第二十章 旦平戶部易主
韓泉回到府中后，正見得老王在為新置辦的傢具忙得不亦樂乎，便也沒有打斷，兀自心事沉沉的回到寢房，在紙條上寫好「襄陽方村」，卷好后綁在一隻乳白色信鴿的腿上，將其放飛。
襄陽……
尋機在「北」不在南。
難道說的正是此意？
韓泉幽幽看著逐漸消失在有些陰沉的天際的信鴿，若有所思。
伴晚時分，本就泛青的天色黯淡下來，空氣中隨風而來一些清冷，不時還夾雜著遠處若有若無的烏鴉叫聲，讓人心緒更加悵惘。
韓府門外傳來一陣急促的敲門聲。
老王趕緊前去開門，見到是旦保范剛想親熱的招呼，哪知對方只道了聲「老王好」便急匆匆的趕往韓泉的書房，推門而入。
房內的韓泉看他神色慌張，忙問道：「怎麼了保范？」
「韓兄，」旦保范有些上氣不接下氣：「周登第……死了。」
「什麼？！」韓泉驚訝的說不出話來。
「剛從宮裡傳來的消息，他咬舌自盡了。這會……應該滿城都知道了。」
韓泉身子一軟，不自覺的用手扶住了身前的案幾才穩定住。一來他心慌於周登第的死訊，二來一些思緒在他腦海中飛速閃過：自己剛去看過他他就死了，這死的時機，實在讓人匪夷所思而又毛骨悚然。
「韓兄？」旦保范看他兀自低頭沉思，關切問道。
「唔。」韓泉嘴巴微張，抬眼怔怔看著他。
「我剛還聽傳信的說，說……你……早間還去探監了。」旦保范急得有些語無倫次了。
「是這樣。」韓泉以手扶額，閉目凝思，應該怎麼和皇上解釋。首先，不能和他說實話，畢竟自己也沒有查出什麼實據，難以讓人信服。但又不能不說，或者編個謊言，這樣也無法解釋周登第怎麼就恰好在自己探訪后尋死了。
該怎麼辦才好？
「韓兄，你和他說了什麼？」
「韓兄？」
……
旦保范的聲音和急切的神情都近在咫尺，但卻一點也沒有進入韓泉的耳朵和眼睛。
該怎麼辦？
不知過了多久，韓泉突然睜開眼，明白了自己該怎麼做。抬首看向旦保范，神色已恢復了尋常，咧嘴一笑：「保范，不必擔心，我沒事。」
「啊？」旦保范不知所云。
韓泉解釋道：「今日我奉聖命去查探周登第，但他十分警惕，因此也沒有與我太多言說。興許是他覺察到自己的隱情有可能暴露，不利於自己，便就自盡了。」
這番話其實也是韓泉剛才想到要和皇上說的，說起來也是句句屬實，只不過將最後「襄陽方村」這個未經查實的信息隱去了，以免打草驚蛇。
旦保范恍然大悟，長長舒了口氣，道：「我還以為……」
韓泉溫和道：「別多想了。之前你也與我說過，周登第之事可能另有隱情，現在看來真是這樣。另外……」深深看了旦保范一眼：「你父親可還好？」
旦保范撓了撓頭：「哦，他好著呢。韓兄是想說戶部與此多有牽連對吧？其實父親大人早已和我說過……」說著一面「唉」的一聲，一屁股在韓泉對面坐了下來，道：「雖說他與此事並無直接瓜葛，但畢竟在他執掌範圍內，所以難辭其咎。不過他還說了，這些年自己受先皇器重，最後還委以兩部尚書重任，實感心力憔悴，而又常常引得旁人忌憚，更加不自在。不如正好趁這個時候，讓賢後輩。」
「說起來，後輩也成長起來了。」旦保范將他父親旦平感慨的神情學得有模有樣，惹得韓泉心裡一聲暗笑。
「所以這未必也不是件好事。」旦保范漫不經心的拿起案几上的羊毫軟筆，在手中把玩。
韓泉輕嘆一聲：「還是旦大人通透啊，你可得多和你父親學學。」
旦保范明白韓泉言之有理，但心裡還是有些不服氣，嘟囔道：「韓兄教訓的是。」
「這些時日你也可得收斂些，畢竟戶部變天，多少雙眼睛盯著你呢。」韓泉說得平緩但嚴肅。
「知道啦韓兄，」旦保范俏皮一笑：「我那些生意基本上都停了，上次咱們去的八寶山那塊地也暫時封了。」
「算你機靈。」
眼見韓泉不會有事，旦保範本來滿心的擔憂也就如釋重負，和他再閑聊幾句后便起身告辭。韓泉將他送到門口，靜靜看著他騎馬輕快而去的背影，直到消失后，關門回屋。
翌日清晨，由於昨天夜裡有雨，地上還散落著些零星的水漬，忽明忽暗。空氣里瀰漫出春雨之後的獨特新濕，還若有若無的夾雜著些梔子花的清香，沁人心脾。
只不過現在的韓泉沒有心情顧上這些，天還未亮就換好官服匆匆趕往宮城。入宮后又直接前往皇帝姬燮的寢宮「沐雲殿」，由內監通報後進殿俯地跪候。
未幾，姬燮便由貼身內監攙扶，從卧房來到正殿，在堂上龍椅坐好，對底下跪著的韓泉輕輕擺手示意：「起來吧。」
「謝陛下，臣還是跪著說。」韓泉跪直身子，拱手行禮道。
「哦？這是為何？」姬燮明知故問道。
「回稟陛下，臣辦事不利，所以還請容臣跪著稟報。」韓泉正色說道：「前日陛下恩准臣去天牢查看逆賊周氏，臣昨日剛去后不久其就自盡身亡，臣難辭其咎。」
姬燮眸中一凜，道：「說說看，你查到了什麼？」
「是。」
韓泉將昨日在牢中用魏國方言試探周登第，以及虎嘯拳之事說了個大概，不過當然沒有提到面具劍客告訴自己的，關於這套功法最後傳人巴真在赤壁嘉魚縣出現的事，也沒有說周登第最後提到的「襄陽方村」，只是據實稟告有傳言說巴真和魏國有血海深仇。
韓泉道：「虎嘯拳之事臣尚不清楚，不過依臣判斷，周登第案應該還有隱情。」
姬燮沉吟一聲，心想：虎嘯拳一事再找別人，比如主考官旦平或者和他最後交手的吳敵應該都能核實，韓泉應該不敢騙我。這樣的話……
姬燮微笑著再次抬手，道：「韓愛卿平身吧，朕還以為何事，聽來聽去你也並無過錯。」韓泉起身後，他又若有所思的接著說：「照這樣看，這周登第突然尋死，應該是覺察到你發現他有所隱瞞，故而一死了之。」
韓泉站起身來，深深看了一眼姬燮，沒想到他果真如自己所想，替自己說出了想要說的，道：「陛下聖明。」
姬燮眼神空洞，但唇角笑意更濃：「韓愛卿不必多慮，朕是明是非的。」抬起雙袖示意自己一身的便服，有些自嘲道：「一會就要上朝了，朕還得沐浴更衣，你且先去翰林院入職等候吧。」
韓泉心裡一暖，躬身行禮道「是」，緩步退出。
其實韓泉不知道的是，昨天得到周登第死訊后姬燮便想召他入宮，但一來被一個人的突然造訪打斷；二來他轉念想還是由韓泉自己來找他更好，這樣自己多些時間收集更多的消息，也展示出自己對於韓泉的信任，一舉兩得。至於最後真相如何，總歸是是跑不掉的。
而昨晚入宮覲見的，正是旦平。
正心殿內，只有皇帝姬燮，太后南宮玥和旦平三人身影。
「旦大人趕快平身。」姬燮察覺旦平長跪不起，趕忙抬手道。
「謝陛下。」旦平行禮後起身，道：「臣所請之事，還望陛下和太后……」
「旦卿無需再說，」垂簾后的南宮玥打斷他道：「先帝臨終前託付你重任，這些年你也殫精竭慮，將戶部打理得井井有條，又為何故突然請辭？」
「回稟太后，」旦平對著簾幕正色道：「自臣掌管戶部以來，一直兢兢業業，恪盡職守，不敢有一絲一毫怠慢，生怕有愧先帝所託。然這些年來臣越來越感心力不支，老眼昏花，實難再擔此重任。其實臣心裡也明白，近些年臣的差事多有紕漏，也遭到許多御史彈劾，都是陛下和太后不棄，排眾議保臣，臣才得以殘喘至今日。臣深感慚愧，才具不足，還望陛下和太后恩准臣讓賢。」
姬燮動容道：「旦大人嚴重了。若是為刺客周登第一事，你大可不必自責，朕和太后都會為你做主。」
旦平語氣更加重幾分，重複道：「臣方才所言句句肺腑，還望陛下和太后准臣所請。」
簾幕後的南宮玥長嘆一聲，幽幽道：「這些年也確實難為你了。你若是想休息，找些後輩替你分憂也好。陛下說呢？」
姬燮沉默片刻，道：「那依旦大人的意思，戶部以後由何人掌管為好？」
在場的三人都心知肚明，真正的試探和交鋒這才開始。
旦平頓首道：「以臣這些年的觀察，戚羲之和周兆兩位侍郎都德才出眾，辦差謹慎周到，均可為繼任人選。」
姬燮心下暗忖：旦平是有意還是無意先提戚羲之的名字？近年多有御史參奏其支出偏向兵部，而戚羲之乃是將門戚威之後，其間是否會有問題？
姬燮幾乎瞬間完成了一系列的思索，微笑試探道：「朕素來對戚卿多有聽聞，辦事細緻而又果敢，確為上等人選。母后認為呢？」
「既然陛下這般稱讚，想必這位戚卿必有過人之處。」南宮玥聲調比方才高了幾分，好似語間還透著笑意。
「那……」姬燮故意拖長聲音，看旦平是否會打斷他。
「陛下聖明。」下一刻，旦平果然打斷道：「只是相比戚羲之，周兆思慮更為長遠，對於大勢分析往往切中要害，陛下可參閱其往年所奏，臣這裡都有留檔。」
姬燮撫掌大笑，搖頭道：「旦大人這樣說可讓朕為難了，兩人看來是各有千秋，著實難辦啊。不過話說回來，戶部尚書一職事大，還是明日上朝時讓眾卿一同議議，母后看可好？」
南宮玥心裡暗道一聲「這一老一小兩隻狐狸」，語氣依舊保持平淡：「陛下聖明，如此最好。」