第十三章 往事（中）
而這匹半路「殺」出來奪走大位的「黑馬」，是被老年繁炢平時私稱為「賢侄」，已經五十七歲「高齡」的炬連大宗祀稹蕿！
——為何會這樣？為何佔盡優勢，領跑了將近三十年的培熺，會在即將抵達終點加冕為王的前一刻，被一名從未認真關注過的，默默跟跑卻突然發力的競爭者反超？
論其究竟，一切便得回到繁炢親自建立的那套宗王繼位制度上，而純以制度論，稹蕿的上位便可稱得上名正言順、理所應當！
繁炢在位期間最後幾年，宗國在經歷一段百業俱興的快速發展之後，竟出乎意料地遭遇了數十年難得一遇的「神罰」——乾旱，這直接導致了國內大批農田龜裂作物欠收，牧草枯死牛羊銳減，兼且商路受阻、外援被斷，嚴重的生存危機純靠有限的豐收年成糧食儲備苦苦撐持，這令一眾上層權貴心急如焚，卻又無可奈何！
不僅如此，宗國外部形勢也風雲突變，首先卑犬、突奴各部族經過無數次爭鬥較量，並憑籍從大雅國內亂中的擄獲，重新整合為了一個組織結構更加精密、更為穩定的新勢力——韃丹汗國，從而再度將目光投向了東方。
其次，更讓人感到雪上加霜的，是新成立的韃丹汗國在老一輩部族頭人的領導下，吸取了以往的經驗教訓，不再一味訴諸武力強攻硬上，而是一邊採取外交策略威逼利誘、分化拉攏北胡諸族，使之與傳統盟友離心離德；一邊攻滅其他親近依附神眷迦嵐宗國的蠻族雜胡，在補充給養壯大自身的同時，順便拔除掉對方的「外圍據點」，可謂一舉兩得。
內憂外患齊至，不禁給宗國的未來蒙上了一層濃厚沉重的陰影，掌權階層內心十分清楚，相對於不斷進逼的「外患」，解決眼下的「內憂」毋寧才是當務之急！然而有何良策可供渡過難關？
——關鍵時刻挺身而出為宗國分憂解難的，是一向沉穩低調的炬連大宗祀稹蕿！
直到一車車滿載而來的小麥稻米、蓮藕蔬果、乾魚鹽蝦送抵各族首城，眾人這時才猛然發覺，六族之中向來存在感最弱，平時除了農業興盛可資一談，舍此之外別無長處的炬蓮一族，竟已在不知不覺中積攢下了如此深厚的家底，光這一下，便令宗國上下刮目相看！
正所謂滄海橫流，方顯英雄本色！國步艱難面前，不計得失、雪中送炭，解決了吃飯問題這個燃眉之急，無形之中便等同於活命無數，功勞之大簡直無以計量，如此濃墨重彩的一筆，便為稹蕿日後問鼎寶座劃下了道來。
不過這在當時，也只不過讓他跟培熺在功勞方面勉強打成平手而已，或許稍稍領先於後者，但仍不足以動搖第三任宗王之孫多年來形成的穩固地位；真正讓兩人在競爭中拉開身位的，是其後在對韃丹汗國作戰中的各自表現。
不知是出於對自身在軍事能力方面的自信，還是對競爭對手所給予的前所未有的壓力感到過度緊張，培熺無視宗國「三將」、「六尉」的存在，不顧一眾支持者的反對，以「國勢危難不能坐以待斃」為由，執意向宗王請命統率六軍主動出擊，以禦敵於國門之外。
年逾期頤的宗王，面對如此不合慣例之事沉默良久，最終竟同意了這個明顯帶有建功，或者更直白點說搶功意圖的請求，更讓人沒想到的是，在任命培熺擔任臨時設立的「神令都帥」，攜兩位副手「神驅將軍」、「神策將軍」共同出兵的同時，還令炬連大宗祀稹蕿負責徵調糧草輜重以支應大軍作戰。
結果培熺在連勝三陣之後，不聽兩位副手的勸告，執意要擴大戰果，故而親率中軍追擊，卻不幸在甲貢山附近中了韃丹汗國左賢王的大軍埋伏，捨身突圍之際遭受重創，雖然在親衛奮不顧身的護持下撿回了一條性命，但就此喪失了這場國戰的指揮權。
好在反應過來的副手「二將」及時搶上，不僅擋住了韃丹汗國左賢王的兩翼合擊，還成功將培熺連同其中軍大部接應撤回，並在稹蕿全力協助下重整防線，將之守得固若金湯、滴水不漏，令敵軍輪番試探攻擊都只能無功而返。
當對壘雙方的首領人物，均成了久經沙場的宿將，因實在找不到對手什麼可趁之機，又各自有著不得不戰的理由，戰爭便成了硬碰硬的直接較量，數次血戰後，神眷迦嵐宗國與韃丹汗國互有勝負，始終無法徹底擊敗另一方，而掌握著戰爭主導權，卻不能將機動優勢化為勝勢的後者，至此在戰略上其實已經落入了下風。
稹蕿敏銳意識到對方已經萌生了退意，故在徵求前線「二將」的意見后，聯名向宗王繁炢提出了罷兵議和的主張，肯定的批複很快傳來，與此同時，其也如願被授權全面主持議和事宜。
幾經談判，互有顧忌的雙方，終於在劃定各自勢力範圍后達成了罷戰和議，因在此事中極力爭取，以致宗國面子、裡子俱得保存，表現突出的稹蕿贏得了宗國高層權貴，尤其是軍方的極大認可。
如此一來，宗國寶座爭奪的天平自然朝著聲望高漲的一方加速傾斜，由稹蕿來繼承大位，忽然間就那麼變成了一件順理成章、自然而然的事情，而發生在兩年後的事實，也的確沒有生出意外！
對於失敗一方的培熺來說，丟失王冠的確讓他飽受打擊，不過好在總算保住了迦嵐大宗祀的既有地位，在極為消沉地度過了幾年後，重新振作起來，立志要一雪前恥的他，不久即當上了父親，而且天遂人願的是，人生頭一個孩子就是個男兒，這更讓他的內心無比火熱，再次變得躊躇滿志起來。
楠炓就是在這種滿含期待，甚至是揠苗助長式的環境中一天天長大的，隨同一起的還有小他三歲的妹妹茹桓，只可惜相對於天資聰穎、一點就透的後者，打小被父親寄予厚望的他卻實在「平庸無奇」地很。
——儘管他不到十七歲就加入了「炎武騎」，這在絕大多數人看來，已經可以算得上非常厲害了！