第九百零四章：致亡靈
當傑克-羅曼醒來的時候，沙漠的灼熱讓他的後背火辣辣得疼。
他最後的記憶停留在自己穿上了外骨骼裝甲，率領著兄弟會地面勘探部隊依照命令接近了遺迹，緊接著一場風暴襲擊了他們，那時的他們就如同遭遇了暴風與海嘯的水手，只能眼睜睜看著自己被風暴所吞噬。
當傑克再度醒來之時，便發現自己躺在了這裡。
外骨骼裝甲保護了他們，此刻卻也變成了一地破碎的零件。
他所率領的小隊成員不知所蹤，所有的聯絡設備也都斷了通信。
唯一的好消息是，傑克在遠處發現了一處村落，強烈的求生欲讓他掙扎著從沙地里爬了起來——他用了大半輩子才憑藉自己的狠毒與無情躋進了兄弟會的高層，絕不能如此不明不白地死在沙漠里。
去**的死神蟹，去**的神器。
他不知道遠處的村落屬於哪個中立驛站，但傑克相信只要他還身處綠洲附近，便不會有任何人不知道兄弟會的威名，他可以輕易向村裡人許諾一筆他們想象不到的巨款。
想到這裡，傑克撥開殘破的外骨骼裝甲的零件，朝著村落的方向一步步走去。
而這一走，便是大半天過去了。
當他的心情由激動轉變為絕望，乃至懷疑那村莊是否是人們所說的海市蜃樓時，炊煙和燈火終於浮現在了他的面前。
村莊里飄散著奇異的香氣，對餓了一整天的傑克而言無異於最為致命的吸引。
他跌跌撞撞地走進了村落，第一個映入眼帘的便是一個名為《老虛生煎》的小店，這似乎是小鎮上唯一一家店鋪。
店裡熱鬧非凡，忙碌一天的村民們聚集於此，點上幾份熱氣騰騰的生煎，帶著他們手工製作的特色飲料，坐在簡易木桌前高談闊論打發時間。
你可以在綠洲的任何一個邊境驛站看見這樣的景象，然而這般的場景卻讓傑克起了一身雞皮疙瘩。
自從來到村落之後，心頭便充斥著一絲古怪而又可怕的感覺。
他總覺得自己在哪見過這些村民，可當他仔細思索時卻又想不起來了。
飢餓感終於佔據了上風。
傑克決定不再胡思亂想，他坐到離老闆最近的位置，過於簡易的菜單讓他眉頭緊皺，若不是遭遇了飛來橫禍，他絕對不會來如此簡陋的地方吃飯。
兄弟會在里拉開設了無數豪華餐廳，花大價錢將各地的頂級廚師都請來了綠洲的首府。
除了綁架、敲詐、勒索以及人體器官販賣行業之外，兄弟會近年來也在開始促進「高端消費」，譬如金石賭場這樣的地方，就是他們專門為了綠洲乃至其他盟約國的達官顯貴們開設的。
和那些「難民」不同，只要你身份顯赫，就能在里拉體驗到任何夢寐以求的服務——無論它是否符合盟約國的法律。
店鋪的老闆是個看起來樂樂呵呵的中年人，村裡的所有人都樂樂呵呵地叫他一句老虛，想必《老虛生煎》的名頭也由此而來。
「老闆，這裡是什麼地方？」
一桌生煎上桌，食物的飄香倒是讓傑克心中的不快少了幾分。
「沙石鎮。」
「沙石鎮？」
傑克將咬開了生煎金黃焦脆的皮，飽滿的肉汁立刻在他的舌尖蔓延，食物的口感要比他想象中美味得多，甚至不亞於他在兄弟會旗下的高檔餐廳品嘗的點心。
他嘀咕了一句小鎮的名字。
他之前從來沒聽說過這個地名，「這裡離魯特城有多遠？」
「很遠。」
這不是傑克希望聽見的答案。
當他提出問題時，期望得到的往往是一套完整的方案，比如說從沙石鎮出發，需要藉助什麼交通工具，以及多長時間才能抵達魯特城。
或許是落難以及村莊詭異的氣氛讓傑克的脾氣收斂了一些，不至於當場暴起將老闆的腦袋摁在檯面上。
「我需要怎麼做才能回到那裡？」
「客人，你已經回不去了。」
傑克停止了咀嚼，他將沾染到手上的油脂擦拭乾凈，用不善的眼神直視著忙碌著的中年男人，氣氛一下變得劍拔弩張。
他在等待對方做出一個合理的解釋。
否則兄弟會的「豬圈」總是會歡迎這種身體健全的人，以老闆的手藝倒是不至於淪落到被拆解為人體器官。
老闆卻不慌不忙，說道，「客人，既然你提到了魯特城，應該也一定聽說過前段時間鬧得沸沸揚揚的失蹤案吧？」
「你去過魯特城？」
傑克不答反問。
他當然知道綠洲各個城市的人口失蹤案是怎麼回事。
生物製藥公司的研究需要大量的「志願者」，兄弟會向他們提供了居民們的信息，生物製藥公司便會根據他們這份資料來選擇藥物的受試者。
至於「志願者」們的去向……
他只能說任何的成功都需要經歷無數失敗，在實驗失敗后，「志願者」們被送到了沙漠。
「如果你也開了這樣一家小店，就會明白像我們這樣的人，每天都能從人們的議論中聽到無數消息，比如說，我們店裡的一位老主顧有一個女兒，他曾經費勁周章將女兒送去了別處上學，畢業之後，他的女兒終於回到城裡得以和家人團聚。」
說著，老闆在衣服內側口袋裡摸索出了什麼，推向了對面的傑克。
藉助小店裡黯淡的燈火，傑克看出了那是一張照片。
這是一張合影。
老闆所說的年輕姑娘和她的父親站在一起，燦爛得笑著。
而在看見照片之時，傑克毛骨悚然的感覺愈加強烈了。
他見過照片上的女孩，就在不久之前。
她被骷髏幫成員送到了里拉，按照兄弟會的流程，她最終被包裝了一下，送去了拍賣會，並在拍賣會中被一位外來的富商相中，以高價被買了下來。
這樣的事每天都在發生，倘若她的故事止步於此，傑克恐怕也不會留下太過深刻的印象。
真正讓他對照片上的女孩留下記憶的是，她不知通過什麼辦法，從富商的手上逃了出來，卻又時運不濟，在託人偷渡出里拉時遭人出賣，最終又被送回到了「豬圈」。
富商對此大為震怒，寧願把這個不聽話的商品交給兄弟會來處理。
最終，生物製藥公司給予所有人一套滿意的方案。
傑克上一次見到女孩時，已經辨認不出她原本的模樣了，她就如其他被注射了失敗實驗藥劑的志願者們一樣，面部和身體開裂，只能像螃蟹般在隔離間里爬行，恐怕最疼愛她的父親見到了她當時的樣子也一定認不出她了。
富商對於這個處理結果十分滿意。
而生物製藥公司的研究人員便向他展示了相同的照片，照片背後記錄著女孩被骷髏幫綁架后的全部經歷。
每一個失敗的實驗體都會變得面目全非，照片是為了提醒研究人員他們變化前的身份。
「你沒有繼續當偵探是一個正確的決定。」
沉默許久，傑克開口說道。
綠洲從不需要偵探，對於生活邊境城市的人們來說，糊塗能讓他們更安穩地活下去。
照片中女孩的遭遇只是小概率事件，要怪，就只能怪她在錯誤的時間回到了魯特城。
「那位老主顧有段時間沒來店裡了，後來我在新聞里看見了他的名字，不知是誰告訴了他骷髏幫的人帶走了他的女兒，他便在衝動之下上門去討要說法。」
骷髏幫自然沒有給這位父親一個說法。
取而代之的是將屍體隨意地遺棄在了街角。
傑克聽出了老闆語氣似乎有些遺憾。
這便也是老虛內心的真實寫照，這遺憾既來源於自己所目睹的悲劇，也來源於宋嵐讓疤面死得太過輕巧，他只來得及用槍打碎了他的膝蓋。
「如果我是你的話，就不會總把這些事放在心上。」
傑克說道。
這的確是一個悲劇，但卻無法讓他的心中湧現出任何愧疚。
自從加入兄弟會的那一刻起，他們便將這些情緒剔除了出去。
而他也不想再把時間浪費在無意義的緬懷過去上，他要回到綠洲，將他們的發現上報頭目。
『奧卓爾-尼布魯斯』。
他記住了那刻錄在石門上的文字，它的存在不同於以往的任何考古遺迹，也就意味著或許神器，是真實存在的。
針對惡劣的氣候進行重新部署，只要能夠突破風暴，變能抵達隱藏於石門背後的古老國度。
與之相比，魯特城某個人家庭的變遷根本不值一提。
「老虛，兩份生煎，老爹一會兒就過來。」
活潑而又充滿了朝氣的聲音打斷了傑克的思緒，卻也讓他內心的恐懼攀升到了頂點。
穿著素色長裙的姑娘坐在了他的身側，眉開眼笑地朝著老闆說了一句。
嚴格意義上來說，這是傑克和照片上的姑娘第一次見面。
現在的她回到了照片上活潑可愛的模樣，再也不是那個被封閉在隔離室里，畸變得面目全非如同螃蟹般在地面上爬行的狀態。
而從她剛才說話的口氣不難判斷出，她那死在骷髏幫手裡的老爹似乎也活了過來。
傑克腦海中浮現出了一個不詳的念頭，他終於明白了來到小鎮時的熟悉感究竟來源於何處。
他作為兄弟會的高層之一，需要長期與生物製藥公司保持聯絡，除了掌握研究的實時進度之外，他偶爾也會心血來潮地翻閱一下「志願者」們的照片和身份信息，但並不是所有會像照片里的姑娘那樣給他留下太過深刻的影響。
其餘的「志願者」可能是聯合政府的外來者，也可能是本地人。
就如小鎮上的人們一樣，即使見了面，也只能帶給他一些淺淺的熟悉感。
可是，人死不能復生。
他們也絕對不可能見到那些死去多時的亡靈。
除非……
他其實並沒能從風暴中倖存過來。
綠洲人也曾探討過人們死後的歸處。
當地人大多信仰著生命之神，認為當他們的生命走到盡頭之時，靈魂和意識便會回歸生命之神的懷抱，那是一個沒有痛苦和悲傷的地方。
傑克-羅曼一直對此嗤之以鼻。
在他看來，死亡便是一切的終點，靈魂和意識不過是人們尋求慰藉的方式。
店裡的氛圍依舊熱鬧，他的到來並沒有引起太多關注，他所聽到的聲音近在咫尺，卻又彷彿遙不可及，這一切在他眼中都變得虛無縹緲。
傑克聽見了噼里啪啦的響動，那是油在火上跳動的聲音。
生煎的飄香鑽進了他的鼻子里，他們此刻所有經歷著的一切卻又顯得無比真實。
夜幕之下的村莊，以及忙碌一天之後聚在一起談天說地的村民，無論從任何角度來看，這都是一副溫馨的景象。
可傑克卻因惶恐而面容扭曲，本能使他向後退去，想要儘快離開這個不祥之地。
慌亂之下他踩到了椅子腳，失去了重心之後向後倒去。
他所發出的悶響終於讓人們的視線停留在了他的身上，傑克一一看去，人們的眼神中並沒有仇恨與憤怒，他們平靜而好奇。
「離我遠點，你們這群惡鬼！」
傑克掙扎著從地上爬了起來，疼痛成為了他唯一的夥伴，那似乎也成為了能夠證明他此刻還活著的唯一證據。
女孩關切地望著突然失態崩潰的傑克，伸手想要將他攙扶起來。
這友好的行為遭到了拒絕，傑克粗暴地拍開了女孩的手。
「滾開，我不屬於這裡，我要回到綠洲！」
「請放心這位客人，你沒有死。」
『虛無』說道，「不過你說的沒錯，你的確不屬於這裡，這個村莊里沒有能容得下你的地方。」
腳下傳來的震動讓傑克愈加慌亂，他幾次想要起來，卻發現自己正越陷越深，下方似乎真有什麼動作拖拽著他，讓他無法起身。
當半截身子嵌進地面后，他終於看見了隱藏於地下的龐然大物。
那是死神蟹。
可是，為什麼會有死神蟹潛伏在村子的下方？
他那經過了數次改造的身體根本無法抵抗死神蟹的力量，只能眼真正地看著自己越陷越深。
「真是漫長的一天……傑克-羅曼先生，你是最後一個了。」
在腦袋也陷入地下之前，傑克聽見了老闆的自言自語，「歡迎來到『奧卓爾-尼布魯斯』。」
感謝書友20210301106568379252打賞的300起點幣！
小劇場其兩百七十一：
某年某月某日周四，上午
這是陸湘經歷過的最長一次的休假，此刻已經過了十一點，她卻還躺在床上，享受著午時溫暖的陽光。
客廳里傳進卧室里的飄香令人食指大動，她撫了撫自己日益隆起的小腹，心情格外得舒暢。
自從決定養育一隻小獃獃鳥之後，宋嵐明顯變得勤快了許多，甚至主動研究起了營養學的書籍，每天的伙食都令人滿意。
她躺在柔軟的枕頭上，閉目想象著今天豐盛的午餐。
如果忽略怠惰，你會發現這隻獃獃鳥其實有著許多優點，她倒也希望孩子能夠繼承宋嵐的衣缽，這樣一來以後宋嵐不在家的時候，她也能享受到美食……
想到這裡，陸湘忽然間睜開了雙眼。
神情也變得緊張了起來。
在上一次的談話中，她希望孩子隨她，因為她實在不想每次在下班回家后，都看見幾個穩定在沙發上躺著的後腦勺——和宋嵐相處久了，夜鷺已經被徹底腐蝕了，昔日大主教的告死天使，如今已經徹底成為了家裡蹲天使。
但這樣一來，她就不得不面對一個嚴肅的問題。
這萬一……
小孩子的烹飪天賦也隨了她該如何是好？