第九章 疍家人
後半夜，香姑睡得正香，被二哥叫醒。是大船到了。迷迷糊糊的香姑隨二哥來到碼頭，已近有幾個族人先到了。
只見明亮的月光下，海灣里多出一個黑乎乎的東西，像長出一座小山。那是遠航歸來的大船。大船吃水深，靠不近碼頭，遠遠停靠在海灣里。
大家划小船過去，趁著月光，把大船里的香料和幾件值錢的寶貝卸下，分別藏在石堅伯、水清伯等年長族人的家中。
做完這些，大船離開了，村子恢復平靜，又進入夢鄉。
第二天上午，大船轟轟烈烈地返航。全村老幼奔走相告，盡到碼頭迎接。專門負責收稅的戶吏也早早等在岸邊，他們的嗅覺靈敏，不等通報就來了。客商們得到消息，被石堅伯的二兒子玉立帶來看貨。碼頭人聲鼎沸，好不熱鬧。
大船上遲遲不見動靜，村民知道這是為儀式做準備。
良久，忽聽大船上響想起鞭炮聲。石堅伯、水清伯率領眾船工抬著神龕下船，換乘小船登岸，送往海神廟，全村人跟隨在後。
安放好海神，獻上村裡人備好的三牲，鞭炮齊鳴，石堅伯焚香，然後率領全村人跪地拜謝海神，黑壓壓跪倒一片。
司禮的人高聲唱誦，大意是感謝海神護佑平安，豐收歸來。唱誦完畢，石堅伯率眾再叩頭，禮畢。
完成儀式后，眾位鄉親才上前廝見，久別重逢，無不歡欣。
石堅伯找到迎接他的二兒子和小女兒，香姑像小鳥一樣撲上來，石堅伯疼愛地拍拍女兒的臉蛋，二兒子玉立只是在旁邊笑。石堅伯只是簡單地同兒女打個招呼，就陪同戶吏登船驗貨，然後安排卸船。
玉堂拉過興高采烈的妹妹，從懷中掏出一把木梳子，上面趴著一隻惟妙惟肖小鳥，這是他在船上休息時刻的。
香姑在發梢上試著梳了幾下，歡喜不已，說到：「比買來的還要好用呢！還是大哥好。哎?春蘭姐的呢？」
春蘭是玉堂未過門的媳婦，與香姑手拉手來找玉堂。
玉堂憨笑一下，又掏出一把梳子，上面雕刻的卻是兩頭小豬，憨態可掬。
春蘭屬豬，她會意玉堂的意思，滿臉漲的通紅，接過梳子馬上裝進口袋。
還是被香姑看見，她打趣道：「哥哥嫂子急著成親啦？想生一對雙胞胎？」
春蘭去撕香姑的嘴，香姑笑著往玉堂身後躲，邊喊道：「嫂子不要急，你們的婚事包在我身上，我去催爹爹，馬上給你們辦婚事。」
一邊的三哥玉磊被冷落，悻悻不樂，把準備遞出的禮物藏在背後，作勢對香姑嚷道：「好啊！只有大哥好，三哥不好，我的禮物就不給了。」他們兩個年齡相差不足兩歲，見面總是吵架。
香姑臉色一板，正色說道：「石玉磊，半年沒人與你吵架，清靜多了吧。那你更應該感謝我，好意思不給禮物嗎？」說著就從玉磊手去搶。
玉磊一邊說著：「還有沒有天理。」一邊假裝要逃，手裡的禮物早被妹妹搶走，原來是一隻碩大的鸚鵡螺，七彩斑斕煞是好看。
海邊姑娘沒有黃金玉翠，對這些色彩艷麗的海螺貝殼情有獨鍾。
香姑煞是喜愛，高興地說：「算你有眼光，這個海螺還不錯，我就不客氣了。」
親人們簡單廝見一會兒，馬上分頭去幹活。
沒辦法，漁民總是勞碌而辛苦，沒有太多時間抒發情感。
今天是最忙碌的：
先是與稅吏核對貨物，計算貨值，確認稅款。縣衙按值十課二收稅，這可不是一筆小數目，不想點法子應對，怎能吃飽飯？石堅伯他們半夜靠岸，提前卸掉一些貨物。
另外石堅伯早就準備了一份禮物給兩個稅吏。縣官不如現管，這些稅吏可不得了，他們的算盤少扒拉一個數，全族人的飯碗里就可以多幾粒米。
縣衙的官老爺和胥吏必須要打點。他們這艘大船在全縣絕無僅有，是一大塊肥肉，多少雙眼睛盯著，都要分一塊。這些人不安撫好，就會招來無窮盡的麻煩。所以，每次返航，石堅伯都分門別類備下禮物，專門分派人分頭去孝敬打點。
周邊村莊的頭面人物，石堅伯也為他們準備了一份禮物，為的是化干戈為玉帛，買個平安。
客商是他們的衣食父母，最要招呼好。石堅伯專門安排二兒子玉立負責聯絡客商，了解行情，因此每次出海都讓玉立在家守攤。玉立先帶客商看貨議價，石堅伯安排完其他事情之後，就過來與客商見面，敲定價格，然後派人迅速幫客商裝船，將香料拉走，換成銀子。只有拿到銀子，大家心裡才踏實，畢竟，朝廷限制對外貿易，還是小心為妙。
漁網從大船卸下來，女人們上前，七手八腳將巨大的漁網扯開，在海灘上晒乾，然後圍著進行修補。
整個村莊一片忙碌，出海遠航的親人平安回來了，而且帶回非常好的收成，人人臉上興高采烈，處處洋溢著歡聲笑語。
小木匠請香姑幫他在大船上找點木匠活干。這不算大事，香姑便去央求大哥。
大船長有十七八丈，寬接近四丈，像一座小山，每次返航后，需要修理的活計還真不少：船縫補漏、船帆上油、船板刷漆、更換破損的纜繩和帆鎖、修補損壞的倉板，等等不一而足。
大船是全族人吃飯的家當，是命根子，不能有任何閃失，因此，石堅伯專門安排一組人照看。這組人負責維修、保養、搶修、看護，保證大船始終保持最佳狀態，日夜不能離人。這項工作責任重大，石堅伯就安排玉堂為負責人。
這次大船遭遇巨浪，撞壞幾處倉室的板壁，玉堂在這些內倉板壁中，隨手指點幾處，讓小木匠去修。反正內部倉室不關鍵，誰來修理並無大礙。
大家都忙著各種活計，沒人去理會小木匠做活。
天逐漸黑下來了，月亮早早從龍頭山升起，炊煙籠罩著村莊，點點昏黃的燈火亮起來，忙碌了一天的漁民回到家中，貧寒卻溫馨的小屋充滿歡笑聲。
家家戶戶都備下酒肴，親人分別了半年，想念、牽挂、大海中的生死經歷——，千言萬語，已經在肚裡積攢了很久，今晚要和著酒興慢慢述說。
酒香從村子飄散出來，整個海灣蕩漾著幸福的氣息，像過年一樣。
這個海灣地處廣州府新會縣，這裡本來沒有漁村，石堅伯曾祖父一代，全族從內陸遷回海邊時發現了這處海灣，就把這裡作為停船定居之所，漁船白天出海打魚，晚上密密麻麻停靠在海灣，這裡就成為他們的家園。石堅做族長的這一代，才在海岸建屋打寮，上岸定居，形成村落。
海灣里的居民都是疍民。
疍民是水面上的居民，主要以捕魚和航運為生。他們世代以船為家，小船既是他們謀生的工具，也是一家人的居所，吃喝拉撒睡都在船上。家無定居，船行到哪裡就居住在哪裡。
疍民生活窮苦，水裡的產出低，而且不像土地穩定，時好時壞，僅能維持最低生計，他們的日子比岸上的百姓更加窮困。最怕狂風惡浪，船毀人亡的事經常發生。
疍民在陸地沒有土地，官府不給戶籍入冊，但魚課船稅卻照征不誤。官府不允許疍民子弟參加科舉，疍戶人失去了科舉這個進階的途徑，更沒有機會改變命運，只能世代在水面漂泊。
岸上的農民是社會的最底層，水中的疍民比最底層還要低下。疍家人流傳著幾句詩，描繪自己的悲慘命運：
沙田疍家水流柴
赤腳唔准行上街
苦水咸潮浮爛艇
茫茫大海葬屍骸