第1章 表姑娘
正是隆冬時節，才下過一場雪，又涼又濕的空氣直往人鼻子里鑽。
掃地的婆子清早才起就在涼地里站了半日，一陣冷風吹過，她忍不住背過身去，用袖子掩住口鼻，重重打了個噴嚏。
「阿——嚏！」
一陣麻雀驚起，撲稜稜扇動翅膀扇落了積雪，正落在婆子眉毛上。
婆子眉頭一涼又一皺，才張口要好好罵一罵，忽見有三四個丫頭婆子簇擁著一位年未雙十，穿一身半舊淺秋香色銀鼠對襟褂子，姚黃灰鼠裙，神情恬淡，面容清麗的姑娘過來，忙把一喉嚨的粗話都收住了，滿臉堆了笑：「表姑娘來了？」
表姑娘寧安華攏了攏手爐，對這婆子點點頭：「忙完了就快去歇著，別凍壞了。夜裡的炭火可夠不夠？」
「夠，夠，暖和著吶。」婆子忙把表姑娘往院子里讓，「姑娘快請，我才聽見太太和姐兒已經起了。」
江南地界，就算在深冬也有樹木長青，與枝頭的白雪和白牆灰瓦朱紅欄杆映襯著，顯得又熱鬧，又寂寥。
只看這景緻，誰能想到去年也是在這樣好看的冬日的清晨里，有一個三歲的孩子沒了他的呼吸呢。
想到那個孩子泛青的小臉……饒是寧安華在末世見多了生死，也覺得不忍。
正房門口鑽出來一個穿青緞子棉衣的小丫頭，踮起腳給寧安華掀帘子。
進了屋門，一股葯氣混著暖意撲面而來，兩個端著水盆拿著漱盂巾帕的丫頭正從卧房出來，見了寧安華，都低頭躬身問好，側身先請她過去。
屋裡暖和，寧安華脫了對襟褂子才往裡走。
又是一個丫頭護著一個五六歲的女孩兒迎出來，笑道：「表姑娘快請，太太等著姑娘呢。」
小女孩兒小步跑過來牽寧安華的手：「姑姑。」
寧安華彎腰，用被手爐焐得乾燥暖和的手摸了摸她的小臉，感覺到身體里異能的流動微妙的變快了：「玉兒昨晚和你娘睡的？」
林黛玉本來不見多少血色的面頰現出兩朵紅暈。
她顰了細細的眉毛，低聲說：「娘睡得不好，昨夜咳嗽了四五次呢。」
到了卧房門口，和黛玉一起出來的大丫頭趕著上前打帘子。
寧安華低頭進去，看見她這一世的表嫂賈敏披了一件貂皮斗篷，下身蓋著錦被倚在床頭，正自己端著碗，皺眉往喉嚨里灌藥。
黛玉忙拉寧安華過去，從賈敏手裡接過葯碗。
寧安華在賈敏身邊坐了。丫頭捧上漱口的茶，她接了遞給賈敏，看賈敏漱了口，她又遞過擦嘴的帕子，黛玉又忙挑了蜜餞送到她娘口中。
賈敏含著蜜餞一笑，還沒說話，身上的勁兒一松就往下滑。寧安華忙托住她慢慢躺好。
黛玉嚇紅了眼圈兒，卻沒哭也沒叫。
等賈敏緩過了這口氣，她小小的人兒跪坐在腳踏上，把頭靠在床邊，兩隻小手緊緊握住母親瘦削乾枯的手指。
賈敏回握住女兒，卻笑問寧安華：「妹妹今兒這麼早就來了。」
寧安華站起來，給賈敏掖好被角：「表哥不在家，我來看看嫂子這裡有沒有什麼事。」
賈敏笑道：「我能有什麼事？不過是吃飯吃藥。倒是玉兒，她昨兒非要和我睡，我夜裡咳嗽，讓她也睡得不好。你吃了飯沒有？」
寧安華笑道：「正想請嫂子賞我點好吃的呢。」
賈敏笑道：「猜著你要來，我讓他們做了鮮蝦煎餃、蝦仁餛飩，還有各樣小菜，都是你愛吃的。你和玉兒往那邊屋裡吃去罷，別在這裡饞我。」
寧安華想到外間桌上托盤裡放著的粥菜，那盛燕窩粥的碗只淺淺下去了一層，便說：「嫂子又沒吃多少，這如何能養好精神？讓她們把飯端來，嫂子再吃幾口罷。」
賈敏搖頭：「我沒胃口，也克化不動這些了，硬吃下去更不好。」
看著年幼的女兒和正當青春妙齡的夫家表妹，她心裡一痛，卻假做無事，笑道：「吃了飯再過來，我有件事想和你商量。」
寧安華聽了，示意跟她來的丫頭把賬冊捧過來：「我正想和嫂子說，各家的年禮我已備下了，只等嫂子過目就送出去。莊子上送來的東西也都入了庫……」
「不是這些。」賈敏面色又蒼白了兩分，「回來再說。你先去吃飯罷。快去罷。」
抱著黛玉出了門，寧安華不禁思索，入秋以來，賈敏一病三個月，病得起不來床，連家事都只能托給她，一個外人不見，除了家事之外，還有什麼大事，要這麼鄭重其事的說？
兩淮巡鹽御史衙門比一般的府衙還要大一圈，前衙后寢，後院上房共有正房五間，兩側廂耳俱全。
御史夫人的卧房在正房西稍間，林黛玉的屋子是東廂房三間。寧安華一路抱著黛玉從西稍間走到東廂房，放下她時，胳膊一點兒不覺得酸。
她親自拿了一小碗燕窩粥和一小碗餛飩放在黛玉面前：「吃罷。吃不完這些不許去上學。」
都要六歲了，還被表姑抱著走，林黛玉覺得不好意思，又隱隱有些高興。表姑又哄孩子一樣哄她吃飯，她心裡暖暖的，抬頭笑盈盈應了一聲。
看錶侄女吃上了，寧安華自己也挾了煎餃小菜，就著熱熱的枸杞銀耳羹飽餐一頓。
她現在管著林家的家事，要照顧賈敏林黛玉母女，還要教養自己的——原身的——弟妹，偷空還要修鍊異能，天又冷，不吃飽了實在撐不住。
四年前，也是在冬天，原身父親在任上離世。原身的父母夫妻感情極好，原身母親當時還懷著孩子，丈夫未滿四十就死了，她大悲之下險些小產，病重不能起身。
原身當時虛歲才十四歲，周歲還不滿十三。她一面操辦父親的喪事，一面給母親侍疾，還要照顧年才六歲的弟弟，連軸轉了一個月，身子撐不住，一日暈倒磕到了頭，人就這麼沒了，換成同名同姓的寧安華活了過來。
「滴水之恩當湧泉相報」，何況原身算是給了她再世為人的機會。
四年來，寧安華替原身精心侍奉產後愈發虛弱的母親，親身教導撫養弟妹——感謝原身留下了很多記憶，足夠寧安華教弟弟讀書。
母親走後，她帶著弟妹跟隨林府管家到了林如海任上，從此便在林家庇護下生活。
按輩分算，原身母親林旭是林如海的堂姑。
——林旭的父親和林如海的祖父是親兄弟，算來林旭與林如海的關係與賈迎春和賈蘭一樣。
據說當年林旭出閣，還是林如海親自背上的花轎。
有這層關係在，她記憶中原身和賈敏的關係又本就不錯，寧家還多受林家相助，賈敏病重，寧安華就不能不把她和黛玉當成親姐姐親侄女去照顧。
一時飯畢，林黛玉同寧安華回到賈敏卧房告辭畢，方與陪讀丫鬟們一起上學去了。
見賈敏先屏退眾人，又要起來，寧安華順著她的意思扶她坐起來，笑問：「嫂子要和我說什麼事，這麼神秘？」
賈敏不說話，只怔怔看著她，先用雙眼描畫了一遍她年輕的紅潤的面龐和烏黑的頭髮、光潔的手指，又看向她乾淨的、帶著些許疑惑的黑亮雙眸。
「安華妹妹，」賈敏少見地叫了寧安華的名字，「你是今年五月出的孝，本來我打算好了，雖然晚了兩年，到底不算太耽誤了你，又有我和你表哥，必能給你找一門十全十美的好親事，才不辱沒了你的人品。」
原來是說這個。
寧安華已猜著賈敏接下來要說什麼了，便裝出些羞意，笑道：「嫂子病著還想這些做什麼？如今我也不敢走，等嫂子好了再說罷。想是嫂子嫌我煩，要攆我走了？」
她說的也是心裡的實話。
她一走，林家這三口人病的病，小的小，忙的忙，怎麼撐下去？她多留一兩年，萬一賈敏好了，她還能多個靠山。
再說，她寧願能晚些「嫁人」。
賈敏笑了，心裡的煩悶散了不少。
她拉起寧安華的手，話到嘴邊，又覺得難以啟齒，半日笑說：「我巴不得能讓妹妹一輩子留在家裡，怎麼會嫌你煩，攆你走呢？」
寧安華聽出了不對勁。
她遲疑地看著賈敏：「嫂子，你這是……」
賈敏笑嘆道：「我自己的身子自己知道，我是好不了了，你不用拿話哄我。」她止住寧安華，「我活了一世，只放不下玉兒，思來想去，唯有託付給你……」
寧安華一時理不清頭緒，只憑直覺打斷賈敏，不讓她現在把事說死了：「嫂子，你這些話，可是提前和表哥商議過的？」
賈敏一頓，面上浮現出些許不安。