第八章 家園
[帝國曆536年][24年前]
[帕拉圖邊境][今新墾地行省]
天色微明，秋風肅殺，一夥騎手在荒涼的原野亡命奔逃。
騎手年齡不一、服飾各異，唯一的共同點是此刻他們臉上發自內心的恐懼神情。
他們原有十三人，現在只剩九個。掉隊的人都被蒼茫的夜幕吞沒，沒有一個能夠再追上來。
除了胯下乘馬的蹄聲，還有另一種夾雜著尖利唿哨的蹄聲從風中傳來。
那奇特的蹄聲已經追了騎手們整整一夜, 如同附骨之疽，無論他們逃得多快、選擇的路有多難走都無法甩脫。
「他們馬快！」九個騎手當中的一個沖著其他人絕望地號叫：「我們甩不脫！不如趁著還有力氣！拼了！」
領頭的騎手望向地平線：天已經大亮，森林和山丘的輪廓清晰可見，如果借著夜色掩護都逃不掉，那天亮以後更沒有機會。
他一咬牙，突然拉緊韁繩。他的坐騎嘶鳴著抬起前蹄，踉蹌了幾步停住。
「不跑了！」領頭的騎手喘著粗氣大吼：「跟他們拼了！」
其他八個騎手當中, 有六個聞聲停住馬，朝著領頭騎手靠攏過來。還有兩個騎手彷彿什麼都沒聽見, 不管不顧地奔向森林。
領頭騎手暫時顧不上收拾背信棄義的同夥，他拔出血跡斑斑的軍刀，咽了一口唾沫，豎目暴喝：「怕個什麼？他們也是人！白刀子進去，一樣紅刀子出來！宰了他們，再也不會有人膽敢反抗我們！以後這裡就任我們取奪！」
另外六個騎手也紛紛抽出武器，為了給自己壯膽，面目猙獰地胡亂吼叫。
這伙原本有十三個、現在只剩九個的騎手，並非普通平民，而是讓邊地百姓談之色變的馬匪、偷馬賊。
對於遷居到杳無人煙的邊疆區的拓荒者來說，馬匹往往是一個家庭最值錢的財產，也是最不可缺少的工具。
失去馬匹，他們就等於被隔絕在孤島似的小小定居點上, 而四周是汪洋大海般的無人荒野。
所以拓荒者會不惜一切代價保衛自己的馬匹。
也正因如此，偷馬賊全部都是最兇悍、殘忍、無法無天的極惡之徒。
不多時，追擊者的身影出現在山坡上，同樣是一小隊騎手, 約莫有二十人。
望見馬匪分成兩伙, 為首的騎手吹了聲口哨，追擊的隊伍里立刻分出四名騎手，前去追擊逃往林地的兩個馬匪。
其他騎手則策馬馳下山坡，徑直朝著想要放手一搏的七名馬匪衝來。
他們掛在戰馬胸帶的鈴兒叮噹作響、狹長的馬刀閃著寒光、圓形的耳環和額發隨風飄蕩、妻女編織的刀穗纏在手上。
一邊是不屈不撓的頑強追兵，另一邊是窮途末路的絕望馬匪，沒有罵陣和勸降，雙方咆哮著沖向彼此。
……
短暫卻激烈的騎戰落下帷幕。馬匪慘敗，追擊者得勝。
鮮血灑在這片莽荒的土地上，一開始還冒著熱氣，很快就變得冰涼。
一個乾瘦的年輕騎手把一個半死不活的馬匪艱難地拖到俘虜堆里，然後捋了捋沾在腦門上的額發，走向為首的騎手。
為首的騎手跪在一名躺在地上的同伴身旁，緊緊握著同伴的手，不住地點頭。
躺在地上的騎手的話語斷斷續續，他的胸膛以下蓋著一件外衣，遮住了他腹部那處可怕的傷口。血從他的身體下方流出，在爛泥里匯成小坑。眼看他已是進氣越來越少、出氣越來越多。
說完最後的囑託以後, 瀕死的騎手擠出一抹笑容, 他看著陪伴在自己身旁的戰友的臉, 艱難吐出最後一個詞：
「謝謝」。
說完，他的眼睛便失去了光彩。
一直等到為首的騎手為陣亡的同伴蓋上眼睛、站直身體、擦乾淚水，乾瘦的年輕騎手才開口說話：「吉拉德·普萊尼諾維奇，活著的偷馬賊怎麼辦？」
「把那個小孩子帶過來。」吉拉德說。
乾瘦騎手——謝爾蓋——點頭，吹了聲口哨，一名杜薩克聞聲馱著一個七八歲左右的小男孩來到吉拉德面前。
小男孩顯然受到了極大的驚嚇，他瞪大眼睛，驚恐地向四周張望。吉拉德僅僅站到他面前，他就像受到什麼刺激似的凄厲尖叫起來。
但是沒人責備他，因為他是昨晚剛剛發生的滅門慘案的唯一倖存者。
吉拉德把小孩子摟在懷裡，直到後者不再尖叫、直到後者不再哭泣。
然後他抱著小孩子走向還活著的馬匪，指著最近的一個，問：「有他嗎？」
小男孩使勁掙扎，拚命想要躲到吉拉德的身後，連看也不敢看一眼。
「別怕。」吉拉德溫柔地說：「你只管點頭搖頭。來，看著他，告訴我——有他嗎？」
小男孩看了好久，抽噎著點了下頭。
不需要吉拉德多說話，謝爾蓋抽出馬刀走上前，左手揪著被指認馬匪的頭髮，右手反握馬刀從後者肩窩捅進胸膛，乾淨利落地結果了一條性命。
另外幾個被俘的馬匪目睹同夥像宰豬一樣被殺掉，又是求饒、又是詛咒、又是連滾帶爬地想要逃跑，醜態百出。
「畜生！」謝爾蓋一腳踹翻一個想逃走的馬匪，怒罵：「有膽子行兇，沒膽子領死？」
吉拉德沒有說話，直到同伴們把馬匪控制住，他才指著另一個馬匪，問小男孩：「有他嗎？」
小男孩點頭。
謝爾蓋毫不猶豫地下手，被指認的馬匪身體一軟，撲倒在荒原上。
一直到指認第四個也是最後一個俘虜的時候，小男孩搖了搖頭。
「沒有他？」吉拉德皺眉問。
小男孩再次搖頭。
吉拉德把小男孩交給同伴，蹲在最後一個活著的馬匪面前，問：「沒有你？」
最後一個還活著的馬匪是一個老頭子，稀稀拉拉的鬍子已經花白，腦袋上的傷口流出的血粘住了他的一隻眼睛，他用另一隻眼睛費勁地看向杜薩克首領，有氣無力地說：「我……我沒有動手。」
吉拉德不屑地輕哼了一聲。
「你……你要……要做什麼？」老馬匪喘息著問：「審判……審判我？」
「我不是法官，這裡也沒有法律。」吉拉德抽出馬刀，用手示意：「拉起他的右胳膊。」
謝爾蓋二話不說，利索地扒掉老馬匪的上衣，拽著老馬匪的手腕，把老馬匪的右臂抬高。
吉拉德面無表情揮刀劈下。寒光一閃，老馬匪的右臂被連肘斬掉。
斷肢被謝爾蓋扔到地上，鮮血從切口一股一股地噴出。老馬匪撕心裂肺地慘叫著，痛得幾近昏厥。
但是還沒有結束，吉拉德扯下一塊布條，勒住了老馬匪的斷臂。又生火將蹄鐵燒得暗紅，給老馬匪的斷臂止血。
與此同時，其他杜薩克則將馬匪的屍體在路旁的樹上掛成一排。前去追擊另外兩個逃跑馬匪的杜薩克也拖著馬匪的屍首返回。
臨走之前，吉拉德站在半死不活的老馬匪面前，低頭看著後者。
「如果你能活下來。」吉拉德的語氣森冷：「去告訴他們、告訴所有和你一樣的人。」
「告訴他們什麼？」老馬匪沙啞地問。
吉拉德附身靠近老馬匪：「告訴他們我。」
說罷，他走向自己的坐騎，踏鐙上馬。
「馬匪的腦袋……」謝爾蓋猶豫地問：「要不要摘下來換賞金？」
「讓他們腐爛。」
帶著同伴的遺體和奪回的馬匹，傑拉德頭也不回地向著家的方向走去。
在他身後，馬匪的屍體在風中搖晃。
它們將會被烏鴉啄食、被走獸啃噬，而飛禽走獸最終也會死去、腐朽，最終和吉拉德等人灑下的鮮血一起，化為這片蠻荒土地的一部分。
……
當定居點的炊煙出現在視野里時，天色已近黃昏。
夕陽將大地上的一切都染成金色，微涼的晚風令人舒爽。
謝爾蓋吹起杜薩克的小調，其他杜薩克也跟著輕輕哼唱，而眼角還有淚痕的小男孩抱著吉拉德的脖頸，已經睡著了。
謝爾蓋打馬追上吉拉德，沒頭沒腦地說：「這裡的土地很肥沃。」
「是的。」吉拉德的身體隨著戰馬有節奏地搖晃。
「今年的收成也很好。」
「沒錯。」
「明年……我打算再蓋一座房子。」謝爾蓋喉結翻動：「然後把老爸、老媽都從盾河接到這裡。」
吉拉德轉頭看向同鄉、夥伴和戰友。
「我不管別人怎麼想，但我不會再回盾河了。」謝爾蓋說：「我的兒女和他們的兒女也不會回去了。我們為這片土地灑了血，這裡以後就是我們的家。」
沉默片刻。
「對。」吉拉德注視著遠處的青煙，輕聲回答：「這裡以後就是我們的家了。」
與夥伴們岔口分別，他騎著馬走過林蔭路，定居到此地時種下的橡樹，已經長大有兩三個成人那麼高。
在林蔭路的盡頭，圍牆的門口。
聽到他的戰馬的清脆鈴聲的妻子，正在等著他。
……
……
……
[地點：狼鎮]
[時間：現在]
吉拉德騎馬走在已經不知道走過多少遍的林蔭路上。道路兩旁的橡樹如同巨大的傘蓋，為他遮擋住五月的驕陽。
林蔭路盡頭還是他的家，卻又不再是他熟悉的家。
系在他的馬具上的褪色銀鈴伴著乘馬的蹄聲，發出依舊清脆的聲響。
然而聽到鈴聲等候在莊園大門旁的，也不再是他的妻子愛倫，而是他的小女兒斯佳麗。
斯佳麗一看到父親回來，立刻奔向父親，裝成哭腔使勁大喊：「爸爸！」
看到女兒又要來告狀，吉拉德一陣頭疼。因為斯佳麗擅自剪掉長發，米切爾夫人禁止她拋頭露面，甚至不允許她在皮埃爾結婚時出現在婚宴現場。
「婚禮禁足」是新一輪母女冷戰的起因，然而真正引發衝突的導火索則是米切爾夫人禁止斯佳麗再去熱沃丹。
斯佳麗沒法改變母親的態度，就只能每天找父親哭訴告狀。於是吉拉德在家裡就成了風箱中老鼠——兩頭受氣。
所以回到狼鎮以後的大部分時間，吉拉德都假借辦公為名，躲在鎮公所避難。
吉拉德翻身下馬，看著女兒可憐巴巴的姿態，他無奈地嘆了口氣：「你知道的，你媽媽決定的事情，我也……」
「爸爸！」斯佳麗抱著父親的胳膊，半是撒嬌半是哀求。
「我餓了。」吉拉德顧左右而言他：「有東西吃嗎？先吃晚餐。」
晚餐時間，氣氛依然尷尬。
米切爾夫人和斯嘉麗互相不說話，皮埃爾的新婚妻子也不知道該說什麼。餐桌上的食物也很樸素簡單，和以前豐盛的餐點相去甚遠。
事實上，米切爾莊園如今已經失去了作為一座「莊園」的基本前提，而變成了一座只有居住功能的大宅。
因為在鐵峰郡新政府此前「徵收閑置土地分配給流民」的政令，包括米切爾莊園在內的所有狼鎮種植園的土地都被徵用，並且分配給流民耕種。
當時，通情達理的米切爾夫人接受了新政府的命令，甚至還主動幫助巴德說服其他不願交出土地的莊園主。
然而當吉拉德回到家，發現辛苦攢下的土地如今都在別人手中——雖然只是臨時徵用——心裡著實不是滋味。
不過老杜薩克也沒說什麼，就只是在心裡生悶氣、在婚禮上喝悶酒。
吉拉德·米切爾的心態，幾乎就是所有莊園主心態。
戰亂的陰霾已經退散，赫德蠻子的入侵也已經被挫敗。眼下冬小麥正在茁壯成長，春小麥也已經播種下去，下鐵峰郡一片欣欣向榮的景象，人們不自覺便遺忘曾經的危機感。
仗打完了，地卻沒還回來——甚至說好的「租金」也沒付。
在熱沃丹的時候，就已經有不少狼鎮莊園主明裡暗裡攛掇吉拉德·米切爾去和蒙塔涅保民官「談一談」，都被老杜薩克一口回絕。
但是吉拉德也打心眼裡想知道，自家的土地什麼時候能夠還回來。
「徵收閑置土地的命令。」餐桌上，吉拉德問皮埃爾：「什麼時候能結束？」
「不知道。」皮埃爾搖了搖頭。
吉拉德頗為失望地「噢」了一聲。
皮埃爾盯著面前的盤子，沉默片刻之後，他輕聲開口：「等保民官征討赫德人回來，我也要走了。」
除了斯佳麗，餐桌旁的所有人都停下了餐具。
「要去哪？」皮埃爾的新婚妻子——阿梅莉緊張地問。
皮埃爾笑著說：「保民官去哪我就去哪。」
「我也跟你去。」斯佳麗故意大聲地啃著乾麵包。
「不行。」米切爾夫人的口吻不容拒絕。
「那我就偷著去！我騎上一匹馬就走！媽媽，您要是能追得上，就來追我吧！」
說罷，斯佳麗又從籃子里抄起一塊乾麵包，氣鼓鼓地跑了。
吉拉德叫不住女兒，一扭頭又迎上妻子難過的目光，他只得低著頭，專心對付甜菜湯。
「爸爸，媽媽。」皮埃爾斟酌許久之後，慎重地開口：「我想帶你們一起離開狼鎮。」
「離開狼鎮？」吉拉德先是吃驚，后是憤怒：「這是我的家！我哪也不去。」
「您還記得我和您說過什麼嗎？」皮埃爾不屈不撓，耐心地解釋：「無論是我還是米切爾家族，都只有一條路可以走——那就是追隨保民官閣下。保民官的事業不會止步於狼鎮，我也不會止步於狼鎮，所以我想帶著你們一起……」
「我不去。」吉拉德斬釘截鐵地說：「我哪也不去！」
皮埃爾還想再爭取一下，卻聽到雜亂的馬蹄聲和腳步聲從外面傳來。
「米切爾先生！」外面的人遠遠就在喊：「米切爾先生！」
吉拉德站起身，下意識想要回應，可前來報信的人要找的是皮埃爾。
「征討蠻子的騎兵隊回來啦！」報信者的喜悅之情溢於言表：「還帶回來好多好多戰利品！騎兵隊正在鎮上慶祝呢！您也快來啊！」
……
狼鎮鎮中心兩條街道此刻燈火通明，如同歡樂的海洋。就算是經受戰火摧殘以前，她也不曾這樣熱鬧過。
鎮中心的軍營太狹小，容納不下騎兵隊。得勝而歸輕騎兵們直接在營地外面生火、宰牲，暢飲、歡宴。
各流民農場得知消息，紛紛送來蔬菜、麵粉和發酵的液體麵包格瓦斯作為賀禮。住在附近趕來看熱鬧的居民，也被熱情的東道主邀請參加宴會。
還有杜薩人小孩子騎馬從杜薩村趕到鎮上，羨慕地看著威風凜凜的黑衣輕騎兵縱情歡慶。
輕騎兵中，更有一位削瘦的校官搬出整箱的金銀，高聲宣布「有多少酒就買多少酒」，讓狼鎮人「別再藏著，趕快把所有的酒都搬出來」。
「爸爸。」吵鬧的人群里，皮埃爾附耳問吉拉德：「你不覺得……媽媽更喜歡住在城市裡嗎？」
剛想接一杯酒澆愁的吉拉德聽到這話，腦袋耷拉了下去，過了一會，他嘆了口氣，說：「讓我再想想。」
「好。」皮埃爾也不催促：「我去找保民官閣下。」
說罷，皮埃爾離開父親，穿過人群，朝著兵營走去。
然而卻是愛倫·米切爾先找到了皮埃爾。
「皮埃爾。」愛倫抱著愛子的臉頰，神情難過又欣慰，她溫柔地說：「伱想去就去吧，如果想帶著你的妻子，也一起帶去……還有，要照顧好斯佳麗。」
「您呢？」皮埃爾聽出母親的弦外之音，他訝異地問：「您難道要留下？您可是從來都不喜歡住在狼鎮的！」
「沒關係的。」愛倫·米切爾擦掉眼淚，笑著說：「這是你父親的家，也就是我的家。他捨不得離開這裡，我會在這裡陪著他。」
皮埃爾沉默了。
遠處，發現好友身影的瓦希卡揮動手臂，高聲呼喊著皮埃爾的名字。
……
……
另一邊，在熱沃丹駐屯所的駐屯官辦公室。
溫特斯感覺自己已經不認識紙上寫的是什麼東西——那些用羽毛筆勾勒的字母漸漸變成無法識別的線條，漂浮到半空中，像蒼蠅一樣在溫特斯四周翻飛，讓溫特斯頭昏腦漲。
而在書桌另一端，理查德·梅森擺出了一套精美的掐絲琺琅茶具，有滋有味地喝著某種淡紅色的液體。
「呃……您在喝什麼？」溫特斯的喉嚨渴得發痛。
梅森美美地抿了一口：「糖水。」
溫特斯感覺有點眼熟：「這套杯子哪來的？」
「你的。」梅森放下杯子，心滿意足地回答。
溫特斯苦笑著給自己也倒了一杯：「我還剩多少沒看？」
梅森回頭看了看，輕鬆地說：「不多了，還剩一車半。」
溫特斯不禁哀嘆一聲。他想了想，一個不小心把杯子的紅色液體弄撒在桌面上，手忙腳亂地擦拭，然後裝作不經意地請求：「要不然今天就到這裡，剩下的我明天再看……」
「你現在知道……」梅森深吸一口氣，緩緩問：「我的難處了嗎？」
「知道了。」溫特斯搶答：「知道了！」
「那你該說什麼呢？」
「謝謝學長！」
「我不想聽這個。」
「我再也不會隨便撂挑子走人。」
梅森輕哼一聲，點了點頭：「這還差不多。」
然後他從第二車文卷的最下面抽出一個紙袋，放到溫特斯的桌子上：「其實這段時間雖然發生了不少事情，但是要緊的就幾樣，你把這些看完就可以。」
溫特斯險些被嗆死。
[重要事項文件袋]里的第一份文件就是關於熱沃丹大教堂失火的報告。
「大火是晚上燒起來的，推測是燭台點著了窗帘。起火點在聖物間，然後蔓延到禱告室和正殿。」梅森嘆了口氣：「因為這場大火，要不是卡曼修士回來，熱沃丹甚至連一個能主持彌撒的公教神職人員都找不到了。」
「不就是埃德蒙神父被……燒死嗎？」溫特斯拿起報告，隨口問：「怎麼會『連一個能主持彌撒的公教神職人員都找不到見』？」
「誰說只有埃德蒙神父遇難？」梅森不解地問：「大火蔓延到禱告室時，熱沃丹大教堂的修士們剛好在晚禱，結果一個也沒能逃出來。除了幾個僕役以外，熱沃丹大教堂無人倖免。我已經寫信給楓石城主教，請他派一位神職人員暫代……誒？你怎麼突然這麼嚴肅？」
「哦，沒什麼。」溫特斯把火災報告單獨收進抽屜，沉思片刻后，他看向梅森：「學長，請你把所有關於火災的檔案和證詞都給我找來，但是……不要驚動任何人。」
「好的。」梅森也收起玩笑的姿態：「沒問題，明天就可以交給你。」
「繼續說下一件事情吧。」
「下一件事情？」梅森一拍腦門，惱怒地問：「羊毛！赤河部送來一百多車羊毛！特爾敦部八十多車！光進不出！都沒地方放了！我不得不專門修一間倉庫給你裝羊毛，你打算怎麼處理？夏收徵稅的比率，你想好了嗎？徵用各大莊園的租金，差不多也該給了。說好給錢，總不能一直拖著吧？還有，貝里昂和他弟弟也請求見你…」
說著說著，門外傳來腳步聲，然後是敲門聲。
溫特斯和梅森對視一眼，他收起桌上的文件，梅森也擺正椅子坐直。兩人都收起放鬆閑談的姿態，拿出正式的態度。
「進。」
巴特·夏陵推門走進辦公室，抬手敬禮：「百夫長。」
梅森發現，溫特斯看到自己最信任的部下之一，不僅不高興，反而有點生氣。
只見溫特斯微微挑眉，問：「你回來做什麼？」
「報告！向您提交鏟子港之戰的戰報。」巴特·夏陵一絲不苟地回答。
「那種事情，派一個信使就能做。況且你們不是已經發來一份捷報了嗎？」溫特斯嚴肅地問：「你把你的部隊扔下，就為了親自向我報捷？」
「報告，不是！」巴特·夏陵鄭重地回答，他撓了撓頭：「是因為發生了一點……意外情況，塔馬斯他……他不敢來。」
「什麼意外情況？」溫特斯的表情緩和了一些，笑著問：「難道是那個什麼阿爾法逃走了？」
巴特·夏陵立正：「報告，沒有！我們抓到了化名阿爾法的敵軍軍官。」
然後，巴特·夏陵一五一十地講述了伏擊阿爾法帶領的小部隊的經過。
聽到「莫羅上尉提前布置好伏兵，等著敵人自投羅網」的部分，溫特斯點了點頭。
聽到「阿爾法武藝高強、身手矯健，七個戰士都沒能擒住他」時，梅森撇了撇嘴，溫特斯卻饒有興緻。
最後，聽到「漁網」那一段，梅森忍俊不禁，誇獎道：「那個新兵，還蠻機靈的嘛！」
「報告，梅森上尉，問題就出在那個漁網上。」巴特·夏陵略顯尷尬，他解釋道：「化名阿爾法的敵軍軍官落水以後，因為被漁網纏住，又穿著盔甲……」
「淹死了？」溫特斯啞然失笑。
「報告，沒有淹死。」巴特·夏陵補充了一句：「但是差一點就被淹死了。把他救上岸之後，那個新兵不解氣，於是……於是又胖揍了他一頓。」
梅森哂笑一聲，無奈地搖了搖頭。
「既然沒淹死，那就押到熱沃丹來。」溫特斯直接下令：「我親自審問他。」
「報告，我已經把他押解過來了。不過……」巴特·夏陵咽下一口吐沫，試探地說：「他說……他叫阿克塞爾。」
巴特·夏陵的聲音小到幾乎聽不見：「他說他認識您。」