第八章 鹽田大計
這一行人一邊向山上走，一邊左顧右盼，指指點點，其中一位衣著華麗的老者顯然最尊貴，一行人都跟隨他的腳步行止。
他們來到山頂開闊處，老者停下來，其他人都圍攏過來。
一個人指著一覽無餘的海灣，操著北方口音說道：「這裡果然是絕佳寶地。你看這海灣，水淺浪平，適合引水。一圈海岸差不多有二十里長，沙灘平緩，稍加平整填挖就可以改造成優質鹽田。這些好處別處海灘也有，算不得稀奇，最難得之處是這兩座山，這才是稀奇！」
老者好奇地問「這兩座山如何？」
「太公請看，咱們腳下的龍頭山，對面的虎頭山，這兩座山向兩側延綿數里，像兩堵牆擋住了海風。兩座山像兩扇大門，中間的海灣地勢平坦，風從此處穿過，風力較別處大了很多，別處無風時這裡有風，別處小風這裡大風。曬鹽的水氣馬上被風帶走，水乾的快，出鹽就快。同樣是鹽場，別家一個月能出兩池鹽，您這裡少說能出三池。這樣的地勢萬里挑一，做鹽場真是上上之選。」
被稱為太公的尊貴老者姓黃，是附近的豪門巨貴。他非常高興，拉著這個人的手說：「先生眼光獨到，你所講的正中我意。幾千里請你來，果然不負老夫所望。把鹽田建在這裡還有一項好處，海灣本身就是良港，曬好的鹽就地外運，省去了倒運的費用。」
眾人連忙附和，讚揚黃老太公深謀遠慮。
北方口音的嘆了口氣，道：「在這裡建鹽田是再好不過了，卻也有美中不足的地方。請看灣里這個鎮子，沿海而建，佔地頗廣，把鹽場佔去三分之一，好好的鹽場被村子一分為二。這是第一個不足，第二個不足，就是海灣里人口眾多，還有這麼多漁船，吃喝拉撒污了海水，會妨礙海鹽的品質。」
老太公淡然地說:「我當是什麼大事。灣里的這些人都是疍民，讓他們遷走好了，何足掛齒。」
北方口音的人有些懷疑，下面這個鎮子著實不小，怕有五六千人，海灣里大小船隻密密麻麻差不多上千隻，豈是說遷走就遷走的？
旁邊一位秀才打扮的人對北方人說：「你是楊州府來的師傅，對我們這裡的情況有所不知。我們黃老太公豈是一般的鄉紳富戶。太公兩個兒子是當朝大官，大老爺乃是大清工部侍郎，二老爺乃是廣州府太守。老太公發一句話，知縣大人也要敬讓三分，太公讓誰遷走誰敢說個不字。」
老太公撫著鬍鬚，傲然地俯視海灣，並沒有絲毫謙遜之態。
揚州師傅吃驚不小。他是黃老太公專門從揚州尋訪的師傅，高薪聘來指導建設鹽場，本來態度自負，侃侃而談，想藉此拉高自己的行市，多開一些工錢，當聽到這裡，氣勢立即矮了一截，語氣態度變得更為恭謹。
揚州師傅不無奉承地說：「還是老太公大手筆。倘若把這個村子和漁船移走，整個海灣連為一體，海岸和縱深都夠宏大，這座鹽場建起來，那就不得了了。廣東天熱，此處海灣風又大，出鹽自然比兩淮鹽場快不少，您老人家一個鹽場抵得上兩淮的兩個鹽場。」
老太公非常開心，道：「照你看，我建這鹽場，能賺到錢嗎？」眼睛卻看著旁邊的中年男子，那是他的三兒子。
揚州師傅用諂媚的語氣說道：「賺錢！賺錢！太賺錢了！只要鹽場建起來，就是造了一座聚寶盆。你老太爺只管喝茶聽戲，財寶自動往家裡流，世世代代不會斷絕，子孫後代都享您的福分啊！」
揚州師傅繼續說：「現今朝廷擴大鹽田專營，多少達官巨貴擠破頭，都爭不來一張執照。為啥？就是鹽田太賺錢了。老太公能拿到一張執照，必定有通天的門道！嘿嘿，我干這個行業幾十年，最了解裡面的花頭。揚州的鹽商哪一個沒有朝廷大官做後台？」這位揚州師話卻也不全是吹捧，深諳鹽業門道人才有如此的見地。
老太公大悅，他拍著師傅的肩膀說：「說得好！有見識！」然後，轉頭向著三兒子說：「一個製鹽師傅竟能說出這樣有見識的話，可你卻對建造鹽場不熱心，倒不如師傅的眼光和格局。」
兒子被訓斥，唯唯諾諾，臉色漲紅，並不敢回話。
老太公又向著製鹽師傅，驕傲說：「不瞞師傅說，兩廣也就只批准了我一家。」他的聲音很大，要讓大家都聽到。
「哎呀呀！您這張執照不得了，了不得啊！老太公猜猜，您這個鹽場，一年能有多少進利？」
「還沒有幹起來，說不準，我估摸有幾萬兩吧？」
揚州師傅比著一個指頭，說：「不低於這個數？」
「一萬兩？」旁邊的幾個人答道。
這個答案太過離譜，揚州師傅不屑地翻了個白眼。
「十萬兩？！」又有人答道。
揚州師傅頭搖的像撥浪鼓，他不耐煩，自己揭破謎底：「一百萬兩！」
「啊！」有人失聲地喊出聲，這個數字太震撼了，即便幾個假裝斯文儒雅的鄉紳也有些失態。
「這還是往少里說。兩淮的鹽場，一般的每年進利七八十萬兩。這個鹽場的條件，每年進利一百萬兩是保底的數。我若是胡亂說，今後就不在製鹽圈子裡混了。」
老太公心中狂喜。他們家為了謀求鹽田執照，已經花費了近50萬兩白銀，辛苦積攢的家底捨去大半。必須儘快搞好鹽田，把送出去的銀子撈回來。
「太腐敗了！」「太太黑心！」每次送錢打點，老太公都在心中暗罵。縱使他兒子是吏部侍郎這樣的高官，依然需要大筆銀兩賄賂。話又說回來，畢竟他兒子是掌握實權的重臣，花了錢能把事情辦成。還有不少官宦富商，大把大把地花費銀兩，卻落得兩手空空。
老太公畢竟格局高，心中高興歸高興，臉上卻不露聲色。揚州師傅說破鹽場的巨額利潤，今天一干人都聽到了，傳揚出去不是好事，他不悅地說：「世上哪有這樣高利的生意？剔除鹽引、稅課、耗費、人工等等，真正的進利，一年不過幾萬兩。」
然後，老太公又嚴厲地對眾人說：「揚州師傅急於建功，胡亂說個數字，大家不要當真，更不許對外亂講。」
一群人諾諾連聲，揚州師傅看透了黃老太公的顧慮，也不敢爭辯。
老太公拍著揚州師傅的肩膀，說：「你也不必心急，好好幫我把鹽田建起來，我不會虧待你。」
揚州師傅一拍胸脯，說：「老太公儘管放心。我家祖傳的技藝，到我這裡是第十八代，找到我算是找對人了。最近朝廷批下來幾處鹽田，請我做師傅的人快把我家門檻踏破了。」
前面是鋪墊，後面才是重點。揚州師傅說：「我來這裡，並非看上老太爺的聘金，而是不好駁中間人的面子。老太爺聘金給多給少都無所謂，我都會把鹽場建好。不過，且莫要小看這鹽場建設，還是有很多門道的，我經手的鹽場那就是不一樣，出鹽多，進利多。」
老太爺心中不悅，暗罵揚州師傅急功近利，後面鹽場建好，要早早把他踹走，臉上卻堆滿笑意，說：「放心，我不會虧待你，好好乾！」
一行人查勘好鹽田下山，又從香姑和小木匠旁邊經過，一雙雙眼睛，閃閃爍爍，離不開香姑濕漉漉的身子。
香姑和小木匠慢悠悠往山頂爬，小木匠很快就恢復了氣力，卻仍裝作有氣無力的樣子，讓香姑攙扶著，故意與香姑挨挨蹭蹭。
兩人到得山頂，小木匠見樹木遮擋、四周無人，於是嬉皮笑臉地說：「你的胸脯鼓鼓的，蹭的我心裡癢。」
香姑把小木匠推開，道：「我好心扶你，你卻打歪主意，你自己走路。」
香姑的衣服濕漉漉的，緊貼在身上，曲線畢露，雙乳若隱若現。
小木匠咽一口唾沫，訕笑著說：「這濕衣服裹在身上真好看，哪個男人見了都會動心的。」說著親了香姑一口。
石香姑畢竟是情竇初開，被這突然的舉動搞得羞怯而慌亂，不知所措。
小木匠是情場老手，見香姑沒反應，一把將香姑抱在懷裡。
香姑向外推小木匠，小木匠更加得寸進尺，一邊親嘴一邊在香姑身上身下亂摸。
香姑被小木匠搞得意亂情迷，也有些情不自禁，推小木匠的力量漸漸小了。
小木匠對少女欲拒還就的心態拿捏的很准，一邊心肝寶貝叫個不住，一邊去解香姑的衣服。
正在這是，聽得有僧人誦偈，聲音不大，但是聽得十分真切：
「人生在世如身處荊棘之中，心不動，人不妄動，不動則不傷；如心動則人妄動，傷其身痛其骨，於是體會到世間諸般痛苦——」
兩個人慌忙分開，四下張望，只見懸崖邊向外突出的一塊石頭上，一個僧人盤腿打坐。僧人面向大海，海風吹拂，僧人寬大的衣袍和雪白的鬍鬚隨風飛揚，像是在御風飛升一般。
香姑兩頰緋紅，她望著僧人，暗想幸好此人面朝大海，應該沒有看到她和小木匠的不雅舉動，然後才回味老和尚的偈語，忽然心念一動：和尚這是在暗示我么？
她連忙收心斂性，躬身向僧人拜了一拜，臉上的紅暈仍然沒有退盡。
小木匠低聲罵道：「老禿驢，壞了老子的好事。」臉上現出惡狠狠的表情，香姑瞪了他一眼，小木匠馬上又換了一副笑臉。
香姑自顧來到崖邊，向遠處眺望搜尋。小木匠湊過來，香姑連忙躲開，低聲說：「滾遠一點，讓人瞧見難堪。」
小木匠閃過惱怒的神色，瞬即又換上訕訕的假笑。
香姑看不到大船的影子，兩個人下山回村了。
僧人自始至終面朝大海，閉目合手，並沒有看他們，口中自顧念念有詞。