第119章 選擇
天似蒼穹,四野茫茫。
秋季的草原，千里綠野漸漸染上金黃,勁風吹過時，一望無垠的綠黃彩波肆意翻滾,雖不如雪山上的冰雪世界美麗而純粹,卻也別具粗獷風情。
一群雪精靈戰士登上植被已被金黃替代的矮山,為首的女精靈戰士走上朝南坡面遠眺南方,忽然面露驚容。
「那是……半人馬？」
「嗯？」上等兵亞爾林聞言上前幾步,手搭涼棚擋住秋日裡雖不再炙熱卻仍舊刺眼的眼光，順著同伴指的方向看過去。
精靈族都有極佳的視力,兩千米外，翻滾的草浪中緩緩踱步的身形高大的半人馬戰士也能看得頗為清晰。
「還真的是半人馬啊！」亞爾林驚了。
「仔細看，更遠點兒的地方有羊群,那個半人馬在放牧。」軍銜提到少尉的賽琳娜皺眉指向更遠處。
「真的啊！」
「哇，真奇怪！」
幾名雪精靈戰士驚奇地大呼小叫，都沒人開口喊累了。
「等等……快看那！」視力最好的士兵吉爾伯特忽然指著另一方向叫道。
賽琳娜等人順著他指的方向看去，因相隔太遠，隨季風翻滾的草浪又阻礙視線，看了好半天，大伙兒才看清……那似乎是一群人，一群雪狼人，還夾著幾個半人馬，正分散開在一片林地前休息。
「雪狼人？半人馬？」賽琳娜一腦門的問號，「這兩個種族什麼時候走到一起去的？」
眾人面面相覷,沒人給得出答案。
「他們似乎是在遷移，樹林中好像還有人。」吉爾伯特道。
「在這個時候遷移啊？」有戰士驚訝地道。
「少尉，要過去看看嗎？」亞爾林問道。
賽琳娜想了想，搖搖頭：「不……還是不了，我們不可過多地插手詛咒之地。」
「誒——」剛升上等兵的吉爾伯特顯然不太認同，「少尉，這真的合理嗎，詛咒之地都快一團亂了，我們卻還要遵守盟約這也不行那也不行？」
「規定就是規定，我們作為王的御軍，更有嚴守盟約的必要性。」賽琳娜肅容道，「不管怎麼說當初同意帝國遺民進入詛咒之地是我王、獸皇、森林精靈女王和矮人王共同許可的，那麼在沒人觸碰到詛咒之地的禁忌前，我們就不該干涉草原上的事。」
吉爾伯特還想說什麼，亞爾林略微伸手制止了他，並給了他個安撫的眼神。
雪精靈戰士們四散開來休息，亞爾林檢查了遍背囊中的物資，拿了水袋，走到坐在石塊上的賽琳娜這邊來。
「你覺得不滿，對吧，亞爾林。」不等下屬開口，賽琳娜便輕笑著出聲。
亞爾林攤開手，挨著賽琳娜坐下：「我只是不太明白，所有人都知道虎族蠢蠢欲動，那為什麼不在虎族造成更大的危害前制止他們呢？」
賽琳娜道：「四十多年前……快要五十年了吧，那個時候你應該還在新兵營吧，亞爾林。」
「是的，我在二十年前才轉入御軍。」
賽琳娜點點頭：「那個時候我在王的近衛隊中。女王的使者來訪時，恰好是我執勤期間，所以，我聽到了一些事。」
「是什麼？」亞爾林的好奇心頓時被提了起來。
「當時的虎王欲在詛咒之地建立王國。」賽琳娜輕描淡寫地，「他聯絡牛頭人要求配合，牛頭人拒絕了，惱羞成怒的虎王便準備攻伐牛頭人部落。」
「這？！」亞爾林驚了，「這怎麼能行！」
「這當然不行，牛頭人是詛咒之地最古老的原住民，帝國遺民進入草原時，也曾取得他們的認同，我王與女王皆為見證者。若是虎族反噬牛頭人而我們精靈族視而不見，豈不是天大的笑話？所以當女王的使者提出抑制虎族的建議時，我王並沒有反對……」賽琳娜一聲輕嘆，「建議的內容是，我族與森林精靈截殺殲滅虎族精銳戰團，暗精靈主母毀去虎族礦脈，矮人王中止與詛咒之地的所有貿易——並未讓獸皇出手，以免造成更大殺傷，不過這也已經足夠讓虎族一蹶不振了，百五十年間積蓄的實力一夜盡失，再無一統草原可能。」
賽琳娜轉頭看向震驚的亞爾林，笑了下：「你覺得這樣的做法對不對呢，亞爾林。」
「呃……」亞爾林一時間難以描述自己的感受。
「刨除那些看上去正義凜然的說辭，其實也說不上對或不對。」賽琳娜抬起頭看向蒼穹天際，眯起眼睛，「虎族是上一位獸皇的遺族，遠東已經有了新的獸皇，誰願意看見大陸上再多一位半神強者呢……即使只是有這種可能也不行。既然虎族已經輸了，那就永遠輸下去好了。」
「但我們的王卻不是這樣想的。」賽琳娜話鋒一轉，眼中滿是景仰，嘴角不自覺地帶起淺笑，「他一方面痛恨虎族的短視，另一方面，他又確實是期望帝國遺民能夠在詛咒之地重新站起來。所以這一次，我王不會同意提前插手的，他想看看虎族究竟有沒有半神遺族的器量。」
亞爾林神色古怪起來，猶豫了下才道：「這……就我們去年在虎族王庭所見，我覺得……」
「你覺得虎族會讓我王再次失望？」
亞爾林連忙點頭。
「也談不上失望的。」賽琳娜攤手，「我王所期盼的只是一種可能性，而並非對虎族有多重視——上一次我幸運地面見我王時，他對雪狼族也有些感興趣，若是雪狼族表現出比虎族更大的可能性，那麼我王自然會將視線轉移到雪狼族身上。」
亞爾林皺著眉頭，他總得這樣的答案並不符合他的預期，猶豫再三，他還是選擇了開口問詢：「可在得出結論之前，虎族對草原的破壞已經造成了啊，東部的半人馬和中部的貓族，不是已經——」
賽琳娜好笑地打斷了他：「你在想什麼呢，亞爾林，你覺得我們雪精靈必須要為所有的族群負責？那你也太自大了吧。」
「啊……」亞爾林反應過來，臉頓時漲得通紅，連忙搖頭，「我沒有那麼狂妄的想法，只是……」
賽琳娜沒有繼續調侃他，笑著搖搖頭：「詛咒之地的所有部落都不是我們雪精靈的附庸種族，他們有權按他們的想法去過他們的生活，如果我們自持實力肆意干涉，那絕不是幫助。」
「所有的種族想要擁有屬於自己的天地，都必須用自己的雙腳站起來。」
「我們精靈族對草原上的監視，只不過是給虎族適當施壓，讓他們不要過於肆無忌憚而已。」
這群雪精靈戰士稍作休息，便再度出發朝虎族王庭方向趕去。
與他們錯身而過的運輸隊遷移隊伍，在風向轉變時，有人抬起頭抽了抽鼻子。
「奇怪……怎麼好像嗅到雪精靈的氣味？還有些熟悉？」阿雁抬手摸了摸腦殼，狐疑地看向北面。
「換班了阿雁，我來巡邏，你去吃東西吧。」紅葉從休息的樹林方向走過來，遠遠地招手。
「來了來了！」一聽到可以吃東西了，阿雁便興奮地往回跑。
樹林中有一條清澈的小溪，大部隊便分散在小溪兩邊休整，阿雁跑到烹煮食物的地方，花豹魚骨看見了他便直起腰招手：「這邊，阿雁！」
「有什麼好吃噠？」阿雁吐著舌頭跑過來。
「有魚，用牛油炸脆的魚塊，骨頭也可以吃。」魚骨拿碟子從大鍋內裝了滿滿一盤遞給阿雁。
「誒……沒有粉條了嗎？」阿雁眼巴巴地。
「粉條都給幼崽留了，今天起戰士也沒粉條吃了。」魚骨揮手趕人。
「……我幾年前也是幼崽來著……」阿雁噘著嘴嘟囔。
魚骨給他逗樂了：「你要是願意承認你現在也是幼崽，那我就跟草根族長說讓你去分粉條。」
旁邊小口啃魚塊的殘疾貓族都忍不住笑，阿雁臉一紅，端著碟子灰溜溜跑了。
「他跑了他的魚湯就沒份了，來我們把他的魚湯分掉。」魚骨也笑，拿起勺子從旁邊湯鍋里舀出魚湯，分給坐在周圍的殘疾貓族。
魚骨幾個貓族戰士隨運輸隊出來原本是摩拳擦掌著準備跟中部的貓族部落打交道的，卻沒想到中部的環境這麼險惡，讓他們一時間沒了用武之地……不過現在他們倒也沒閑著，隊伍里重度殘疾貓族和灰矮人他們也可以照顧。
小溪這邊魚骨給貓族分湯，另一邊，迷迭香正皺著眉頭檢查老灰矮人雙膝部位。
「已經用過葯了啊，怎麼還會潰爛流膿呢？迷迭香，還有沒有什麼辦法？」草根族長坐在旁邊，細緻的照顧人工作她有點麻爪，不住抓耳撓腮。
迷迭香用煮過的乾淨白棉布擦掉老灰矮人潰爛的舊傷口流出的膿液，灑上一層藥粉后包紮好，再托起老灰矮人的頭給他灌了點兒煉金藥水，最後擦了把汗，沖草根族長搖搖頭：「他的傷口上本來就有膿瘡，聽賽爾說一直斷斷續續時好時壞，現在這個情況……我也不知道應該怎麼辦，也許是因為他的年紀本來就比較大了，受傷的時候傷口恢復得沒有其他人那麼好……只能看他能不能撐過去了。」
草根族長眉頭都快打結了：「提姆的葯很好用的，怎麼就對他沒有效果呢？阿一的手臂切斷過後傷口都恢復過來了啊。」
雪狼族戰士阿一整條右臂壞死，隨大部隊回程后越來越嚴重、甚至影響到他的身體，不得已的情況下只能給他做了切除「手術」……把整個廢掉的右臂自腋下位置切斷。壞死的右臂去除后，阿一的身體便漸漸恢復，如今已經可以自行走動。
迷迭香只能苦笑……雪狼族的體質跟怪物一樣，年老的灰矮人哪裡能拿來一塊比。
這話不能直說，迷迭香只能委婉地：「葯已經上過了，接下來趕路時我們都注意著照顧點兒，只要能撐到回到部落，阿雲肯定可以把他治好。」
接下來的數日，雪狼族戰士們輪換著帶老灰矮人趕路，長期昏迷的老灰矮人已經沒法兒坐狼背上，必須要用人形小心地抱著走。
但就是這麼一路小心翼翼，老灰矮人在又一次發熱昏迷后還是沒能再醒過來……他實在是年紀太大了，雙腿受傷時又沒有得到比較好的照顧，能撐著多活兩年全靠灰矮人比貓族還要強悍的體質。
摸著老灰矮人漸漸變涼，怎麼抱著都暖不熱的身體，草根族長綳著臉，眼淚大顆大顆地落。
這些天里想盡辦法也沒有把老灰矮人救回來的迷迭香難受得說不出話，把腦袋鑽進魚骨懷裡便不肯動。
「唉……」紅葉嘆息一聲，默默走開，用爪爪刨了個坑，將老灰矮人埋了進去。
老灰矮人的死亡彷彿是一個不詳的信號，接下來的一個多月，隨著天氣越來越冷、夜間越來越寒涼，又先後有兩名灰矮人和五名貓族倒在路上……有的跟老灰矮人一樣是莫名其妙地發熱、發燒，原本好了的舊傷惡化、時不時陷入昏迷，有的是夜裡睡過去后便醒不過來，天亮時屍體都僵了。
這種死人的速度把隊伍里的人都嚇壞了，草根族長再也不敢讓這些殘疾的貓族、灰矮人自個兒睡帳篷，全讓身強力壯的雪狼人陪著他們睡，用體溫給他們保暖。
另一邊，輕裝上路的雪精靈戰士早已進入草原深處，虎族王庭統治區域。
本著不干涉原則的雪精靈們一路行來並不與任何部落接觸，但越是順著布雷江沿岸往中部走，雪精靈們便越疑惑——以往經過這些靠近布雷江的區域經常能遠遠看見放牧的雪狼族或貓族，而今年他們一路走來，看到的人明顯比往年少了不少。
「少尉……」
離虎族王庭還有一天的路程，選了塊地兒紮營過夜，隨便應付了晚餐后，亞爾林再次找上賽琳娜。
「不必說了，我知道情況不對。」賽琳娜坐在帳篷中看著地圖，隨意招手示意亞爾林坐下，「沼澤這塊，我記得有東面和北面各有一個貓族部落……難道他們也遷移了？」
剛出雪山沒多久的時候便遠遠見過遷移的雪狼族隊伍，發現少了許多雪狼族部落後賽琳娜也沒太往心裡去。但連貓族部落都少了幾家，這就有點奇怪了。
總不可能中部的貓族還會跟著雪狼族遷移吧？這怎麼都說不過去啊！
亞爾林欲言又止。
「你想說什麼，亞爾林？」賽琳娜抬頭看過來。
亞爾林心一橫，耿直地：「我們和森林精靈對詛咒之地的監管是有限的，如果虎族在我們看不到的地方肆意出手，並不攻擊牛頭人部落但卻將其它部落一網打盡，那麼我們依然是不可干涉嗎？」
「到不了那個程度。」賽琳娜皺眉道。
「那就是說我們要等他們將我王的容忍耗盡為止？」亞爾林不滿地。
「不要激動，亞爾林。」賽琳娜嘆氣道，「我王並不會以自己的偏好去干涉別族，或是自以為是地決定別族的命運，你難道不信任我王嗎？」
「……是我衝動了。」亞爾林愣了下，有些懊惱自己口不擇言。
「容許帝國遺民退入草原是對他們的庇佑，若非如此，獸皇是不會放過這些遺民的。但有著如此器量的僅有我王而已，女王陛下、矮人王，暗精靈主母，他們只不過是樂意給新任的獸皇來點兒下馬威。」賽琳娜一臉驕傲，斬釘截鐵地，「若虎族挑戰我王的容忍底線，那就是他們在自尋死路。」
亞爾林精神一振：「少尉，你是不是知道什麼？」
賽琳娜微微一笑，沒有正面回答：「任何族群都有權選擇屬於自己的道路，這是我王一貫以來的堅持。要走哪一條路，全看虎族怎麼選擇。」
百餘公裡外，虎族王庭，不請自來的客人坐在王帳中，面色不善地與虎王對峙。
牛頭人族長哈羅德怒髮衝冠，兇狠地瞪著上座的主人。
「我聽不懂你在說什麼，哈羅德。」虎王懶洋洋地攤著手，「我們攻擊了無關的貓族部落？哈羅德，你們牛頭人以為我們虎族的戰士空閑到沒有事幹嗎？」
「哼！」哈羅德鼻子中噴出粗氣，一雙牛眼瞪得更加兇惡。
「為了草場發生摩擦是再正常不過的事情吧，當初貓族奪走雪狼族的草場時，怎麼就沒見你們牛頭人為雪狼族出聲呢？」虎王冷笑著道，「還是說，自詡順應自然原則的牛頭人對我們虎族有偏見，貓族可以做的事情我們虎族卻不能做？」
哈羅德的凶臉頓時有些憋不住，但還是不肯認輸地瞪著虎王。
「你說貓族只是逼得雪狼族遠走，而我們虎族卻兇殘地將貓族都抓回來當奴隸？」虎王哈哈大笑，「失去草場的雪狼族遷移過程中會損失人口，會大量死人，而我們把貓族抓來當奴隸可是好好地養活著的。你不如承認對我們虎族有偏見算了，哈羅德族長，反正這種事情我們虎族已經習慣了……真是可笑，我很好奇你為什麼不去指責精靈族奴役附庸種族呢，他們使用附庸種族的歷史可比我們虎族長久得多吧！」
哈羅德族長狼狽敗退，氣呼呼地離開。虎王盯著他的背影，冷哼出聲。
虎王很清楚這些看似蠢笨的牛腦袋其實非常精明，他的祖父被迫帶領族人撤進草原時，這些牛腦殼憑著原住民身份向北大陸的強者們賣了好大一份人情。他的父親沒有看清這一點，結果吃了個大虧，連自己都身死在當時那場變故中。
同樣的虧虎王不會吃第二次，兩年前被這群牛腦殼用蹄子踩到臉上，虎王也忍了下來，這一次，他當然還能繼續忍。
獨自坐在王帳中的虎王，臉色平靜得像是什麼也沒有發生過。
「這幫牛腦殼都找上門來了，這兩年的動作太大了點嗎……」手指輕敲著扶手，虎王低聲自言自語，「糧草，奴隸，戰士……還不足夠，還需要更多……」
「——更多。」
虎王眯起眼睛，金色豎瞳中精光乍現。
虎族精銳戰士團近乎全滅，礦脈被毀，交易斷絕，父親身死，這一系列慘痛的經歷讓虎王知道自己的族群看似被北大陸的強者庇佑，其實在別人的眼中已經如同墓中枯骨。
那些頂級的強者，要的是苟延殘喘的虎族，要的是虎族存活下來成為獸皇心中的一根刺，如果虎族看不清自己的處境，想要強大，想要繁盛，前一秒還貌若庇扶者的強者們下一秒就會變臉。
而這樣的定位……虎王怎麼可能甘心！
他的祖先也曾是大陸上的頂級強者！
他的族群也曾是大陸上如同精靈族一般讓任何人都不敢小覷的強大種族！
虎族，絕不應該是龜縮在詛咒之地這種窮山僻壤中終日與牛羊糞作伴的落魄種族！
強者們不容許虎族在草原上強大，那虎王就作出渴求重返遠東的姿態，他賭對了，當他表示出這樣迫切的渴望后，暗精靈主母不再派人從地下破壞他們的礦脈，甚至還派出商隊與虎族繼續交易，森林精靈不再關心詛咒之地的情況，矮人王更是懶得將視線投過來——強者們不在乎虎族到底能不能夠重返遠東，但他們很樂意看見虎族地給獸皇找不痛快。
虎王一點點地試探強者們的底線，從拿下東部、征服半人馬，到逐步向貓族下手……他驚喜又厭惡地發現到，那些口口聲聲喊著詛咒之地禁止戰爭的強者們其實根本不在乎草原上情況如何，半人馬被虎族殺了多少，有誰為半人馬說過半句話？
獸皇以借兵的名義試探虎族重返遠東旗號目的性時，虎王毫不在乎地從聽話的雪狼族部落中抽了六十名精銳戰士給獸皇拿去消耗，自那之後，獸皇不也借著虎族重返遠東的「野心」、利用虎族讓帝國內有二心的派系浮出水面？
說到底，那些面上光鮮的強者們不過是利用虎族罷了。
虎王手撐扶手從座位上起身，大步走下台階。
「王。」守衛聽到動靜，小跑著從門外進來。
「讓大帳來見我。」
「是。」
軍帳中的大帳由虎族最有資歷的精銳戰士擔任，輪值的大帳很快趕來王帳。
「貓族中的戰士都從奴隸中抽出來，問問他們，願不願意以附庸戰士的身份跟隨王帳。願意的，編入三等衛隊中，不願意的，送去東部。」虎王吩咐道。
「是，王。」大帳有些奇怪虎王的命令，但並沒有質疑，恭恭敬敬地領命退下。
虎王負手退到王帳內室居所，召來侍從伺候酒水。
「早就應該學著精靈族的手段，立一批『附庸戰士』起來了……」品著矮人朗姆酒，虎王愜意地眯起眼睛，「但願那些小貓咪們能聰明點兒，知道怎麼做選擇……去了東部再想活著回來可不容易。」
想要打敗強者就必須學習強者，虎王也是近些年才琢磨出這個道理。