第十四章 晚宴（上）
[鐵峰郡]
[熱沃丹]
「新墾地軍團」與新墾地派遣軍聯合出兵鏡湖郡的消息傳到熱沃丹一周以後，紅薔薇的使者終於得以再次與「鐵峰郡保民官」會面。
溫特斯·蒙塔涅以私人名義，邀請梅爾少校和涅維茨少校前往他的私宅，與他共進晚餐，兩位少校不禁為之精神振奮。
梅爾少校和涅維茨少校到訪已經有一段時間，受到的待遇一直不冷不熱。
鐵峰郡方面雖然盡己所能地滿足他們的生活要求，但是嚴禁他們隨意離開住所、不允許他們與指定接待者以外的人員接觸。名為保護, 實為軟禁。
溫特斯·蒙塔涅同兩位少校也僅有過一次正式洽談，而且沒有給出任何實質性答覆。
對於以上種種，梅爾少校和涅維茨少校表現出了充分的理解、大度和自信。
梅爾少校將紅薔薇開出的價碼告知溫特斯·蒙塔涅之後，便不再三番五次施壓要求與蒙塔涅上尉會面。
他整日優哉游哉地打牌、看書、曬太陽，偶爾在接待人員的陪同下出門打獵，彷彿他來到鐵峰郡的真正目的是度假散心, 至於溫特斯·蒙塔涅會倒向哪一邊他一點也不在意。
日子就這樣一天天過去，在新墾地戰火重燃的時候, 熱沃丹顯得格外平靜, 如同是驚濤駭浪中的一座孤島：商鋪照常營業、集市按時舉辦、南岸的建築工地依舊從早吵鬧到晚、建築工人放了工依然能買到平價的麵粉還能順便給女兒買一小塊糖。
直到楓石城出兵的消息傳到鐵峰郡一個星期的這一天，梅爾少校和涅維茨少校受邀前往溫特斯·蒙塔涅家中赴宴。
鐵峰郡駐屯所共有八棟軍官寓所，整齊排列在一條能容兩輛馬車并行的石板路兩側，隔街相望，並由一圈一人高的圍牆和一隊衛兵保護著。
溫特斯的住所位於這座小街區的東南角，不是最大、最好的房子。
最大、最好的房子位於街區中央，原本屬於羅納德少校一家。
血泥之戰結束，羅納德少校一家搬走以後，那棟房子便空了出來。溫特斯原本想搬進去，沒承想被塞伯少校搶先一步。
塞伯少校來到熱沃丹以後，理直氣壯地住進了原本屬於羅納德少校的寓所，還指揮其他「贖還者」軍官把剩下的閑置寓所也統統佔用。
於是乎，溫特斯只能繼續住在小房子里，因此他的餐廳只能擺下一張餐桌, 也因如此他沒有邀請其他人作陪——至少在講起這段趣事的時候, 他是這樣和梅爾少校、涅維茨少校說的。
「蒙塔涅上尉的生活還真是節儉樸素。」梅爾少校打量著餐廳里的陳設——除了幾幅不知出處的畫以外再無其他。
他彬彬有禮地說著恭維的話：「不過，以您現在的地位，住在這裡著實有些寒酸委屈。」
「寒酸可能有一點, 委屈倒是不至於。」坐在主位的溫特斯探出上半身，從餐桌另一端費力地端回裝著燉牛肉的陶鍋，自己給自己盛菜：「房子小，溫馨。」
端著另一道主菜走進餐廳的安娜看到這一幕，面帶微笑又不動聲色地踢了溫特斯的椅子一下，無聲地警告後者——注意餐桌禮儀！
溫特斯立刻乖巧地把陶鍋放回原位，擺好。
安娜歉意地看了三位客人一眼，再次走向廚房。
等安娜一離開，溫特斯又把陶鍋端回自己面前。
「抱歉，習慣了。」溫特斯嘴上道歉，手上卻絲毫沒有停下的意思，他朝著第三位客人揚了揚下巴，半開玩笑地說：「這鍋牛肉離他太近，我如果動作不快一點，恐怕一塊也吃不到。」
長桌另一端的第三位客人——奧蘭治的阿克塞爾啞然失笑：「這句話難道不應該是我來說？在學院時我每天半夜餓肚子，你至少要和總務長負同樣多的責任。」
老套但是永不過時的陸軍學院笑話讓圍坐在餐桌旁的四人會心一笑。
「你們讀書的時候。」梅爾少校眼中帶著追憶往昔的神色，笑著問：「總務長還是莫頓中校？」
「不, 已經換成了傑弗里中校。」溫特斯頓了一下：「不過供應的伙食還是一樣糟糕。」
一直很少說話的涅維茨少校也清了清嗓子，開口說道：「我還記得那個故事, 一個外部入學的傢伙第一次在食堂吃飯, 從菜湯里撈出一條老鼠尾巴，嚇得他驚慌大喊『老鼠，有老鼠肉』，然後邊上的同學對他說……」
溫特斯、阿克塞爾、梅爾少校異口同聲地說：「那你不趕快吃掉？」
說完，四人哈哈大笑，一邊笑一邊拍桌子，震得杯子、盤子亂蹦。
安娜端著湯盅從廚房走進餐廳，看到餐桌旁的四人大笑不止，也微微翹著嘴角問：「在聊什麼？這麼高興？」
「在聊一些只有我們才懂的事情。」溫特斯笑著接過湯盅，擺在桌上。
正菜已經上齊，溫特斯的目光掃過梅爾少校和涅維茨少校，略一頷首：「兩位學長，條件有限、招待不周，還請見諒。」
「只有狐狸和狼才會埋怨主人提供的菜肴不豐盛。」涅維茨少校說了一句帕拉圖諺語，說：「倒是沒有帶禮物上門的我們，才應該向你道歉。」
梅爾少校也微笑著點頭致謝。
事實上，梅爾少校和涅維茨少校壓根不在乎餐桌上擺了多少盤子，甚至不在乎餐桌上是否擺著盤子。
溫特斯·蒙塔涅以家宴的形式招待兩人——這一舉動傳達出的友善意味，已經比任何美味佳肴都能更讓他們感到喜悅。
更不要說溫特斯·蒙塔涅還同時請了一位特別的客人——鏟子港的阿爾法先生、隸屬於聯省陸軍的少尉阿克塞爾·奧蘭治。
作為「叛匪」首領之一被堂而皇之地邀請到「保民官」家中做客，阿克塞爾明顯不太適應，雖然行為舉止依舊保持著風度，但是眼神語氣中多少帶著幾分尷尬和迷茫。
反觀梅爾少校——面不改色、談笑風生，從帝國的皇室秘聞到聯省近期最紅火的戲劇，他什麼都知道；從維內塔從一城發展為一國的歷史到帕拉圖哪家馬場今年最有希望奪冠，他什麼都能聊下去。
就連餐桌上無法擺脫的葷段子，他也能把握好尺度，既不讓唯一的女士感到尷尬，又能讓安娜忍不住跟著一起笑出來。
彷彿阿克塞爾為什麼會出現在此處，他一點都不知情；彷彿做出「一邊往鐵峰郡派使者和談、一邊往鏟子港安插內應」決定的，不是他所效忠的政權。
……
梅爾少校能如此鎮定自若，當然也是有他的底氣。
從五月中旬楓石城出兵，以「新墾地軍團總部」的名義公開宣布要驅逐「阿爾帕德叛軍」、收復鏡湖郡以來，這場發生在新墾地行省內部的角力呈現出一邊倒的態勢。
[新編新墾地軍團]與[新墾地派遣軍]的討伐部隊順著行省大道發動攻勢，一路高歌猛進、勢如破竹。
藍薔薇軍隊的防線不堪一擊，此前一起宣布易幟的鏡湖郡各城鎮，如今一個接一個地再次向諸王堡大議會效忠。
每奪回一座村莊、城鎮，楓石城的軍團總部便會派出成群結隊的信使，大張旗鼓地向沃涅郡、雷群郡、邊江郡、白山郡——當然也少不了鐵峰郡——報捷。
因為楓石城聲勢浩大的報捷宣傳，在如今的新墾地行省，即使獨居在偏僻山林的獵人，也隱約從交換物資的行腳商口中聽說「鏡湖郡在打仗」；
即使是目不識丁的鄉下老嫗，多少也知道「官廳的軍隊」正在取得節節勝利；
至於那些因為切身利益而密切關注戰爭局勢的人們，就更加不必多說。
鐵峰郡同樣如此——甚至毫不誇張地說，鐵峰郡的平民遠比其他四郡的平民更加關心這場戰爭。
在流民農場的田埂上、在鍛爐鄉的作坊里、在熱沃丹大宅的壁爐旁，都有消息靈通人士在眉飛色舞地高談闊論。
聽眾或是憂心忡忡、或是難掩懼色、或是拍手叫好、或是暗自竊喜……因為利益或情感的差別，反饋出迥然各異的態度。
眼下，除了楓石城直轄區和正在交戰的鏡湖郡，尚未被戰火波及的其餘五郡不約而同地收緊邊界。
額外的巡邏隊被派出、加倍的哨卡被設置，使得原本已經被從內部封鎖的各郡，變得更加密不透風。
然而，關於戰爭的最新消息依舊在傳播，從空氣、在風中、伴著雨水向新墾地、帕拉圖乃至聯盟諸國擴散。
相比其他各郡的嚴防死守，鐵峰郡選擇了一種折中的方式應對「軍團總部」的宣傳攻勢。
鐵峰郡駐屯所不允許「軍團總部」派來的信使到各城鎮報捷，但是鐵峰郡駐屯所會如實地轉述「軍團總部」的報捷告示內容——使用血泥之戰期間發布《通訊公告》的渠道。
不僅如此，異想天開的溫特斯還在《通訊公告》裡面附上了自己對於「軍團捷報」的點評。
蒙塔涅上尉以「工兵軍官埃萊克」為筆名，幫助那些毫無軍事常識的聽眾和讀者擠干捷報里的水分、分析實際戰況、做出未來預測，偶爾還會附上一些地圖輔助說明。
溫特斯的文章反響很好，但是做了兩期以後，他就感覺到深深的疲倦。他本能地找到梅森學長，又灰頭土臉地從梅森學長那裡離開。
雖然沒能請動梅森學長幫忙，但是溫特斯最終還是將這項「光榮又艱巨」的工作成功交到別人手裡。
從第三期開始，《通訊報告》的戰報評述部分就由傑士卡中校接手。
中校剛開始時還黑著臉把溫特斯訓斥了一頓，但接過筆杆子以後，卻寫得又詳細又認真。
準確來說，中校並沒有「接過筆杆子」，也沒有「寫文章」。
溫特斯為中校請了兩位抄寫員，還為中校打了一把舒服的搖椅。所以大多數戰報點評，都是通過「中校躺在椅子上評論、抄寫員在旁邊記錄」的方式完成。
在戰報評論里，傑士卡中校直言不諱地指出：
首先，軍團捷報列舉的所謂「收復的城鎮」，其實大部分都是小村落、小圍子，即使考慮到他的地圖已經十幾年沒有更新，那些村落、圍子也不可能全都一躍成為「城鎮」；
其次，鏡湖郡僅有「銀雀」、「青蒙」兩座小山，其餘地方都是丘陵和平原。因此，除了兩山之間的狹窄通道，鏡湖郡幾乎無險可守。然而「捷報」從未提過山口有戰鬥，那就只能說明一件事——「阿爾帕德叛軍」主動放棄了外圍險地，選擇把五指捏成拳頭。中校大膽推測，這個拳頭不會放在其他地方，只可能放在巴澤瑙爾；
最後，中校非常、非常、非常克制地評價了兩軍的部署、策略以及「討伐軍」的指揮官薩內爾上校與克洛伊上校——當然，用的還是「工兵軍官埃萊克」的筆名。
除了給《通訊報告》找到一個新內容以外，溫特斯對於《通訊報告》的另一項貢獻便是給它起了個新名字。
他大筆一揮，把「通訊報告」的後半段劃去，改成了《通訊》——既簡潔、又省油墨。
開始轉述「軍團捷報」以及附錄評論文章以後，不出幾日，面向平民大眾發行的特殊邸報《通訊》便成為鐵峰郡最時興的玩意。
每天從早到晚，無論何時都有人站在全郡各處的公告板前，或是自己讀、或是央求別人幫忙讀。有幾個鎮子甚至不得不派人專門看管公告欄，以防半夜有人把《通訊》撕走。
至於印在劣質紙張上的小尺寸《通訊》，那更是供不應求。識字的平民爭相傳閱、抄寫，一些複製品甚至出現在了鄰郡的書桌上。
「工兵軍官埃萊克」也成為鐵峰郡最神秘的人物，人人想要一睹他的真容。
……
既然戰爭是新墾地當下最被人關心的話題，蒙塔涅家的餐桌自然也離不了它特別是有人故意把話題往它身上帶的時候。
「按照軍團發出捷報內容，確實不像打過大仗，楓石城的部隊的推進速度也不是特別快。」溫特斯基本認同傑士卡中校的觀點，他擺弄著湯匙，帶著若有若無的笑意，看向梅爾少校：「您怎麼看呢？少校閣下。」