第九章 朝陽殿宣遇刺
武舉的第二場分組對戰結束后，實際上入選及第的舉子都已確定，不出意外的話前三甲分別就是吳敵、周登第和旦保范，而韓泉也在進士前十之列。
次日，上一場進入第二輪的六百舉子在孔雀殿完成了兵法策論的「考試」，之後便回到住處等候消息。另外，話說周登第受了吳敵的重擊后雖然沒有一時恢復，但是並不影響日常作息，所以可以正常參考。而吳敵雖不露聲色，但實際上也被重創，並沒有比周登第情況好上太多。
這時的文試試卷批閱也已近尾聲，兩位考官將擬好的名次和其對應的文章呈交皇上和太后審閱后，及第者也都在兩天的時間內確定了下來，由宮人通知文武進士前十在武舉結束后的第二天，也就是三月二十一日卯時進宮接受殿宣。
但在此前的一天，旦府內發生了一場不大不小的談話。
寬敞的書房內，旦平坐在堂上紫檀木椅上，看著底下正襟站立的旦保范，嚴肅說道：「范兒，你和韓泉可是故交？」
旦保范被突如其來的問題問得有些懵：「是。父親為何突然有此一問？」
「唔……」旦平略一沉吟，緩聲說道：「那你可知道，他是文武雙科進士。」
「什麼？！」旦保范瞪大了眼睛，不敢相信。
「看來你是不知了。」旦平側過頭，看著牆上掛著的一把由鐵樹和水牛角所制的長弓，似是自言自語說著。
「父親，怎麼會……」半晌，旦保范還是沒有反應過來。
「也罷，他沒有告訴你想必也有他自己的考慮，這並不打緊。只是你與他相交，還是要多加小心。」旦平回過頭來看著旦保范，話說到最後時眼中有厲芒閃過。
「父親的意思是？」
「這個韓泉，本身才具倒不論了。只是以我觀察有幾處反常。武舉殿試之時，雖未看清，但他應有故意放水之嫌。今日六部議政，陛下給我等傳閱了他的文試文章，通透澄澈，針砭時弊都切入緊要，深謀遠慮非常人所及，多半是師從隱士高人。而像他這樣的人……」稍作停頓后，說道：「又哪是功名可以收買得了的？恐其另有所圖。」
旦平嘆了口氣，語中若有若無透著一些惋惜，好似想到什麼往事。
旦保范聽完沉默了一會，而後展顏微笑：「許是父親多心了，我了解韓兄的為人，他不會對我不利的。」
「那樣最好。」
離開書房的旦保范低頭若有所思，最後決定還是到韓府問個究竟。只是待他到時，韓泉並不在府中，所以只得和老王閑聊幾句便匆匆離去，弄得老王一頭霧水，這位開朗的旦公子今天怎麼看起來心事重重？
待韓泉回來后，老王把所見情形通告了他，韓泉大致會意過來，微笑道：「沒事的老王，保范只是有點煩心事，過兩天就好了。」老王便也沒有多問，有些納悶的去準備晚膳了。
次日清晨，文武進士前十早早就集合進入了宮城，正由宦官帶領前往議政的朝陽宮，其間其他舉子心裡都非常納悶雙科進士應該是二十人，怎麼今天多了一個？而韓泉和旦保范打過招呼后，正色說道：「保范，有一事我要告訴你。」
誰知旦保范打哈哈道：「韓兄要說什麼我已知曉，不過這麼大的事你也不提前告訴我，又見外了吧？」
韓泉正欲答話，隨行的宦官乾咳兩聲，提醒保持肅靜，兩人便交換了眼色，互相會心一笑，也不做多言。
此時旭日初升，柔和的晨光碟機散了早間的寒意，將天邊雲朵印得橙紅。九九八十一天階之上的朝陽宮巍然屹立，東西延展近百丈，飛檐反宇，丹楹刻桷，九根巨大的外柱雕刻五爪金龍，氣吞山海。由南方特殊材質燒制的路面平整光滑，如海底貝殼一般純凈無暇，更顯宮殿雄渾偉岸。四周環裹著茂密的參天古木，森然聳翠，上出重霄。花草植被錯落其間，引來彩蝶翩然起舞。
置身於此，讓韓泉不由心中暗嘆此景只應天上有，何似在人間？
一步一步走過八十一個台階之後，新科進士們在殿門外候旨。不多時，殿內傳來太監的宣旨聲：「請新科文武進士前十入殿聽封。」
文武進士按照左文右武分班，依次排成縱隊，挺直身板大步跨過門檻進殿，每一步都刻意走得莊重實在，舉手投足間散發著威儀和英氣，其中韓泉選擇站在了左邊。
這樣做乃是大楚及第和朝禮習俗，屬於歷朝傳下的國之典章。如果有尋常百姓看到此景，自然會觸景生情，被這樣莊重的禮儀洗滌內心，有種歸屬、安全乃至自豪的感覺，但又說不出個所以然來。
其實先聖立下禮儀典章的深意，正是「由形入質」，打個不恰當的比方叫做「假的做多了也便成了真的」。自有人類以來，人並非都生而聖賢，智愚賢不肖者各有差別，故而有人生而知之，有人學而知之，有人勉強而知之。但及其知之，一也。也就是最終殊途同歸。
對於必須學而知之和勉強而知之的人，就必須用禮樂的方式，進行教化乃至先從形式開始強制來做，直到最後化民風為溫良敦厚，有禮有節。
禮儀之邦，正乃是先賢智慧的積澱和流傳的結果。
朝陽宮正殿內此時文武百官齊聚，按官位品級左右分班站立。朱紅的九階之上，當朝皇帝姬燮正襟端坐在龍椅上，左側垂著一層水綠色輕紗幕簾，背後若隱若現的人影正是太后南宮玥。右側是陪駕的大內總管姬公公，而今日在姬公公身前右側還多站著一人，正是玄甲軍統帥雷蒙。
在姬公公的指令下，新科進士行完三跪九叩大禮，垂手恭立。
皇帝姬燮三十齣頭，看上去有些柔弱，清秀似女子的臉上喜形於色，眼瞼微垂，俯視下方緩聲道：「先聖有雲，文以載道，武以立國。幸蒙上天眷顧，廣降人才於我大楚；又太后慈悲開恩，設科考舉。十五載來，文能入相，武能守疆。今又逢大選，得諸位愛卿入朝，成朕股肱，朕心甚慰。日後還望諸位愛卿恪盡職守，不負朕與太后之深切期許。」
「臣等定當竭盡全力，粉身碎骨，只求報效天恩於萬一。」新科進士以及文武百官齊聲答道。
姬燮停頓片刻，繼而說道：「想必方才爾等入朝也有疑惑，怎麼今日進士多了一人？」說罷轉頭看了看左右，俏皮一笑，雷蒙和姬公公頷首微笑回應，垂簾之後的太后倒是看不清表情。底下不知情的臣子們都互相交換疑惑的眼神。
這時姬公公接過話來：「本屆恩科，蒙陛下與太后聖恩，特設文武雙科進士一名，韓泉。」
他話音剛落，百官一片嘩然，左顧右盼，在二十一位進士中找這雙科進士的身影。
姬公公圓潤的臉龐面不改色，繼續道：「韓泉，還不快謝恩。」
韓泉從伍間出列，俯身行跪拜大禮，朗聲道：「臣韓泉，謝陛下和太后聖恩。」
姬燮微笑點頭向姬公公示意，後者將聲調又提高几分，道：「奉陛下和太后懿旨，現宣文武進士前三甲。文狀元，韓泉。榜眼，朱戒。探花，高琛。武狀元，吳敵。榜眼，周登第。探花，旦保范。上前謝恩。」
姬公公的聲音在殿內環繞回蕩，在眾人的目光下，提名者一一出列，加入韓泉跪成一排，高聲道：「臣等謝陛下和太后聖恩。」
「卿等平身。」
皇帝姬燮笑意盈盈，抬手示意。但他的話音未落，突然「嗖、嗖、嗖」三聲，從台下飛來三道寒光。
「陛下小心！」
說時遲那時快，雷蒙已閃身上前擋在了龍顏之前，手腳並用打飛了三道暗器，並很快將目光鎖定了暗器的出處——周登第！
不待雷蒙說話，周登第已又從長靴內抽出一把短刃，目光死死鎖住被驚得面色慘白的姬燮，踏階而上，舉起匕首直向其刺去。但其身前的雷蒙又怎是等閑之輩？
只見雷蒙怒吼一聲，雙目圓瞪，健碩的脖子上青筋暴起，單手擒住周登第持刀的右手，使其不得再進半步。同時在文武百官的驚叫聲中，圍在殿內四周的玄甲軍也已反應過來，迅速上台將聖駕團團圍住，其中幾人分別保護皇上和太后從後門離去。
周登第眼見失手，但仍負隅頑抗，後來吳敵等武進士加入戰場后，在眾人前後夾攻下，不多時已被制服。玄甲軍將其裡外三層繩子加鐵鎖大綁后押送到刑部天牢。
許久，朝陽宮內對這突如其來的刺殺仍然驚魂未定。
直到姬公公重新出現並宣布：「陛下有旨，眾卿退朝，回府後沒有旨意不得外出。」