一百七十八 一步一殺人
火光，箭雨，砍殺，嘶吼，刀劍相擊，血在城牆上匯聚成河流，蟻附上城的人源源不斷。
城關內的喊殺聲逐漸休止了，大堯城關的守關士卒們面對數十倍於己的攻城者流盡了最後一滴血，方才收復不足三月的黃羊關又成為了草原人攻破的第一座城關，但不會是最後一座。
邊關告急的消息傳到晉州州城並圓城，又以八百里加急的快馬送進大堯京城，縱使有這樣的預感，也沒有人敢於確信，在開春時才經歷過損失慘重一戰的草原部族竟會再次挑起戰端，再次糾結人馬南進。
過了北方的關隘，晉州地勢便是一馬平川，當草原蠻族探路的游騎出現在並圓城外時，兵部官員和晉州的百姓都已然意識到，這次蠻子南下所圖，或許不再僅僅只是金銀和糧食。
草原的土地養不活草原上的人，向北是永凍的荒原，是最耐寒的長毛牛都不能生存的地方，只有苔蘚和冰雪。
晉州州軍經過半年的休整，建制已然補充到滿員，甚至還有受訓的後備待用，但這些多半在軍營中還不滿半年的新兵，遠不堪與上馬能戰的草原人為敵，更何況是以步對騎的野戰。
堅壁清野，鄉野百姓就近退入城中，晉州州軍東南西北四大營也紛紛拔營南退，並圓城作為晉州州城，駐軍人數也足足翻了一番，街巷上隨處可見手持兵刃的巡城士卒，城內民房也被徵用了好些，伍和鏢局大院作為並圓城內唯一能夠固守的所在，按理自然也是要被駐軍徵用，只是經過斡旋后，伍和鏢局鏢師同樣作為守衛並圓城的精銳隊伍，才無軍伍中人進駐大院。
「硝煙的味道越來越重了，還有血氣。」祠堂的窗被老人打開，北風灌進屋內，險些吹滅了長明燈的燈火，張姓老人以獨臂扶著窗欞，閉上眼感受著被北風帶來的氣息，「戰場里並圓城不遠了，大堯太祖皇帝以後第一年，北蠻子南下到晉州最南的地方，就是在並圓城下。」
魏長磐停下了練刀的動作，很有些憂心忡忡，「那些草原人……是什麼樣的人？」
老人被這個幼稚的問題逗笑了，」什麼樣的人？還不是爹生的娘養的，兩隻眼睛一個鼻子一張嘴。」
「那為什麼鏢局的人都這麼怕他們？昨天去伙房的時候還聽到許多人議論，都快把這些人說成吃人不吐骨頭的妖魔。」
「因為他們怕，鏢局答應了官府，要派人過去幫著守城，現在還沒定下人選，自然是人人自危。」說罷老人便扭過頭來，獨臂拍拍魏長磐的肩頭，「等你上過戰陣以後也就知道，殺個蠻子，不過是過馬一刀的事。」
蠻子，魏長磐這些日子聽的最多的就是這個稱謂，大堯的百姓在瞧不起北方草原上部族的同時，卻也畏懼他們的彪悍，無邊無垠的草原生養出這些人的同時賦予他們難以言喻的勇敢。
「是不是感覺你的刀術到了瓶頸，不論怎麼練都沒有辦法精進？」
「是。」魏長磐不由承認道，「這一旬日子以來，不僅刀術，第三處竅穴也沒有絲毫鬆動的意思。」
「你的刀是古物，也是一柄代代相傳的殺人刀，常人配久了會因刀上的陰寒氣侵體而病弱。」老人淡然望向祠堂外屋舍飛檐上的獸，「想要練好殺人的刀，就要做好殺人的覺悟，但不要沉淪，這是一柄雙刃的劍。」
「晉州的官兒們別的本事不高，自個兒幾斤幾兩倒還算清楚，早早放棄了在晉州的野戰，所有的兵馬都退入城中堅守，在鄉野中找尋不見糧食和財物，一無所獲的蠻子勢必會攻城。」寒夜萬里無雲，天朗氣清凍人心腸，「蠻子這次的南下，做了十足的準備，我軍的斥候探回來，蠻子的營盤內甚至有攻城用的器械。」
「上一次被首破的黃羊關如果說還是輸在毫無防備，被偽裝成行商的幾十騎騙開關門，那這次蠻子已然是將破黃羊關一役作為了攻城的預演。」面色漸漸陰沉下來的老人關上了窗，「黃羊關不是險峻的雄關，關內也不過數百駐軍，要想徹底阻滯蠻子的大軍也不過是螳臂當車，可固守了不到一日就告破……」
攻城戰向來是中原諸國的所長，草原上無大城，也沒有可供製造攻城器械的巨木和工匠，更缺少諳熟此道的將軍和兵卒，故而歷來南下的劫掠也不過是趁守軍不備，襲擊行商的隊伍或村鎮。
魏長磐對於兵家的技藝一竅不通，卻也從老人的語氣中覺察出許些不對來，像是有極大的風險在迫近。
「鏢局派出去答應下來的人手已經定好，多是些歷練不足的年輕人，你是他們的頭領，兩個鏢局的老人會在側協助你的施為。」老人沖著魏長磐笑道，「給你一個小小的差事，看你做的如何。」
想要找出些理由來反駁老人的言語，從未領過人，自身又還有些關係沒撇清，這些人的性命他還扛不動.……
「你日後圖謀所為，比起你現在做的事來，不過是一次小小的試手。」
老人的這句話打消了魏長磐心中的顧慮，是啊，要對江州江湖的魁首做些什麼，可不是現在上陣和蠻子動刀兵能相提並論的。
「多久以後的事？」
「就在明日一早，官府會差人來帶鏢局的人走，今日便不要練刀了。」老人回到太師椅上闔眼，「留好體力，軍營里的很多事和外頭是不一樣的。」
想要練好殺人的刀，就要有殺人的覺悟，這句話讓他這夜輾轉反側難以入眠，殺人不是殺雞。
或許他從一開始就錯了，就該在那座鎮子上，不要存什麼習武之後闖蕩江湖的幻想，老老實實種地，本本分分做人，長了些年歲后娶妻生子，庸庸碌碌過完一生，最後老死在家中，棺木埋在青山上。
可現在說什麼都晚了，魏長磐平躺下來，強著自己不去想這些，以求在天明前還能睡上一兩個時辰。
他走上了這條路，大概只有一直握著刀，還能有些許的挽回。 ……
「伍和鏢局也忒小氣，怎麼就給出你們這些愣頭青來。」膀大腰圓的中年校尉背著手看過面前站成一排的伍和鏢局鏢師們，一個個都面嫩的緊，當即便有些頭疼，「跟你們總鏢頭說了，要的是老薑塊，怎麼給來的都是嫩姜。」
並圓城附近村鎮的百姓大多已經退入城中，近些日子蠻子先行的游騎一日比一日多，早先還能仗著人多強行吃下，後來匯聚成百人的小隊，甚至敢襲擾兩三千人行軍，運糧的隊伍更是不堪其擾，幾十輛糧車沒有二三個百人隊相互，根本不敢行走。
固守城池勢必要屯糧，蠻子領軍的人也曉得這個道理，數股游騎出來滋擾糧道，掠取糧食已近二十萬石，殺傷運糧民夫和護送兵卒更是為數眾多，來無影去無蹤，往往等附近的騎軍隊伍接到消息匆匆趕來時，只能看見糧車燃起的熊熊大火和死傷一地的人手。
眼下北方關隘還沒全部告破，但駐軍多已南撤，在鄰近州郡的兵馬還沒趕到馳援前，想要追剿這些游騎勢必只能靠晉州本州人馬，可縱是能跟蠻子對撞的那支騎軍，幾次三番也沒能將那些游騎斬草除根。
晉州尚武，江湖門派好手也是眾多，各門各派都出些人手，湊出一支數百人的隊伍來圍剿游騎，自也不是難事，伍和鏢局出人不少，可四十多人中瞧著堪用的……
「魏兄，咱們不是說幫著守城么，怎麼要出城去追剿蠻子的游騎？」顧盛身上披了老顧顧生陽不知從哪兒弄過來的犀牛皮鎧湊過來，比起軍伍制式的板甲和牛皮鎧來堅實得多，有比鐵甲輕便，是軍伍中一等一的好東西。
「不說幫著守城，怎麼能差得動你們這幫小子。」魏長磐身側的老鏢師一把把顧盛退回原處，「現在開始，這魏兄弟就是咱們的頭兒，打仗不是兒戲！聽好軍伍中長官的話，等殺乾淨了蠻子的游騎，來年春你們個個都能跟著押鏢！」
這些年輕人一聽了這話，都摩拳擦掌躍躍欲試，他們多是鏢師子弟，被總鏢頭宋彥超強壓在鏢局裡已很有些時候，都自認武道境界不低，從小就聽著蠻子和咱們大堯不共戴天的故事長大，又是血勇當頭的年紀，劈個樁子砍個樹杈的耍弄已然滿足不了他們，在沙場上建立功勛和殺敵的誘惑面前，茹毛飲血的蠻子似乎也就不那麼可怕。
「殺蠻子！」不知是誰率先吼了一嗓子，剩下的幾十人也跟著一起喊，一時間倒頗有些聲勢，「殺蠻子！殺蠻子！」
那膀大腰圓的中年校尉聽了，對這些人的印象稍有改觀，本事不知深淺，精氣神初見倒還過得去，只是到戰場上，見到一步一殺人的場面，會不會都嚇得尿了褲子。