第八章 聖母乘龍圖
幸而對於在外的遊子而言，家總是溫暖的。
許竹聲回到家時，母親的拿著竹筐正在採桑樹葉子，一回頭看到了大兒子，母親手中的竹筐啪嗒掉在了地上，筐子里的桑葉散落一地。
聽聞兒子如今在皇宮中是極具聲望的畫師，整日為宮中貴人作畫，母親歡喜得險些泣不成聲。
許竹聲的母親在廚房忙了許久，做了荷葉蒸飯、去骨鱸魚膾、茭白蝦仁、桂花糖蓮藕和蒓菜湯，青翠碧綠的顏色，看得李白口舌生津，不住感慨只能看不能吃，真是人生莫大之痛苦。
母親一面看著許竹聲大快朵頤的模樣，一面說著家中米鋪已經交給了許竹聲的弟弟，父親手把手帶他。許竹聲心中愧疚，連忙把繪畫所掙的銀錢全都交給母親，叮囑她不要過於操勞。
吃完了飯，許竹聲揣著心中的惴惴，火急火燎地正要出門，母親卻從身後叫住他，母親蹙著眉，神色有一縷淡淡的哀傷：「你是要去找虞家那小娘子吧。」
許竹聲的臉微微漲紅，鄭重地點點頭：「阿娘，孩兒想好了。昔日是孩兒對不住虞小柔，今時今日孩兒也算是在長安實現了抱負，此次回來，也是來娶虞小柔為妻的。」
她的母親怔怔地看著他，咬咬嘴唇，終是萬般無奈地開了口：「小柔她是個好孩子……可是自打你去長安沒多久，小柔她的父親便走了，給她父親治病的那個老郎中的兒子對小柔很是上心，沒過多久，小柔就嫁給她，帶著她娘一起離開桃源鄉了。」
許竹聲踉蹌了一步，母親的話像一顆雷一樣在他的腦海里炸開。縱然他離開時虞小柔話說得絕情，可是在他心裡總覺得虞小柔不過是一時負氣，那個溫溫柔柔地喚她一聲「竹聲哥哥」的小尾巴，不可能真的離開他。
許竹聲一路小跑，來到虞家的小院。小院的門虛掩著，許竹聲深深吸了口氣，推開了院門，一顆心卻猛然沉了下去。
院中草木萋萋，卻空空蕩蕩，再也沒有了記憶中的生氣。那個承載了他許多童年回憶的虞家小院，如今已是一片荒蕪。院中的葡萄樹早已枯死，樹下的鞦韆，已經積攢了一層厚厚的灰。
許竹聲只覺得身體突然被抽空了，他的腦海中不禁浮現出虞小柔坐在鞦韆上蕩來蕩去的樣子，虞小柔一襲紅衣，雙髻黑如鴉翅，一張嬌俏的臉上淡淡畫著遠山眉，眸子里盛著一汪秋水。
她笑著沖著許竹聲招手，聲音又脆又甜：「竹聲哥哥，我在這裡。」
許竹聲剛剛上前，眼前笑靨如花少女瞬間消失了，恍然間彷彿到了他問她是否願意與他同去長安的那一天，她蹙著眉頭，用力兜住眼眶中的淚水，一字一句告訴他：「竹聲哥哥，我也想知道，在你心裡我和畫畫，究竟孰輕孰重。」
孰輕孰重……他從不敢說在他心中畫畫比虞小柔更重要，只是此次機會難求，他心中的天平才稍稍傾斜，去不曾想，一切竟已經無可挽回。
淚水從許竹聲的眼眶重重掙脫，他頹然坐在那株葡萄樹下，和虞小柔回憶在腦海中翻江倒海，宛如一把銳利的刀子，一刀一刀在他心尖上割出血口子。許竹聲忽然發覺，自己從未真正了解過虞小柔，他滿心以為虞小柔不過是一個柔軟嬌俏，跟在自己身後的小尾巴，卻沒有想到，在她溫軟的外表下，竟然隱藏著如此倔強的心性。
許多許多年後，有一位名叫湯顯祖的戲曲家，在他那部流傳千古的《牡丹亭》中寫道：「三分春色描來易，一片痴心畫來難。」
然而，此時悲情難抑的許竹聲，卻將自己對虞小柔的思念、追憶紛紛訴諸於紙筆。他鋪開宣紙，用湖筆飽蘸了墨，一筆一畫勾勒著虞小柔的模樣。
許竹聲就那樣一筆一筆畫著，他從未曾有過如此全情投入地作畫，彷彿天地間只剩下了他和他的畫筆，待到最後一筆落成，不知不覺竟已過了一天一夜。
溫潤的鵝蛋臉，烏黑的發，遠山眉，水杏眼，眸子里像是盛著一汪秋水。嘴角微微掛著笑，穿著一身紅衣裳，在葡萄架下盪鞦韆。他記憶中的虞小柔，是十六歲無憂無慮的少女，天真爛漫，柔韌無邪的模樣。
許竹聲痴痴看著那幅畫，在畫苑年余，他亦知自己確實是當世罕見之畫者，可是這幅畫，虞小柔的眉目宜喜宜嗔，脈脈含情，竟是栩栩如生，有種呼之欲出之感，連許竹聲自己都難以置信，何時自己的畫技竟已精進到如此程度。
他仔仔細細地收好畫，摩挲著懷中的那枚玉釵，一個人在虞家小院中，靜靜地坐了許久許久……
不見了虞小柔，他也不願再在桃園鄉這觸景生情之地多做停留，許竹聲辭別了母親，又匆匆踏上了回往長安的旅途。
第二次從長江逆風而上返還長安，他不像初次那樣流連於沿途的風景，一路上覺得心中鬱郁難舒，偶然一次，他在湖面上看到一對并行的鴛鴦纏綿交卧的模樣，心中微微觸動，拿起畫筆想要把鴛鴦畫下來，電光石火間，他忽然想起虞小柔嬌憨的模樣：「竹聲哥哥，我不想在嫁衣上秀鴛鴦，聽說母鴦若是死了，公鴛會為他殉情，若是我先死了，我才不想讓竹聲哥哥為我殉情，所以我在嫁衣上綉了並蒂蓮……」
這丫頭，年紀輕輕的，說什麼死呀活的。許竹聲嘆了口氣，她終究是穿著並綉著蒂蓮的嫁衣，嫁給了另外的人……
回到長安，宮廷畫苑中的生活一如往昔，以他在宮廷畫苑中的名聲，無數王孫公主、貴婦娘娘皆想求得他一副墨寶，他來者不拒，有意讓自己忙碌起來。只有自己全情投入作畫之時，才顧不得思念關於虞小柔的種種。
他天賦極高，又在宮廷中畫慣了仕女圖，寥寥數筆，不費什麼精神便可畫的細膩生動，流暢穠麗，貴人們自然也極為滿意。然而只有他自己知道，這些貴婦的仕女圖，與那副虞小柔的畫像比起來，不過是凡俗之品罷了。
尤光見他風頭正勁，心中妒意大盛，技不如人，卻也無可奈何。
日子就這樣一天天過去，尋常一日，高陽公主再次來到了畫苑，道是當今皇後生辰將至，她請求名聲大盛的許竹聲畫師為她畫一幅皇后的肖像，當做皇後生辰的賀禮。
許竹聲雖未曾給皇後娘娘作過畫，卻知道這位皇后長孫氏乃是當今天子的原配髮妻，端麗賢惠，母儀天下，無愧於一代賢后之名。許竹聲心中亦仰慕皇後娘娘鳳儀，有幸能為皇後生辰作畫，許竹聲連連答應下來。
當今皇后之賢德世人稱頌，尤光雖說妒忌許竹聲為皇後作畫，但因曾受過皇后恩德，亦對為皇后的畫作心懷崇敬。許竹聲一籌莫展，不知從何處下筆才好時，是尤光幫他翻閱畫苑中珍貴的典籍，找到歷代傳世之人像，許竹聲的思路，才漸漸開闊明朗。
多日思忖，許竹聲終於訂好了思路，一筆一畫將心中長孫皇后的模樣描繪出來。數日之後，他完成畫作，念及尤光給予的幫助，想要藉此機會與尤光修好，於是帶著畫好的畫作登上了尤光的門。
尤光的眼睛深深被那副畫像吸引，他凝視了許久，略略看了一眼許竹聲：「此畫的完成到如此程度，想必你也是畫毀了許多，才得了這一副吧。」
許竹聲抓抓腦袋，如實回答：「畫了許多？沒有啊，不瞞您說，這畫我是構思好后一氣呵成的。」
尤光的神色微微頓了頓，倏然不耐地將畫卷塞入許竹聲懷裡：「送客，老夫這裡不歡迎你。」
許竹聲愣了愣，尤光一揮袍袖，徑直走了，許竹聲抱著畫兒在原地站了半晌，無可奈何地搖了搖頭。
李白不禁有些納悶：「尤光明明幫了許竹聲不少，為什麼這個時候又是這種態度！」
「這就是你們人間常說的既生瑜何生亮吧！」青璃頗有些唏噓，「那尤光能成為昔日宮中最得意的畫師，畫技天賦想來也是極為驚人的，奈何如今遇到了比他更有天賦的許竹聲，尤光本就不是大度之人，他努力很久都不能達到的境界，許竹聲輕輕鬆鬆便能達到，讓他如何不生氣。「
青璃說著，忽然瞅了李白一眼：「可惜呀，這個許公子像你一樣，也是個愣頭青，你們啊，心思終究都過於純粹了。」
正如青璃所說，許竹聲想不明白，他訕訕在原地站了一會兒，嘆了口氣離開。
長孫皇后在民間素有賢德知名，她關心民間疾苦，近來民間有疫病發生，皇後娘娘便把自己的釵環首飾捐贈出去，給病患作為醫藥之用，民間皆稱頌皇後娘娘為救苦救難的觀世音菩薩。
許竹聲從尤光找給他的佛教典籍里汲取到靈感，佛教典籍中有一副南海觀音成龍圖，源自於相傳南海一帶瘟神作怪，疫疾虐行，民不聊生且民風愚劣，觀音菩薩決心到南海弘揚佛法。海龍王第五子狻猊主動化為鰲龍馱乘觀音赴南海救苦救難，並隨行護法，為一方百姓講經說法、大化天下，使這裡的百姓安居樂業，過上了太平、幸福的生活。
許竹聲這幅畫，便是由此而來的一副「聖母乘龍圖」。長孫皇後面色端凝，乘坐在龍背上，面如滿月，彷彿神祇俯視眾生。
他終是感激尤光給予的幫助，並未在這幅畫作中題上自己的名字，只題了「畫苑一待召」作為落款。
老畫師趙雲光進來，看了那幅畫亦是連連驚嘆，看了他落款所題，忍不住捋須笑笑：「你這後生，這樣一題，老夫豈不是也能跟著沾光。」他說著，亦是仔細把那副畫看了又看：「你才不到二十歲，畫技便精進到如此程度，唉，和你比起來，老夫的畫兒，真該拿出去都燒了。」
果不其然，皇后的使臣不日便來到畫苑送來了賞賜，道是皇後娘娘極為喜歡那幅畫，已令人拿去裱糊。此畫雖是許竹聲所做，但因他並未提名，皇後娘娘便言明將賞賜分享一眾畫師。
一眾沾了光拿到賞賜的畫師紛紛眉開眼笑，向著許竹聲拱手道謝，許竹聲自然也是極為開心，然而當他不經意間抬頭，與尤光四目相對時，卻見尤光的眼神，銳利的像兩把刀子，彷彿要從他的身上生生剜下一塊肉來。
而然，許竹聲怎麼也想不到，這一副自己的嘔心瀝血之作，竟然給他帶來了一場險些要了命的風波，讓他終於懂得，怪不得人說宮中雖有潑天的富貴，卻也殺機四伏，伴君如伴虎。
一個尋常的日子，畫苑忽然傳來一陣兵戈交錯之聲，內監用森冷而尖細的嗓音宣讀聖旨，令畫出那副聖母乘龍圖的畫師出來。
彼時許竹聲已經在宮中待過兩年，見過無數人的命運傾軋，不過在當權者的一念之間，翻手為雲覆手為雨，一切從來都是變幻無常，誠如這些內侍臉上的笑意，帶來獎賞時和帶來懲罰時從來都是不同。
看這樣的架勢，他們此次前來，絕非是好事，一種極為不祥的預感升騰起來。
許竹聲的心猛然下沉，他彷彿能聽見自己的心咚咚直跳，彷彿立刻便要從腔子里跳出來。
為首的內侍顯然有些不耐煩，用力一揮手上的浮塵：「那副畫到底是哪個畫師所做，若再不出來，咱家只好把你們一個一個拖到刑室仔細審了。」
這幾乎是要挑明了站出去可沒什麼好事的意思，畫師們不禁紛紛望向了許竹聲，許竹聲咬咬牙，正要不管不顧地站出去承認，倏然一隻手拉住了他，他知道那是趙雲光。
趙雲光望了望一旁死死盯著許竹聲的尤光，壓低聲音：「尤畫師，若是你安安靜靜也就罷了，但你若指摘許畫師，老夫便咬死這畫是你所作，讓你渾身是最也說不清楚。」
尤光的臉色倏然一變，朝著他重重一哼。
趙雲光不再理會他，轉而望向許竹聲，朝著他點頭笑笑，徑直走了出去。
他望著眼前笑意森然的內侍，聲音朗朗：「諸位中貴人，這幅聖母乘龍圖是小人所作，乃是為了慶賀皇後娘娘生辰而獻給皇後娘娘的。」
為首的內侍抬起眼皮子微微打量了一下他：「咱家可聽說，如今這畫苑中風頭最勁的，是個年輕畫師啊，為娘娘生辰賀喜的畫兒，不是這位年輕畫師所做嗎？」
趙雲光笑笑，微有皺紋的臉上不見絲毫變化：「許畫師固然風頭最勁畫技高超，然而此次的畫作畢竟是為皇後娘娘所作，老夫年歲最長，怕年輕人風格輕浮，失了分寸，故而這幅畫是由老夫傾盡全力所作的。」
「失了分寸？」那為首的內侍冷冷嗤笑了一聲，「老東西，你這回的分寸可是失大發了，皇後娘娘縱然再金尊玉貴，能越得過陛下去，聖母乘龍，當今天子能讓人乘么？」
這個不男不女的內侍倏然發出一陣咯咯咯的笑容，宛如地獄中飛出的夜梟：「傳陛下旨意，把這個不知死活，目無尊卑的畫師拖下去——」
他故意頓了頓，許竹聲的手心沁出了汗，一顆心幾乎要提到嗓子眼兒里。
內侍陰森森地一笑，一字一句從口中迸出：「杖斃當場。」
許竹聲手足酸軟，幾乎要立刻昏過去。他話音未落，幾個粗壯的內侍立刻上前，像拖一個破口袋那樣架起來趙雲光，狠狠地把他按到在刑凳上。
而後，一個內侍高高揚起碗口粗的朱紅木杖，掄圓了胳膊重重擊打下去，趙雲光哪裡經受得住，極凄厲地哀嚎了一聲，血沫子從口中流了出來。
許竹聲的心在抽搐，他幾乎要踏出去承認是他所為，卻見趙雲光死死地看著他，艱難搖搖頭，許竹聲的腳步頓住了。
內侍一杖一杖用力擊下，每一杖下去，都揚起鮮紅的血點子。趙雲光的慘呼一聲比一聲弱，終於漸漸地沒了生氣。
內侍探了探他的鼻息，揮揮手令人把屍首拖了出去，地下只留了一灘暗紅色的血漬。
一眾畫師早已嚇破了膽，身體抖如篩糠，為首的內侍陰測測地笑笑：「陛下剛殺了一個李君羨，心煩著呢，他在這個檔口上找死，也只能說是活到頭了。」
李白正嚇得手足癱軟，聽了那內侍的話，終於明白了是怎麼回事。
當時，太白星屢現於白晝。史官占卜認為是女皇登基預兆。民間又有歌謠廣傳道「唐朝三代之後，女主武王取代李氏據有天下。」
天子李世民對此深惡痛絕。
而後不久，宮廷宴請諸位武官，行酒令，要求講各自乳名。李君羨自稱小名「五娘子」，天子李世民聞之一驚，遂掩飾笑道：「你既為女子，為何如此雄健勇猛？」
李君羨官職為武衛將軍，封號五連縣公、屬縣武安縣，皆有「武」字又為「五娘子」幾乎是每一條，都觸了天子霉頭。
所以，縱然李君羨戰功赫赫，天子依舊找借口殺了他。
算一算許竹聲所處的這段時日，不正是當今天子李世民為女主代唐之事心煩的那段時日么。