第三章 艾子民

  天色微暗，冷風徐徐，湖水輕盪著堤岸。

  在鄱陽湖的一個僻靜的角落，三隻小船在灰色的暮靄中悄悄靠岸。

  此時，早已有一位黑面大漢在岸邊等候。

  待那船隻在岸邊慢慢靠穩，其中的兩隻船上，共下來八九個人，他們在岸上分散站定，機警的看著四周。

  此時，另一隻船的船簾被掀開，從船艙中走出一個魁偉之人，此人也機警的凝神環視了一下，然後又回到了船艙里。不一會兒，那魁偉之人從船艙中侍候著一位消瘦之人走了出來，並扶著此人慢慢下了船。話說這消瘦之人，四五十歲的樣子，身高消瘦，儀錶堂堂，雙目炯炯，臉上還有些許的麻子。

  早早在岸邊等候的黑面大漢，見到那位消瘦之人剛要俯身跪下，只見那消瘦人低沉道：「不用跪了，出門在外，不必那麼多講究，叫掌柜的。記住，我姓艾，名子民，我們出來，是做茶葉、布匹生意的。」

  那黑面大漢聽了唯唯諾諾回著：「是，掌柜的」。

  那艾子民看了看昏暗的四周，淡淡問道：「這是什麼地界？」

  黑面大漢恭敬的回答道：「回掌柜的，這裡是都昌縣，離無憂庄所在的鄱陽縣，大約有兩三天的路程。」

  「哦？」艾子民的眉頭一蹙，問道：「為什麼在這裡上岸？」。

  黑面大漢接著作揖說道：「一個叫逍遙浪子的江湖人物重出江湖了……」

  黑面大漢的話還未說完，只見艾子民身邊的那位魁偉之人脫口驚道：「逍遙浪子——！」

  艾子民見魁偉之人驚訝的神態，又是眉頭一蹙。

  這魁偉之人，名曰——赫格爾。而那黑面大漢，名曰——阿圖魯。還有另外的十幾個隨從，他們都跟隨艾掌柜多年，歷經風風雨雨，千難萬險。尤其是這赫格爾，平日里處事穩重，做事心細如髮，很識得體。而今日，他在聽到「逍遙浪子」這個名字后，卻脫口失態，所以，令艾子民十分的疑惑。

  艾子民微微扭頭，看著身邊的赫格爾，疑問：「怎麼，你認識此人？」

  赫格爾為剛才的失態感到羞愧，忙俯身低頭，向艾子民唯唯諾諾的說道：「回掌柜的，小的與此人並不相識，但是，此人大有來歷」。他抬頭見艾子民依舊面帶疑惑，便繼續道：「有時間讓小的給掌柜的慢慢說來」。

  那艾子民聽了，點了點頭。便轉向阿圖魯問道：「你說的那個什麼浪子的，他去無憂庄做什麼，為什麼在都昌縣下船，改變了我們的行程？」

  「他去無憂庄是借『玉蓮金尊』的……」，

  阿圖魯話語未畢，只見那艾子民一驚，眼神炯炯，興奮的急問道：「真有此物嗎？」。

  「是的，是那陶老莊主當著賀壽的眾人，親口承認的，並且，她已經答應將那『玉蓮金尊』借與逍遙浪子一用。」

  「哦？」艾子民聽了阿圖魯的回答，興奮之餘大為疑惑。

  阿圖魯繼續說著：「現在，他們已經上路了」。

  艾子民又是一驚：「奧？這麼急！他們要去到那裡？」，

  「要到哪裡去，屬下沒有打探到，逍遙浪子當著眾人沒有說明，屬下猜測，應該在彭澤縣，靠近長江一帶。」

  艾子民聽了回答，沒有做聲。便在湖邊來回踱起了步，微微低著頭沉思著，不一會兒，他問阿圖魯：「他們走的水路嗎？」

  「沒有，他們走的是旱路。」阿圖魯畢恭畢敬的回答著。

  「走旱路？」艾子民疑惑的捋著鬍鬚，重複著吶吶道：「走旱路？走旱路？今日令人驚訝疑惑的事可真不少啊，要知道，水路要比旱路近的多，而且快速，可他們為什麼要走旱路呢？」

  一側的赫格爾分析道：「也許，是因水路不如旱路來的穩妥。畢竟，那『玉蓮金尊』價值連城，想打它主意的人也一定不少。若走水路，有些地方不是無憂庄能掌控的。若走旱路，這一路下來，幾乎都是無憂庄的權勢控制範圍，十分的保險。」

  艾子民聽了赫格爾的分析，沒有反應，卻看了看周圍，他發現帶的人之中，少了一個人，便轉而問阿圖魯：「小六子呢？你們不是一起先到的嗎？怎麼沒在這裡？」

  阿圖魯忙解釋：「他們走旱路，那麼他們必經過『四方鎮』，所以我先一步讓小六子去到那裡，作一下安排。掌柜的此時若去鄱陽縣，怕已來不及，這裡離『四方鎮』不遠，明日便可到達。」

  艾子民聽了讚許的點點頭說：「嗯，好吧，那就去『四方鎮』，去會會他們，即刻換馬，啟程。」

  阿圖魯忙作揖勸說道：「掌柜的，現已入夜，連日的陰雨，讓道路泥濘不堪，夜行很是不便，附近有一廢舊廟宇，小的已清理一番，搭好帳篷，還請掌柜的屈就一晚，在此暫且休息，明日一早再趕路也不遲。」

  艾子民疑問道：「方才你不是說他們已經啟程了嗎？」

  「掌柜的不必擔心，這十來天的陰雨，令這道路泥濘不堪，而他們一行還有幾輛馬車，更是不好趕路。我們不會錯過的。」

  聽了阿圖魯的解釋，艾子民稍微一思忖：「也好，引路。給我順便講一講，那個什麼浪子借『玉蓮金尊』的經過。」

  「是。」阿圖魯頭前引路應答道。