第一章 春時初入郢都
春日時分，鶯飛草長。巍峨的郢都城外車如流水馬如龍，行人如織。幾位士官在混亂中勉強維持著秩序，不耐煩的大喊著「出示證件，排隊進城」。
這些競相入城者自然大多是為了科考。
說起這楚國科考，正是十五年前當朝太後下令推行，分為文試和武試兩科，以三年為一期，第一年和第二年分別由郡縣命題選拔，各郡縣取與人口相應的合格者，於第三年進京進行殿試。
參加殿試的文試者為一千人，武試者五千人。人數不同一來是由於楚國曆來有重武輕文之風，二來適合的文職比武職相較要少很多。
在這些人中，最後文試者取前一百名直接入職；武試者取前五百名。而不管文武，前十名均稱為進士，在議政的大殿行三跪九叩大禮後由皇帝親自唱名任職。其中前三甲又分別稱為狀元、榜眼、探花。
科考新政為人津津樂道的除了寒門入仕，自然還有背後的深意——前幾名優秀的參試者有機會和皇家結親。
隨著新政的推行，這幾乎已經成了不成文的鐵律，這些年來不乏各種「駙馬爺衣錦還鄉」的佳話在民間流傳。因此每年的科考就成了楚國人除了吃飯之外的第一等大事，除了自己參考，各地百姓們還爭相比較起來，生怕自己生長的地方出的進士比鄰居少，如果當地出了進士乃至前三甲，自然是舉村乃至舉縣大事，必要吵得沸沸揚揚。
而此時正值科考以來第五次殿試。
「喂，看什麼看，證件拿出來！」一名士官攔下了面前一輛褐篷馬車，喝道。
「就來就來，官爺稍等。」答話的是個年過半百，衣著質樸，但卻整潔乾淨的男子，看樣子不像尋常車夫，應該是個管家。他憨厚的點頭笑著，似乎對士官言語神情中的輕蔑毫不在意，一面從懷中掏出一個巴掌大小，印蓋紅色官章的木牌，上面整齊的記載著人員物件等相關信息，遞給士官。
「嗯？漢陽來的啊，」士官一面看著木牌，一面打量這位管家，面色狐疑中帶著些驚訝，問道：「這後面的三駕馬車也都是你們的？」
「是，是。」車夫仍然滿臉堆笑：「後面車裡都是些隨身衣物、書籍，都登記在冊，官爺但查無妨。」
「看樣子你家少爺是個好學之人啊。」士官語氣緩和不少，眯縫眼中也沒有了先前的冷冽，示意幾個下屬去核查，又問道：「韓泉是哪一位？」
「正是在下。」淡青色的窗帘緩緩拉起，一個身著月白衣衫，二十多歲的少年探出頭來。
聲音柔和，似水潺動。看著這個模樣俊朗的少年此刻正對自己微笑示意，士官竟然莫名生起一股如沐春風的感覺。
「咳，咳。」士官下意識將頭擺向一旁，不再看他，繼續審查起木牌來。這時，一隻手輕拽了一下他的胳膊。一轉頭，原來是車夫不知何時已經下車來到他的身旁，不等他說話，車夫略帶神秘的從懷間掏出一個亞麻質地的錦囊，硬塞到了他手中。
士官皺起眉頭，墊了墊錦囊，立馬意識到裡面裝的是銀子，而且就這重量應該還不少。趕緊環顧四下，將其收入囊中，小聲說道：「這是何意啊？你可知道賄賂官差該當何罪？可別有什麼見不得人的勾當。」
車夫嘿嘿一笑道：「不敢，不敢！大人您可別多心，我家老爺交代了，出門在外禮多人不怪。一點心意，不成敬意，呵呵。」
「嗯，還是大戶人家禮數周全。」士官乾咳兩聲，瞧了車夫一眼，又看了看韓泉，接著大聲對後面檢查馬車的手下們喊道：「都檢查差不多了吧？有沒有異常？」
「沒有異常，只是最後有一整車書，按理應該拆箱核對。」手下們一邊準備動手，一邊回應。
士官聽罷立即變了臉色，極不耐煩的擺擺手，怒道：「都是正緊人家的讀書人，還有什麼好查的？！放行！」
「是！」
喧鬧聲中，車夫和士官再次打過招呼，重新上車，一聲清喝，駕車隨著人流緩緩前行。車中的韓泉並未著急放下簾幕，而是深深看了一眼這座巍然屹立的城門，最後目光停留在城牆上的兩個古拙大字。
「郢都。」
韓泉喃喃自語。
「是呀少爺，」車夫也抬頭望向城樓，幽幽輕嘆一聲：「夫人，老王又回來啦。」
不知韓泉是否聽到車夫這一聲輕嘆，下一刻，他落下了窗帘。
進城后，城內繁華光景比城外更是有過之而無不及，噠噠的馬蹄聲和隆隆的車輪聲很快就湮沒在了嘈雜鼎沸的人聲中。每三年的一次大生意，自然是每個商家都不想放過的。
「客官，是不是要住店呀？我們家可是全京城最好的客房，大廚和伴讀侍女一應俱全……」
「客官，還是來我們家！我們家那可是出了名的幽靜，最適合靜養，價格也公道呢……」
「這位官爺，小店有歷年科考真題和評述，便宜出手嘞，不真不收錢的嘞……」
「賣兵器嘞，官方認證，只此一家別無分號喲，走過路過可別錯過嘞官人……」
……
韓泉在車中聽著外面此起彼伏的叫賣聲，不禁莞爾一笑。心中感嘆相比漢陽，這京城還真是煙火氣息十足，好不熱鬧。
「少爺，」名為老王的車夫側身拉開車簾，試探的問道：「剛才有個小販在賣歷年真題和評述，要不要我去買一份來？」
韓泉心思被打斷，既有些惱但又無奈，湊身向前道：「駕你的車吧。」
「哎不是啊少爺，我看這人挺有誠意的樣子，咱們好歹看看吧？」老王委屈中帶著急切，但見韓泉並不搭理他，只好不再多問。
其實韓泉心裡明白，考題一事並不神秘，畢竟每屆舉子都切身經歷，大家回鄉一碰便知。要說此時再來買往年考題，實在滑稽。再說到評述一事更屬無稽之談，若是真有一二真知灼見，不早已進士及第，又何至於沿街叫賣？
只不過他在進京之前多少也有耳聞，歷屆科考都有泄題的傳說，而坊間一些賣題者，可能會藉機將應屆真題高價售賣。即便沒有真題，也有作弊和代考等勾當，因此這些看似其貌不揚的小販，很多都悶聲不響發了大財。
韓泉搖了搖頭，不再多想。對於這些捕風捉影的事他本就沒有興趣，即便真有泄題，他也不屑於此等手段。反之如果涉入過深，還容易趟一遭不必要的渾水。這也是他攔下老王的理由。
和風拂面，日漸西斜，馬車在喧鬧的主街上搖搖徐行，大約一個多時辰后，才漸駛離了鬧市，在城東北面一處僻靜小巷停了下來。
「少爺，到咯。」老王疲憊的聲音中夾雜著寬慰，率先下車，和後面幾位車夫一起準備安置行李。
韓泉隨後也縱身躍下，在車中悶了太久，此刻雙腳踩在地上倍感踏實。他閉上眼深吸口氣，迎著一陣微風，長長伸了個懶腰，打量起眼前的宅子。
丹門青瓦，些許綠柳周垂，映帶著些藤蔓沿牆而生，時不時耳邊還傳來幾聲鳥鳴。
沒有太多特別之處，但卻也還算雅緻。
說起這宅子乃是韓泉父親韓授半年前買下，只為供其入京趕考時住行方便。宅院雖不像家裡那樣大，但也有九丈見方，足夠韓泉和老王還有三四個下人生活起居。在京中這寸土寸金之地，私人買下這樣的宅子也並非易事，因此老王還常為這樣鋪張而感到著急，但哪知老爺韓授只是一副「你懂個什麼」的模樣，也不知道老王會不會感嘆真是有其父必有其子。
「嗖！」
正在韓泉看宅子之際，忽而背後一道涼風襲來，趕忙側身躲過。
定睛一看原來是個石子，貼著韓泉領口擦過之後力道不減，最後打在牆上一聲悶響，驚起馬兒抬蹄長嘶。
不待他回頭，又是一記掌影劈來。韓泉腰間運力，一個轉身直面來者，用右臂格開掌影。
須臾之間，睨見來者是個藍衣少年。
二者相撞之後，藍衣少年收回攻勢，同時借韓泉之力直身後仰，雙臂盡展，如同白鶴亮翅，飄然寫意之間已是倒掛一腳踢向韓泉。這一腳看似飄忽，實則力道暗藏，轉眼已直逼韓泉面門。
韓泉卻也不驚訝，一個凝神，身形向後微傾躲過，隨之運力一掌擊中來者腳踝，將其掀開。藍衣少年被掌力震得身形在空中一顫，但很快又借勢一個后空筋斗，隨之十指撐地，縱身後躍到一丈開外的地方落定，拍了拍手上塵土，看著韓泉笑嘻嘻的說道：「韓兄，果真是你啊。」