乾元三十三年。
這一年正月初。
完顏金國東胡叛亂，大乾發兵四路北伐。
戰爭持續數月之久，以東胡被平定，遼東被奪回，雙方各有勝負而結束。
這一年五月。
大乾斷供鎮北軍軍糧，意圖逼迫鎮北軍自發裁軍。
這一年六月。
三大藩王的「海上之盟」秘密簽訂，無數糧食從海上暗中運往北地，又有許多兵械戰馬從北地暗中運往南方。
月末，遼東也被正式歸為鎮北王麾下。
這一年九月。
大批新科進士出任大乾官員。
大乾皇帝趙普瑞，先後破格提拔了數十名官吏，爾後，更是將時任刑部侍郎的「張三先生」——張正，立為了新一任丞相。
大乾丞相之位，懸空了快一年多，如今又有了新的一位。
而張正為官，歷來清廉正直，並且與前一任丞相秦相私下交好、政見相同。
且常年守衛大乾律法，為無數科舉、武舉考子提供幫助，深得官吏尊敬、百姓愛戴。
張正出任丞相後，更是「蕭規曹隨」、將秦相的改革措施貫徹到底，並大力整治了大乾官場各種奢靡不正之風。
一時間，朝野上下，政治清明，官吏清廉。
大乾盛世，一度來到了一個新的頂點。
這一年十一月。
大乾皇帝趙普瑞，有意整頓大乾嫡系軍隊。
一時間，軍中官吏冗雜、空餉遍布等諸多陋象，開始被一一處理。
提拔了許多年輕將領。
效仿鎮北軍，重新確立軍功制度，將軍功與爵位掛鉤，設立十八級軍功制。
厲兵秣馬，枕戈備戰。
大乾的四方邊軍，一時間氣勢如虹。
這一年末。
鎮北王妃趙靈蕊，被王宮醫師診斷出，已懷有身孕數月。
次年，鎮北王妃趙靈蕊為鎮北王誕下嫡長子——嚴政，立為世子。
……
時間流逝。
乾元三十四年。
這一年是天下豐收、百姓太平的一年。
這一年也是被稱為江湖上最為腥風血雨的一年。
這一年，也是被無數後世史學家記載為「大乾王朝由盛轉衰的一年」。
自從去年蓬萊閣老暴斃隕落、東海蓬萊改換閣主之後，江湖上便是開始不再安寧。
武林盟式微。
峨眉、四季宮等勢力先後退出了武林盟，自立門戶。
魔教銷聲匿跡、不復存在。
西域影剎門不斷擴大著對於中原的影響。
而最為驚詫的，莫過於百花谷、鐵血門、血靈門、屍仙宗等四大江湖大宗大派，竟是先後被屠滅，血流成河、牽連甚廣。
這四大宗門之中，有正有邪，但竟是都落得這同樣的一番慘狀。
即便是當年，武林盟與魔教大戰，無數高手離奇殞命光明頂，但那也不過是魔教中人與武林盟俠客之間的恩怨，而不復這樣的遍布殺戮。
江湖之上，一時間瀰漫著無數恐懼。
有好事的俠客從中調查，發現這四大宗門的覆滅，背後的蛛絲馬跡，竟似乎都是隱隱跟鎮北王有關。
年輕鎮北王的恐怖威名，在江湖上愈傳愈廣、愈傳愈烈。
甚至，有俠客覺得，這裡面，仿佛藏著一個巨大陰謀……
還有俠客調查發覺，西夷屍仙宗覆滅之後，宗門內的不少煉屍之法、屍兵儲存，都落到了平西王勢力的手中。
而百越血靈門的覆沒，則似乎又有定南王勢力的插手。
三大藩王暗中勾結。
隱隱間有浮出水面之跡象。
……
乾元三十四年。
十月中旬。
經過近乎一年的軍制改革，重新練兵，大乾皇帝手中，擁有了數支規模龐大的精銳軍隊。
趙普瑞頒布了「推恩令」，意在對三藩動手。
推恩令，恰如其名，要求藩王將封地軍隊分給每一個子嗣、另立門戶，化整為零，從而無法對中央王朝再有抗力。
此舉毫無疑問，是老皇帝準備從三藩手中，奪回自己曾經賦予的權力。
三大藩王接過此令。
但是，卻都還沒有明確回應。
一時間，太平盛世之下，暗流涌動。
……
大乾王朝。
乾元三十四年。
十月末。
面對如山般的政務，老皇帝趙普瑞逐漸感到心力交瘁、疲憊不堪。
他授予了太子趙靈峰監國之任，開始逐步將原本牢牢抓在手中的權力，更多地下放給了監國太子趙靈峰以及丞相張正。
同年十一月初。
老皇帝趙普瑞，剛剛向三藩頒布了「推恩令」不到一月時間，便是突然重病倒地、昏迷不醒。
金陵皇宮內的御醫們進行了多輪會診。
每一位御醫其實心中都已經有了大致結果。
但沒有一位御醫敢開口說出來，都推辭說是「自身醫術不精，看不出聖上病因」。
最後，還是請出了藥王谷的醫聖姚迎然親身來到金陵。
姚迎然為老皇帝診脈了三回，收了黃金三萬兩。
然後，姚迎然說——
「沒救了，埋了吧。」
登時，在場所有的人，包括以溫厚仁德著稱的監國太子趙靈峰在內，都是一時間面色鐵青。
譽王趙靈睿甚至都想要親手殺了這個空拿錢財、不辦實事的老匹夫。
監國太子趙靈峰及時制止了譽王。
他向醫聖姚迎然微微拱手，恭敬開口詢問陛下的病因究竟是什麼。
姚迎然見到太子趙靈峰如此有禮有節，也便是開口解釋道——
「陛下，多年來忙於政務，積勞日深、壽元已盡，並無病害，也就無醫藥可救。」
「……陛下七十多的年歲、近乎八十載，已經算是壽終正寢了。」
見到連藥王谷醫聖都說無藥可救。
一時間，沉默籠罩在整個養心大殿。
太子趙靈峰也是一時無言。
他回憶起自己父皇的一生，這一位被尊為「大乾聖皇帝」的父皇。
從年逾不惑時通過「奪嫡之戰」登基帝位，穩固皇權，斬宗親、滅諸國，統一亂世；驅北胡、吞東越，威服四夷；借世家安內、以三藩鎮邊，在仙人的操縱覬覦下，維持著皇權的神聖與威嚴。
巧妙維繫著世家與藩王之間的微妙平衡，在這其中不斷加深皇權的力量。
在仙人逾矩、企圖控制凡間之時，借用人力，斬除仙人。
如今，仙人隕落，世家無首，三藩也即將被「推恩令」給徹底弄垮。
「……父皇用盡他的一生，做出了好幾代明君都未必能夠做出的政績。」
太子趙靈峰如此肯定道。
這一日，大乾全境開始準備素衣、魂幡、紙錢……
老皇帝趙普瑞已經是氣若遊絲，每日由御醫用精心溫火熬製的「萬年人參湯」吊著那最後一口氣。
仿佛所有的人，都在等著那最後一口氣斷絕，新皇登基、大赦天下。
有為的朝臣們在與監國太子趙靈峰一起，日夜操勞。
如今，除去即將到來的國喪之外，還有更為重要的一件事情——
謹防三藩叛亂！
當今這天下，自丞相秦書正、前鎮北王嚴棟先後逝世，老皇帝趙普瑞在大乾境內的威嚴與號召力，便已經是無人可以相提並論。
即便是現在的三大藩王，也只能在自己境內保持絕對威懾。
年輕鎮北王在江湖上以及大乾境內倒也還有些名聲，但不足為懼。
不過……
老皇帝若是殯天，太子趙靈峰新君登基，難免大乾的皇權威懾不如從前。
三藩對於「推恩令」，除了北地鎮北王暫時沒有明確表態以外，其餘兩大藩王，都可以說是深惡痛絕，絲毫不遮掩。
若是在新舊交替的動盪時刻，難免三藩不會鋌而走險。
屆時，只怕又會是一場天下大亂。
這是趙靈峰和他的幕僚們，此刻最為警惕提防的時刻……
……
丞相張正，也是這個時候，頻繁與監國太子趙靈峰私下接觸。
他向趙靈峰表示——
「此刻，除去三藩、北疆這等金陵外的敵人之外，也要提防金陵內的敵人，就像是……譽王。」
「這麼些年來，譽王在金陵，雖比不上太子殿下您，但仍然有巨大的影響力。況且，譽王與三位藩王、特別是鎮北王之間的關係，要遠比太子更好。」
「誰也說不定，三藩會不會與譽王暗中聯手，攪亂這天下。」
丞相張正說著。
他本是不屑於使用這些權謀詭計之術的，但是……
為了這來之不易的太平盛世。
為了這天下大義。
他冒險提議道——
「太子殿下，是否可以考慮，先一步控制譽王，以免譽王跟外面的人接觸？」
監國太子趙靈峰聞言，有些沉默。
良久，他才緩緩說道——
「停屍不顧，束甲相攻？」
「父皇如今生命垂危，張相卻是勸本宮去軟禁自己的兄弟？！」
面對趙靈峰的反問，張正有些不好意思，「這是……為了天下的安定。」
「張相放心，老九，也是識得大體的，他不會走上老十四的歧途。」
「可是，萬一？」
「沒有萬一。」趙靈峰徑直否定。
「……張相還是多費些精力在朝政之上吧，這些天，可是積攢了許多政務。」
張正也是一時無話可說。
他心中本以為，自己已經夠算是頑固固執、不會變通的了。
卻是沒想到，太子殿下也是這般不懂變通。
不過，這是大乾的幸事。
張正從太子趙靈峰的身上，看見了其他皇子、甚至是聖上都缺少的品質——仁德。
或許……不對，是一定。
太子殿下他，一定會是一位明君的。
丞相張正心中想著，離開了太子東宮。
爾後，「老闆」身著暗門服飾，進來低聲稟報導——
「太子殿下，譽王府一切正常。」
「……這段時間，譽王殿下，常常與譽王妃高珊在一起，並無任何逾矩行為。」
太子趙靈峰微微點首。
暗門「老闆」，隨即行禮告退。
譽王趙靈睿以往最大的資本，也不過是來自金陵世家的支持。
而如今，金陵世家沒落，新替換的朝廷官吏，多為寒門士子以及外地世族，大多都以張正、趙靈峰二人為首。
譽王，早就不是當初風光無限、權勢滔天的譽王了。
更何況，趙靈峰手中還有能夠掌握金陵一草一木、風吹草動的暗門。
張正，根本就不清楚趙靈峰究竟有多強的實力。
太子趙靈峰更是深諳帝王之道。
仁德是要有的。
但是，實力，也更是必不可少的。
……
北地。
鎮北王宮。
趙普瑞病重昏倒的那一刻。
天象發生變化——象徵著帝王之氣的紫微星開始北移。
星宮長張氏，當夜便是深夜前來王宮內殿，親自面見鎮北王，告知此事。
「紫微星乃是帝星，象徵著帝王之氣，其突然北移，也即是象徵這帝王之位將往北，而不再是南方金陵。」
張氏一襲蔚藍星宮制服，她看向鎮北王，開口道——
「王上，您所等待的大乾龍氣斷絕之象，將在不久內出現。」
鎮北王起身，他的眼中閃過一縷精芒。
「紫微星北移，那這，是移向北地？還是移向北疆？」
「必是北地！」
張氏確定道，「王上您是帝王命數！您註定將會是天下的霸主！」
……
北疆。
貝加爾王城。
「紫微星北移，那這，是移向北地？還是移向北疆？」
議政王太后完顏靈虛，問出了與鎮北王同樣的話語。
「必是北疆！」
有北疆占卜師如此肯定回答道。
「……太后娘娘降生之時，長生天連明十三日！太后娘娘您更是當年女戰神的轉世，您註定是將帶領我們南下中原、稱霸天下的！」
完顏靈虛聞聲，臉色似笑難測。
太后寶冠的珠簾輕輕搖動，她的手指敲擊在寬大扶手之上。
終於，完顏靈虛望向殿內眾人，聲音低而有力地開口道——
「整軍，備戰。」
……
北地。
清晨。
燕北王宮大殿。
老皇帝趙普瑞病重的暗衛消息、以及「推恩令」的催促聖旨，同時到來。
嚴無鷺頭戴鎮北王冠冕，細小精緻的九旒寶珠在其面前垂落成簾。
他的表情冷淡嚴酷。
黑底金紋的蟒服讓其顯得高不可攀。
強大無比的氣場讓人只得匍匐在地。
王座之下。
武將文臣，分列兩側。
他們距離鎮北王嚴無鷺極遠，有些後面的甚至都看不清嚴無鷺的身形面容。
絕大部分都低著腦袋，不敢抬首直視王座。
但即便如此，從王座上散發出來的強大威壓，也依然還是讓人大氣不敢喘一聲。
鎮北王的手指間微微動作。
蔚藍金色的內力，竟是在其手中凝結成實質龍形。
他鎮定開口道——
「諸位，有話就講吧。」
……