第六章 科考舉子爭鋒(2)
時間在參考舉子們眼中比平常快上數倍，過去兩天一夜的凝神苦思，奮筆疾書都還歷歷在目，但又如同大夢一場。
從宮城出來后，大多舉子都不約而同的深深回顧一眼這郢都皇城才打道回府。有的回到客棧和家中不酣睡他個三天三夜誓不罷休，但更多的還是選擇外出在這京都好好遊玩一番。畢竟這春日的郢都，風流才子又怎麼捨得錯過？
回到府邸的韓泉不屬於上述二者，只是在家中靜靜調息，偶爾在院中踱踱步練練拳腳，其間旦保范和面具劍客都沒有來訪，反倒是老王不知什麼時候和游四海打成了一片，神秘兮兮的從游四海手中「偷藝」，學了一套油淋豆皮的做法好不得意，全然不顧韓泉滿臉的嫌棄，每天早上都要賣弄一番。
「少爺，你看今天這手藝是不是又有進步？嘿嘿，這燒汁呀，我特地嘗試加入了鮮菇、茄汁和南越特產的耗油，香醇可口，濃而不膩……」
「……」
「不是我說呀，老游也未必有這手藝。看咱這火候拿捏的，那是可是死死的，呵呵呵呵……」
「……」
「少爺，你倒是說句話呀，是不是不好吃？」
「我去書房了。」
「……夫人吶，你走得早啊……」
「……好了老王，好吃，你做的都很好吃。」
「嘿嘿，還是少爺有品位。」
……
就這樣幾日過去，三月十七，武試開始。地點設在郢都東北郊外的練兵場。
這一日，碧空如洗，雲白似絮。層巒聳翠而蔽日，清澗潺淅而拍石。
在一處空曠的場地，五千武舉子已經聚齊，按千人一組排成五大方陣。四周布滿了京郊衛戍麒麟衛將方陣圍在其中，更出動了戰力、素養都為楚國最強的宮廷禁軍「玄甲軍」前來督陣。
石制的五丈見方的台上站著幾個身影，分別是主考官兵部尚書旦平，副考官玄甲軍統帥雷蒙，和他們的幾個副官，兩位參與文試的監考司禮公公在他們身影之後。除了這兩位司禮公公，其餘人等都是鎧甲加身，神情冷峻，不怒自威。
相比文試，此時的寂靜更添了肅殺之意。
身長六尺余的旦平走上前來，居高臨下俯視台下方陣片刻后，開口朗聲說道：「庚子年三月十七，奉陛下和太后聖命，武選殿試開始。」聲音雄渾蒼勁，勢入九霄，餘音在山谷久久回蕩，聽者無不身形一震。
「殿試為期三天，分為三場……」接下來，旦平簡潔明了的說明了考試製度，與趙忠的慷慨激昂截然相反。
這三場殿試分別是體能與騎射、分組對戰以及兵法策論。
此次武選的第一場體能與騎射最為聲勢浩大，五千武舉子先要一路穿過密林，疾跑到三十里之外交接地點，先到的三千人才有資格進入下一輪。具體來說，先到的人在交界處領取第一道通關令牌，然後立刻騎馬射擊百步之外移動的靶子，每人有十次機會，中七次方可領取第二道通關令牌，而後進入下一場分組對戰。原則上取前一千八百人，但實際上按歷年的情況，一般進入第二場的人數都不會達到這個數字，有一年甚至只有九百來人進入下一場。
旦平宣講完考制之後，略一停頓，然後身後的副官走上前來，拿出最大的氣力喊出：「考試開始！」
一聲令下，本來整齊的方陣都像炸了鍋一樣瞬間啟動，密林之下，人影如潮水般攢動，勢若百丈洪濤滾滾奔流。腳下虎虎生風，掃得落葉和塵土四散。大地隆隆作響，山體搖搖欲墜，驚起林中燕雀亂飛，水中魚蝦慌竄。
又是一年紫電驚雷，風雲際會。
我大楚興矣。
旦平看著台下武舉子們從兩側奔流而過，四方大臉上露出掩藏不住的欣慰。
「旦大人，這真是一屆更甚一屆啊。」玄甲軍統帥雷蒙也看著台下的滾滾人流，感嘆道。說話聲音雖不大，但渾厚而中氣十足，因此聽得十分清晰。國字臉上印堂頗寬，面若刀刻，稜角分明，顯得十分滄桑，雖然實際年紀和旦平一樣不到半百，但看起來已經六旬有餘。
旦平仍然目視前方，不禁隨之嘆了一聲：「是啊。長江後浪推前浪，一代新人勝舊人。」
「哈哈哈哈……」雷蒙大笑道：「好一個一代新人勝舊人！看來你我也快卸任咯。」
旦平這時才轉頭一笑，說道：「但願如雷統領所說，這些小輩快快成長起來才好。到時我們這些老東西解甲歸田，花酒為伴，豈不美哉？」
雷蒙聽到花酒為伴，不由得心中泛起一陣酸楚，仰面看向天邊。
花酒為伴嗎……
旦平意識到自己說錯了話，忙道：「對不起雷兄，是小弟疏忽了。」
其實說起雷蒙的身世，也頗為曲折。本來是長沙郡偏遠鄉村的平凡農家，在三十餘年前被國徵兵，隨吳振楚一起征戰蜀地。由於作戰勇猛，一路披荊斬棘，竟然最後從一個小小兵卒做到那位少帥的副官，統御川軍先鋒營，還得天恩賜婚名門之女，並育有一子。
其後應詔回到郢都，擔任整個皇城的玄甲軍統帥，赫赫帥府，聲名遠播。本來人生已復無求，哪知命運多舛，在隨先帝抵擋魏國來犯時，家中嬌妻突然病故，唯一的兒子也下落不明，一下跌入深淵，距今十六載也無再娶之意。
如今旦平無心一句，卻勾起了他心頭舊事，難免胸中感傷。
「這也無妨，都是些陳年舊事，旦大人不必放在心上。」雷蒙淡然道，隨之展顏而笑：「倒是令公子，我可聽說他也在此次武考之列。」
「雷統領見笑了。犬子不才，權當湊數歷練了。」
「哈哈哈哈。若令公子算是湊數，那我豈不是無地自容了？預祝他馬到功成吧！」
「平安就好。」
五千武舉子們的身影早已遠去，林中回歸平靜。惠風拂過兩位將軍的面頰，隨著他們深邃的目光幽幽消散在天際。
時近伴晚，落霞枕山。順利完成兩道考試的武舉子們回到最初的地方集結，其他人則先行由衛兵統一護送回城。
清點人數后，旦平和雷蒙都面露喜色——今年通過第一場考試的人數雖然仍不足額，但已有一千二百人，相較於往年已是高出不少。接下來要做的是將這一千二百人隨機分作四大組，每組三百人，準備進行明天的兩兩對陣。
在分組之時，人群之中傳來一個熟悉的聲音：「韓兄，這一天下來到現在也還沒吃上東西，我這肚子都餓得咕咕亂叫了。」旦保范面帶委屈的摸著肚子說道。也不知什麼時候他就悄無聲息的找到了韓泉。
韓泉無奈的笑了笑，自己又何嘗不是如此？說來這種選拔方式真是虎狼制度，一整天不吃不喝體力消耗下來，略作休息后第二天一大早又要進行分組對陣，再打個整整一天，換誰只怕都難頂的住。但也正是這種制度，選拔出了未來最堅毅善戰的將士軍官。
「我也是。」韓泉緩聲說道。
「真想老王做的燒雞啊。」旦保范巴巴想著，口水都快掉了下來。但正值考試期間，由於父親身份特殊的關係，旦保范也不能到處亂跑，所以也就沒有開口提去韓泉家中。
「等考試完了讓他給你做，管你吃好吃到飽。」韓泉打趣他道。
「那可說好了，嘿嘿。也不知道明天會和誰交手，希望和韓兄不要過早碰到才是。」
「不碰到最好，你今日這十發十中的身手，我可不想和你打。」
「韓兄你也是狀態不好，明明前面六發全中，後面接連三發卻都脫靶，我都替你捏把汗。還好最後一發中了。」
「哈哈，說起來也是僥倖，倒是讓你見笑了。」
兩人聊著聊著，已經完成分組。青龍、白虎、朱雀、玄武四組中，韓泉和旦保范分別在朱雀和玄武組，所以不到最後可能都不會交手。長舒一口氣后，兩人相伴回府，入夜都早早睡下。
翌日清晨，卯時更鼓響起時，第二場考試的舉子們已經經過搜身檢查，集合到了考試地點——宮城西北角的乾德殿。在殿外的開闊場地上，坐落著四個大的擂台，舉子們分別按昨天的分組在台下排列。
環繞平台的是一圈高約丈許的藍色吊腳錦棚，供觀戰之用。此時錦棚內只有正南方有幾個人影，正是昨日見過的兩位主副考官和隨行人等。
今日的對戰分為四個大組，在每個大組內先兩兩對陣，篩去一半敗者，剩六百人，此為第一輪。然後由青龍組和玄武組混合對陣，白虎組和朱雀組混合，再篩去一半人，此為第二輪。第三輪由剩下的三百人在第二輪的分組中繼續兩兩對陣，直到每組決出十位剩者，計二十人。最後一輪便是將這二十人分組對陣，直到決出最後三甲，便是武狀元、榜眼、探花。
其實明日還有第三場關於兵法策論的考試，但是實際上題目和答案都已經提前下發，比較走形式。其間用意一來是兵法乃是由實戰而來的總結，並無定法，記住大原則即可，若是太過較真，可能落得戰國時趙括「紙上談兵」的悲劇；二來及第的舉子們在上任之前還會統一進行學習。
除非是文盲，一般在第三場都能拿到合格。當然之前也有破例過，有位武學奇才在第二場取得進士前十，但又不識字，不過好在當面對答應變都還自如，所以也沒有影響其就任。
至於說到每年武試會選五百人，實際上在第一輪篩選時基本上已經定了下來。除非遇上特殊情況——兩個強手過早相遇而淘汰一人。這時主副考官會進行斟酌給敗者加試，所以一般不會出現才不得用的情況。
「習武之人，講求點到為止。」
錦棚中傳來旦平雄厚的聲音。