。你看，他們排成五排縱列行軍，人數其實很容易計算——這些部隊的人數絕超不過兩萬人；好了，讓我們繼續趕路吧，我的朋友。他們還有很長一段路要走，而我們的還有更長。」 ——
註釋①鳳凰城：極樂島的首府，鳳凰群島的發源地暨希羅世界中人口最多、最繁華的城市和港口。
註釋②太陽曆1044年，「驅魔者」保羅·卡尼薩，一位芬里爾出身的鍊金術師，自稱是太陽神阿波羅的使者並通過運用阿波羅的力量將埃塞克斯地區的冥府之門徹底封上，「黑暗時代」宣告結束。由此引發的「日神再臨」事件中，鳳凰群島掀起大規模宗教叛亂，信奉奧林匹斯教的女王「不受歡迎者」賽萊娜·佩德羅被推翻，以艾雷島的歐洛克家族為首的幾個信仰尊日一神教的鳳凰群島貴族家族當選為鳳凰群島的統治者，在此之後鳳凰群島正式成為一個獨立的自由貿易城邦。
註釋③背離正道：事實上被尊日神教奉為救世主的保羅·卡尼薩及其家族後裔都是奧林匹斯教的虔誠信徒，保羅·卡尼薩本人信奉奧林匹斯教阿波羅派，和尊日神教的日神樽比勒信仰有所相似但在本質上不同。
註釋④黃岩戰爭：太陽曆1531年，芬里爾帝國與南海王國為爭奪黃岩鎮的歸屬權爆發黃岩戰爭，芬里爾帝國獲勝並獲得了扶桑內海的出海口。
註釋⑤晨星堡：克努特中部地區的五棱要塞。
註釋⑥南海王國：佔有克努特大部分地區的割據政權，擁有強大的海軍力量，統治者為赤暮城的埃利奧特家族。
註釋⑦扶桑內海：扶桑帝國本島和希羅大陸分隔的水道。