第一章 年關夢魘
漫天紅光里，嘶喊聲，刀劍相交的金屬撞擊聲，大火劈里啪啦燒過門匾發出吱呀吱呀的聲音，交織成了李進士揮之不去的夢魘，紅色也變成了帶給他恐懼的顏色。
李進士家是東里鎮上開酒樓的，父親李淮忠是遠近聞名的大廚，人稱東里廚神。許是抱著商不如工，工不如農，農不如士的心思，李淮忠給獨子取了個名叫進士，為此小李沒少被人取笑，便是私塾的師傅也拿他打趣，讀書稍有懈怠，便是一句：如此這般，李進士何時能考上進士？但聖人說，身體髮膚受之父母，姓名乃是父母所賜。進士對此也沒啥辦法，也只能心裡默默抵抗了一陣子，便放棄了。
這時節，正是天中大陸的年關，傳說上古有一頭妖獸肆虐稱為年，它脅迫冬神降下寒冷，阻止春神回到人間，直到他吃夠了因風雪凍死的行人才罷休，所以上古寒冬一季有如今的數季之久。終於年的貪得無厭，惹怒了上蒼，降下天雷毀了他道行，自此年對雷聲變有了恐懼之心。上蒼賜予凡人爆竹，以模擬天雷之聲，每當冬神按時令該和春神換班之時，就家家戶戶點上爆竹，驚走伺機而動的年。久而久之，這時節，放爆竹驅逐年便被稱為過年關，家家戶戶為了防止行人在外被年使壞凍死，大家都選擇團圓在家，門上貼上辟邪的桃符，按著時辰放爆竹。可是這爆竹不知為何，卻做成了進士最不愛的紅色。
天中大陸東臨滄海，西進荒漠，南陲十萬大山，北疆是萬里雪原，這些地方環境惡劣，人類均難以生存。唯有四極荒蕪包裹中的大陸，四季分明，物產豐饒。因此這裡的原住民自稱天選之民，所居之地為天下中心，命名天中之地。數代王朝更替，三百年前趙家結束亂世紛爭，一統天中，啟明皇朝建立。
二十年前，啟明殤帝暴斃，諸王奪位，紛爭數年，秦王趙服遠交近攻，靖難功成，黃袍加身。但數年戰亂與諸王爭霸的餘波讓原本作為天中腹地的神州千瘡百孔。東里鎮位於東南揚州，並未受到太多戰亂的波及，李進士的童年除了那段關於紅色的噩夢之外比之戰亂地區的孩童而言，幸福多的可不是一丁半點。
此時的他正走在回家的路上，要不是妹妹非要去看花燈他可絕不會在這滿地紅色的日子裡出門。
妹妹閨名李念念，母親生念念時難產過世了，李淮忠為了紀念亡妻給女兒取了這個名字，否則保不準這姑娘得叫李娘娘。哥哥都做了進士了，妹子還不要個娘娘做做。畢竟這念念生的是真的好看，把她母親沒傳給兒子的秀氣全給奪了過來，夜裡一身深色長裙襯的本就皮膚白皙的她似乎在發光，連月亮都比不過她似的躲得無影無蹤。
「哥哥，那麼簡單的燈謎你都沒猜出來，以後怎麼考進士。」念念牽著哥哥的手，笑嘻嘻的調侃著進士。其實她也知道，進士一看見紅色就緊張，逛燈會完全就是不放心她一個人，哪有什麼心思猜燈謎。
進士面無表情，沒搭理身邊笑嘻嘻的妹妹。突然心間一緊，青石路邊的院牆之內發出一陣聲響，似是有人剛剛從牆上摔了下去，怕不是又是偷窺妹妹的臭小子。進士拉著妹妹的手，加快了腳步，早點回家睡覺才是正理，見了那麼多紅色，搞不好今晚又要做噩夢了。「哥你快看，那是咱家么？」念念慌張的聲音打斷了進士的念想，顫抖急促的聲音再也沒有了之前的歡快。進士的臉上很快也覆上了緊張，因為家的方向紅光漫天，像是起了大火。進士一愣，抓著念念的手一緊，「快走。」他拉著念念，三步並兩步飛快的跑向起火的方向。
還是那個吱呀作響的門匾，還是那份紅光衝天的夢魘，不同的是這次就在自己眼前，耳邊是嘈雜的呼救聲，鄰里都來幫忙救火了，進士卻呆立在那裡。著火的真的是進福酒家，進士的家。「爹爹是不是還在裡面？爹爹呢」？想到父親，進士忽地眼神有了光，趕忙四下開始張望，期待那壯碩的身形出現。念念早已慌了神，一如進士方才一般。進士趕忙囑咐了一聲妹妹站在原地別動，他去向鄰里打聽父親的情況。
「有人看見我爹了么？」進士無助的望著那些搖頭嘆氣的鄰里街坊，心口彷彿被石錘重重的砸了一下，連換氣都困難了，淚水就那麼撲騰下來。「快救火吧，李大廚說不定還困在火海里還活著，早些把火撲滅了便多一分生機，縱使，縱使有個三長兩短也好尋個周全。」急急忙忙趕來的進士發小何浩，邊撲火邊大聲說道。進士回了回神，他望向站在一邊的妹妹，猛地回過頭拿起地上的破麻布袋披在身上就要往火海里沖，他不怕這紅紅的一片，他想要見到自己的爹爹，生也好死也好。
剛跑出去沒兩步，方才說話的何浩眼疾手快，一把攔腰抱住了進士。「你這是犯什麼傻，這麼大火，你就別添亂了成么？」何浩大聲吼道，可他的大吼聲也沒蓋得住突然迸發出的進士的哀嚎，進士撕心裂肺，狀若瘋魔地叫著「爹爹」。李念念也在幾個大娘的攙扶下哭到失了聲。
這場大火直到雞鳴才被撲滅，冬日裡夜長，這個點正是一天里極冷的時候，來幫忙的鄉親們剛剛經歷了大火的炙烤渾身是汗，此時冷下來禁不住的打顫，眾人架著已經失了魂的進士和念念去了何浩家，留下年輕男人清理現場，找尋李大廚的屍體。火都撲滅了也沒見個人影，多半也就剩屍體了。
「這大過年的可造了孽了。」東里鎮保甲是個四十歲的漢子，名喚何弘，為人仗義，在東里鎮周圍素有名望。方才救火他就出了大力，此刻望著失了魂的進士兄妹二人，縱是面對大火亦無懼的大漢，也沒了辦法。何弘不知道的是，更造孽的是這李淮忠李大廚生不見人死不見屍。只見何浩帶著一幫年輕人從進福酒樓回來，將一些大火燒過還殘存的細軟放在桌上，告知李家兄妹了並沒有尋到李淮忠的屍體。這一下進士可回了魂，沒有屍體？那不是自己爹說不定火起時沒在家裡，還沒死？他一下從椅子上跳將起來，大腦飛速轉了起來，爹爹可能去了哪裡？