第二章 洗牌

  凌晨，萬籟俱寂，夜行動物的一天由此開始。

  一隻野兔悄悄離開刺槐叢中的淺淺土穴，沿著已經重複走過許多次的隱蔽小路外出覓食。

  不過野兔不知道，它的獸徑早已被發現。

  天亮以後，兩名穿袍子的人一前一後走上山坡，來檢查昨天下的套子。

  野兔裝死，黃褐色皮毛使它看起來如同一蓬枯草，但卻騙不過獵人。

  「[赫德語]那裡！哥哥！」走在後面的少年驚喜大喊。

  走在前邊的青年也看到了獵物，他抿住嘴唇、取下短弓，示意弟弟安靜。

  晚了，野兔已經被嚇到。

  它拚命撲騰，躍起又落地，試圖擺脫後腿的束縛。

  綁住野兔右後腿的東西，是一根富有韌性的皮繩，沒那麼容易弄斷。

  可踏中陷阱的獵物也是一隻強壯的成年雄兔。垂死掙扎之下，它竟將固定皮繩的樹枝硬生生拔掉。

  甫一重獲有限的自由，野兔立刻拖著繩索和木棍扎向灌木叢。

  「[赫德語]兔子要跑了！」少年大呼小叫。

  青年深深吸氣，挽開短弓，閃電般射出一箭。

  雖然手裡的弓是用樹枝做的劣品，雖然搭上的箭連尾羽也沒有，但青年還是射中了獵物。

  少年興高采烈跑進灌木叢，把野兔撿了回來。

  兄弟二人找了處避風的地方，少年搜集枯枝敗葉生火，青年將獵物剝皮開膛，直接動手烤野兔。

  毫無疑問，青年和少年是赫德人——當然啦，他們自己不會這樣認為。

  在青年和少年的認知中，並不存在「赫德人」的概念，他們只是「泰赤」頭領的屬民。

  滂沱河之戰結束以後，鐵峰郡方並未直接監禁泰赤部人馬，而是僅僅將後者驅逐至滂沱河南岸，仍舊由泰赤本人管著。

  那時候，溫特斯決定一切以殲滅特爾敦汗帳為最優先，抽不出多餘力量處理泰赤部。

  於是泰赤部降兵被「放置」在下鐵峰郡，溫特斯給駐守徒涉場的兩個連隊的任務只有一句話：不要再讓泰赤部進入中鐵峰郡。

  泰赤本人也算配合，沒在鐵峰郡軍與特爾敦汗帳會戰時搞什麼小動作——準確來說，泰赤可能根本就不知道中鐵峰郡的戰況。

  作為交換，這段時間泰赤部降兵的吃喝都是由鐵峰郡方面供應。

  鐵峰郡人自己都只能吃黑麵包，能提供給泰赤部的當然也只有黑麵包。

  可赫德諸部的日常飲食主要是粥飯和奶製品，偶爾打獵有收穫可以吃肉。日復一日啃乾糧，赫德人的胃也扛不住。

  為了穩住降兵，鐵峰郡方面每天都會提供一定分量的肉類。

  只不過那些肉都進了頭領們的肚子，底層的屬民和奴隸不得不自己想辦法——例如下套抓兔子。

  野兔幾乎沒肥肉，不能烤太久。

  見火候差不多了，青年便用佩刀將兔肉分成小塊，又取出裝有湖鹽的小皮囊，給弟弟蘸著吃。

  少年撕扯著兔腿，吭嘰著問：「[赫德語]哥哥，你聽說了嗎？」

  青年慢慢咀嚼著兔頭，彷彿要將每塊骨頭都咬碎、把所有骨髓都吸出來：「[赫德語]聽說什麼？」

  「[赫德語]白羽還有德吉……那幾人每晚都會像麻雀一樣嘀咕好久。」

  青年冷哼了一聲，沒有接話。

  「[赫德語]你我也該去入伙。」見哥哥不置可否，少年有些著急：「[赫德語]這種日子什麼時候能到頭？你我還是跟著白羽，想辦法跑吧！「

  青年還是沒說話。

  少年使勁扔掉兔腿骨，滿腔怨氣道：「[赫德語]你就不想回家嗎？哥哥？那顏再也不是雄鷹了，他被那頭狼奪去了魂魄！白羽說，泰赤那顏要把你我都獻給那狼……」

  青年啐掉碎骨頭：「[赫德語]閉嘴。」

  見哥哥有些不悅，少年乖乖收聲。

  「[赫德語]如果你都能知道白羽在想什麼。」青年撿起弟弟丟掉的兔腿骨，用草葉擦了擦，放進嘴裡咬得吱嘎作響：「[赫德語]那顏很快也會知道的。」

  少年瞪大眼睛、張大嘴巴。

  青年繼續說道：「[赫德語]要回家，得先有馬。沒有馬，你我就算累死也走不過茫茫草原。而馬都在頭領們手裡。」

  受降之日，溫特斯命人收走了降兵的戰馬和武器，僅給降兵留下隨身佩刀。

  因此青年獵兔用的弓和箭都是用樹枝臨時做成的，很不合手。

  但溫特斯又特意給泰赤本人留下了一些馬匹和兵刃——用於鎮壓特爾敦人。

  「[赫德語]那……那咋辦？」少年一下子就蔫了。

  青年看了一眼弟弟：「[赫德語]閉上嘴、睜大眼睛。我來想辦法，你不要胡亂摻和。」

  少年又活了過來，纏著哥哥要問個究竟。

  不過青年知道弟弟藏不住事，所以堅決不肯透露。

  被磨得沒辦法，他才稍微提了一句：「[赫德語]又不是只有泰赤那顏，南面還有其他頭領……還有武器和戰馬的頭領……」

  兄弟二人正準備熄滅營火，北邊的山坡下忽地拐出一隊騎手。

  那隊騎手看到火光，徑直馳向兄弟二人。

  青年一瞧來者的高頭駿馬、緊身裝束和騎馬姿態，就知道對方不是本族人。

  「[赫德語]逃！」青年拽著弟弟撒腿狂奔。

  可是兩條腿哪裡跑得過四條腿，兩兄弟很快就被騎手追上並圍住。

  為首的騎手解下三角巾，有些納悶地問：「你們跑什麼？」

  青年明顯感覺到弟弟的體重一下子壓在他身上，實際上他的腿也情不自禁發軟。

  因為他看見的是一張幾乎刻在骨髓里的面孔。

  正是這張面孔的主人奪走了泰赤那顏的魂魄；也正是在這張面孔馬前，青年交出了武器和戰馬——他弟弟口中的「狼」來了。

  溫特斯瞥了一眼還在發愣的翻譯。

  翻譯緊忙撥馬向前，將保民官的話翻譯給兩個赫德人聽。

  青年赫德人沒什麼反應，倒是看起來年紀還小的赫德人忽然「撲通」一聲跪地，嘰里呱啦說了一大堆。

  「這又是幹什麼？」溫特斯啞然失笑，看向翻譯。

  翻譯聽了好半天，頗為尷尬地回答：「閣下，他說想要給您當門內奴隸，為您開門、牽馬、提刀、端酒……後面的沒太聽清楚，大概都是類似的雜事。」

  溫特斯聽罷，很想給小赫德人一鞭子。

  這種甘願為強權當奴隸的心態令他說不出的反感，但是想到赫德社會的狀態，他也沒法苛求什麼。

  溫特斯搖了搖頭。

  翻譯立刻向對方轉述保民官的態度，還貼心地補充解釋：「[赫德語]血狼大頭領的部落不要奴隸，也沒有奴隸。」

  小赫德人先是陷入迷茫，很快回過神來，又熱切地問了幾句。

  「閣下。」翻譯更加尷尬：「他問您，如果您不要奴隸，那您要不要侍衛？馬夫？」

  「你這傢伙，到底和他說了什麼？」溫特斯用鞭子輕輕抽了一下翻譯的後背。

  「沒說啥呀。」翻譯撓了撓頭：「就是如實翻譯您的話。」

  大多數文員剛見到蒙塔涅保民官時，都會不自覺帶著一絲敬畏和恐懼。

  不過跟溫特斯來到下鐵峰郡的翻譯屬於「資深」文員。在溫特斯身旁行走久了，恐懼逐漸消退，取而代之的是輕鬆和親近感。

  溫特斯收起笑意，看向一大一小兩個赫德人，嚴肅地說：「回家去吧，如果活不下去再來找我，不過不要帶著刀劍來了……泰赤頭領現在在哪？請帶我去見他。」

  翻譯用赫德語複述過這段話以後，青年赫德人撫胸鞠了個躬，伸手示意方向。

  「他說跟著他走就行。」翻譯說：「他會帶您去營地。」

  兩個赫德人走在前面，溫特斯一行騎手跟在後面。

  「閣下，我實在弄不明白蠻人在想什麼。」作為隨行人員之一，雅科布·格林先生目睹了剛才那一幕：「之前恨不得殺光咱們的難道不是他們？現在又主動要給您當奴隸？難以理解！」

  溫特斯想了想，他有很多話想說，最後還是簡單回答：「為了生存。」

  雅科布·格林先生很想繼續聊下去，不過見保民官沒什麼興緻，也就沒有繼續這一話題。

  一行人很快便抵達泰赤部的營地。

  眼前的景象與格林預期中肅殺、陰暗的蠻人巢穴大相徑庭。

  因為已經不需要再打仗，所以泰赤的部眾都在想方設法搞吃的。

  各種動物的皮毛胡亂晾在樹枝上，禽類和鳥類的絨羽被風吹得到處都是。有赫德人正在打磨骨箭頭，還有赫德人提著釣竿往外走。

  在距離營地一箭遠的地方，海因里希打出了血狼的個人旗幟。

  泰赤部營地的氣氛陡然一變，外出的赫德人拚命往回跑，營地內的赫德人想看熱鬧又不敢靠近。

  溫特斯帶著一小隊騎手，禮貌地在營地入口處等待。

  周圍的赫德人越聚越多，雅科布·格林這才意識到降兵仍舊是半個敵人，他下意識扶上劍柄。

  「閣下，要不然我們直接進去吧？」格林低聲詢問。

  「不必擔心。」溫特斯安撫隨行的文員：「不能直接進去——我們需要儘可能維護泰赤的權威。」

  很快，營地內響起陣陣號角，泰赤帶領一眾科塔、那顏走出營地。

  溫特斯也翻身下馬，在部眾們眼裡，泰赤是以一種對等的姿態將帕拉圖冠軍迎入營地。

  對於勝利者而言，這或許有些不公平；如果安德烈也在場，說不得還要發脾氣。

  好在溫特斯一向不在乎這些東西。他已經取勝，無需繼續折辱泰赤。

  更何況溫特斯現在最不想看到的就是特爾敦部的徹底崩潰。

  一進入內帳，主賓就徹底卸下面具。

  雙方原本便是敵人，現在仍舊是。與其維持虛假的禮節，不如直奔主題。

  泰赤揚手驅走手下的頭領，溫特斯也頷首示意部下安心。大帳內只剩下溫特斯、泰赤以及雙方的通譯。

  「[赫德語]你能大搖大擺走進這裡。」泰赤費力地在軟榻坐下：「[赫德語]說明特爾敦部已經完了。」

  溫特斯與泰赤隔案而坐，平靜地陳述：「烤火者的確死了。」

  泰赤重重嘆了口氣。

  溫特斯觀察著對方——雖然泰赤對烤火者的敗亡也有一部分責任，但對方此刻的悲愴倒不像是假的。

  泰赤的神態、身材以及大嗓門很容易讓人忽略他的真實年齡，而現在他像是一瞬間生出白髮、爬滿皺紋，變成垂暮的老人。

  老赫德人問：「[赫德語]烤火者死了，我的部眾你是如何打算？殺光？」

  「的確有過這個計劃。」溫特斯誠實地回答。

  譯員表情僵硬，不知是否應該翻譯這句話，但是泰赤的通譯已經附耳告知泰赤。

  「[赫德語]你的伏兵已經到外面了？」泰赤冷笑：「[赫德語]為什麼不動手？」

  「反覆考慮過之後，我認為使你和特爾敦部繼續存在，更有利於我的利益。」溫特斯停頓片刻，緩緩開口：「所以我不僅會放你們走，而且會歸還你們的戰馬和武器，再給你們一百車糧食。除此以外，我還會將烤火者的遺體提供給你。」

  赫德諸部雖然風俗各異，但是[將戰死者的遺體送還家屬]這一行為，無論在哪個氏族都能得到重酬。

  在個別氏族，歸還遺體者甚至可以繼承死者的財產和妻兒。

  拿到烤火者的遺體，即代表有權給烤火者治喪，一定程度上等於擁有分配烤火者遺產的權力。

  溫特斯直視泰赤：「我對你和你的部眾只有一個要求——儘快返回大荒原。」

  ……

  與此同時，[青馬]和[石箭]回到了特爾敦部的越冬草場。

  大火給特爾敦人造成的損失難以估量，因為後者根本沒有撲滅火災的能力，只能逃亡。

  人能騎馬逃走，可是牲畜呢？帳篷呢？

  來不及趕走的牲畜被嗆死，來不及帶走的財物被焚毀，特爾敦人帶著僅剩的財產，不得不再次遷徙。

  比起天災——絕大部分特爾敦人仍舊認為火災是天神降怒，更加危險的是其他部落。

  此刻的特爾敦部迫切需要一支大軍，只有這樣才能嚇退諸部覬覦的目光。

  然而大軍已經被烤火者帶走了，不知道什麼時候才能回來，留下守灶的頭領們不得不召開「大會」議事。

  有守灶的頭領堅決要等烤火者回來，也有守灶的頭領含蓄地表示或許可以暫時投奔海東部、蘇茲部……或是乾脆各走各路。

  大頭領們在大會爭執不休時，青馬和石箭竭盡所能找來一切能尋到的小頭領、小頭目。

  青馬和石箭帶來了一個好消息：有一個大部落願意為特爾敦部的小部族們提供草場和庇護——那部落名為「赤河」。