第三十九章 森林潛伏
遠處炊煙裊裊，哪怕距離遙遠亦能讓人輕易辨識出人間的煙火。
「風鈴」仰起頭髮出一聲歡快的嘶鳴，艾蘇炎穩住身體，定睛向前望去，內心情不自禁地發問：這座村莊地處偏僻，可我怎麼總感覺有些地方，透露著和意識中不一樣的感覺。
看起來這裡並非荒涼破敗之地，可是周圍卻一片冷清而又寂靜的景象…
一人一鹿走近村莊的外圍，然而眼前倏忽間出現的一切，卻讓原本冷靜的艾蘇炎都不由得倒抽了一口冷氣。
這裡的房屋支架傾斜，行將傾倒，就好像是受到了某種強烈的震擊一般，周圍人丁寥落，乍一望上去，整座村莊似乎已經完全失去了支撐它存在的生機與活力。
在屋外一片又一片的空地之上，一些形容憔悴的居民在殘磚碎瓦之間架起鍋爐，目光之中布滿惆悵的感覺。
艾蘇炎輕嘆了一口氣：看起來，受到前不久地震波及的地方，並不僅僅是劍神密室啊…
於是他踏著細碎的腳步緩緩向前走動，與此同時一位面目滄桑，正端坐於鍋爐之前的白髮老者，突然出人意料地轉過頭來，似乎王子的走近讓他不得不心生防備。
「年輕人，既然你已經冒失前來，卻又為何不說明來意？」老者斜眯著眼睛問道。
艾蘇炎卻只是溫和地一笑，接著他便鎮定地開始了訴說。
「原來如此，你是遠方來的旅客…」老者摸了摸自己的後腦勺：「我們當然歡迎你的到來，只不過…」
王子瞪大了眼睛，瞧向他。
「這裡因為地震的緣故而房倒屋塌。」老者歉意地說道：「所有的年輕人都去森林中採集木材了，所以希望你能夠將就一晚。」
「至於地圖，整片村莊只此一份，並且此時此刻它正握在我的兒子：木材收集者喬波的手中。」老者似乎頗為驕傲地說道：「村子中至今還流傳著他的故事，據說他曾經將足跡踏滿了森林的每一個角落。」
艾蘇炎落寞地轉過身去：「那麼，天一亮，我就立刻去尋找他們。」
「記得要順流而下，這樣方能尋有所獲。」老者輕聲地提醒道。
這一夜，漫長而又充滿著希望，直到晨曦的光彩最終驅散夜的寂冷，霧氣氤氳的村邊河畔，艾蘇炎才與風鈴一起，踏上了尋找村民們的旅途。
這淙淙的流水聲確實令人心情舒暢…艾蘇炎的嘴角不由得泛起一絲笑意：拿到地圖之後，我就可以去找尋師父了…
然而此時此刻，在他一貫冷靜的頭腦之中，卻絲毫沒有察覺到自己身旁已經悄然逼近的危險。
耳畔的風聲依然呼呼作響，混合著陣陣細碎的腳步聲，卻隱含著那如同獵食者般血腥殘忍的訊息。
然而，渾然未覺的王子艾蘇炎，卻只是自顧自地賓士於清澈的河畔。
奔騰不息的水流，猶如那洞徹世間一切的明鏡，艾蘇炎在其中的倒影則顯得英俊而又氣度不凡，但是誰都沒有發現，在其另一側，一個野蠻而又粗壯的黑影卻正在悄然地靠近。
它的嘴角不斷有渾濁的唾液滴落，刀鋒般森然的利爪，散發著令人恐懼的死亡之光。
起初它並未發出太多的聲響，步伐雖然緩慢，但沉穩有力，然而隨著距離的接近，它那粗重的呼吸聲，還是不偏不倚地傳入了艾蘇炎的耳中。
什麼東西？艾蘇炎的思緒猝然收回，與此同時風鈴也不自禁地呆在了原地，隨即在王子的身後，一個巨大的黑影突然拔地而起，在空中揮舞著手臂，致命的攻擊不由分說地襲向鹿背上的王子。
是一隻狼…只不過，並不是一般的類型…王子側身從鹿背之上滾落在地，面容狼狽不堪。並且在回過頭來的一瞬間，他發現這匹狼手上利爪的長度，竟然已經達到了與一把短刀相類似的地步！
簡直是世所罕見…艾蘇炎在地面上靈巧地翻過身去，腦殼之上冷汗直流。
如果我剛才反應不及時的話，恐怕後背早就已經是血肉模糊了…
只不過對於如今的我，任何畏懼的心態都是不合格的…他想到。
他伸出手去握住劍柄，一瞬間手中長劍便猝然間被抽離出了劍鞘。
艾蘇炎的目光從容不迫，他的手臂傾斜，長劍作刺擊狀，並優雅地向前伸出。周圍的風聲此時依舊如同波濤般的迷離，而他的這一動作，卻像極了已故的銀翼先王艾索爾，以及他那已經長久消失在人海之中的兄長艾蘇雲。
請把你們的力量也借給我一點吧！父親…他在心中默默地念道，然後他堅定地在原地嚴陣以待，未曾有絲毫的退卻。
狼則步履蹣跚地在王子的身前晃悠，它那超過兩米高的龐大身軀，確實足以令所有人望而生畏。
但是一段時間后，狼卻似乎感覺到了什麼一般，它的腳步突然變得不再堅定，反而出現了一種想要向後退卻的勢頭。
是害怕了嗎？因為我手握高超的劍術？艾蘇炎目睹著這一切，然後在心中默默地盤算著。
然而接下來所發生的事情，卻大大超乎他的意料之外。
狼狡猾地調轉身軀，然後高高地跳躍而起，並以一種無可阻礙的勢頭，撲向了身後驚慌失措的小鹿「風鈴」。
「快躲避，風鈴！危險！」艾蘇炎望著呆若木雞的小鹿驚呼道，與此同時他的身軀如同離弦之箭般地射出，混合著亮閃閃的劍刃之光，看起來就像是一道白色的閃電。
來不及了…半途中，他皺起眉頭想到：狼的爪牙已經無限接近，而我，卻依然與之相隔著數步之遙…
對了…彼特奇曾經提到過，面對這種情況，使用遠距離的槍械，將起到事半功倍的作用…那麼現在，也只有放手一搏了。
他抽出腰間的海龍王火槍，與此同時小鹿風鈴距離死亡也只剩下了一秒的距離，而艾蘇炎則不偏不倚地扣動了扳機。
銀色的子彈飛出槍膛，懷揣著拯救生靈的使命，同時艾蘇炎則焦急地閉上了眼睛，似乎不敢在看眼前的事物。
「砰」的一聲，一瞬間周圍沙沙作響的風聲都彷彿凝固為了一體，隨後小鹿的鳴叫聲悠悠地傳來，與此同時一個巨大的沉重的物體，則轟然倒在了地面之上。
巨狼的呼吸猝然停止，身軀也軟綿綿地失去了生機，艾蘇炎長舒了一口氣：看樣子，這顆子彈剛好擊中了它的心臟部位，真是有驚無險…
接著他便如同戰場上的勝利者一般俯下身軀，用雙手扳下巨狼手掌上的一枚利爪，然後騎上鹿背，繼續向前賓士而去。
眼前的事物交替閃過，在艾蘇炎的面前，他看到了一片森林，以及些更為重要的事物：那便是聚集在一起砍伐木材的，許許多多的村民。
艾蘇炎從鹿背上落回地面，只見在所有村民之中，一名身材精幹，理著平頭短髮的年輕人扔下木斧注意到了王子的存在。看樣子，他似乎是所有伐木村民的首領…艾蘇炎默默思考著。
「我叫作喬波，你好。河岸村竭誠歡迎你的到來，如果你是為了幫我們的忙而來的。」他友好地伸出手去，眼神卻不經意間瞄到了王子右手上的鋒利狼爪。
「天哪！居然是刀鋒狼的爪子！」在喬波的驚呼之下，大批受到了驚動的村民都齊身圍攏過來：「你是在哪裡弄到的？」喬波不可思議地說道。
艾蘇炎不語，這時喬波卻略表歉意地說道：「對了，忘了和你說了，我們都是離這裡不遠的河岸村的居民，前些時候地震毀掉了我們的家園，所以我們就來這裡運送木材以備村落的重建。」
王子點點頭：「那麼你剛才所說的『刀鋒狼』又是怎麼回事？」
喬波輕輕地咳嗽了一聲說道：「這條河流的附近存在著一片茂密的森林。雖然表面上看上去不足為奇，可其內部卻潛伏著許多令人難以想象的恐怖野獸。」
「比如你手中狼爪的主人，據我觀察，就是一匹已經成年了的優秀刀鋒狼。」他從容不迫地說道：「除此之外，森林的各處都有可能分佈著令人毛骨悚然的食人蜘蛛，另外，身軀魁梧的『始祖虎』則無可置疑地成為了這裡最為強大的猛獸。」
「這些動物在大陸其他各處都是絕無僅有的，聽說刀鋒狼的修長利爪價值千金，而食人蜘蛛的藍色毒囊則是鍊金術師們難得的傳說級材料，就連始祖虎的斑斕皮毛，也不知什麼時候起，也成為了上流貴族們炫耀衣裝的不二道具。」
「因此，每年一到冬天的時候，許許多多瞅准了商機的帝國人類就會悄悄來到此地，然後趁野獸們冬眠的時候獵殺他們並奪取它們的器官，並且在滿載而歸地返回城市之後，他們都一夜暴富成為了有錢人。雖然在此過程之中，他們時有犧牲，但為了利益他們也依然樂此不疲。」
「但是從此以後，森林中的動物們就與人類結下了梁子，因此周邊的村民們時常會受到零星野獸的襲擊，但所幸的是，目前還沒有它們大規模出沒於人類世界的先例。」
「說實話，有些時候，我也希望這一切可以早日結束。」他望向遠方，不無擔憂地說道。
「但此時此刻，我們就身處森林的邊緣，難道不會有事嗎？」艾蘇炎嘆了口氣，語氣中憂慮之意盡顯。
這時遠處傳來一聲雄渾而又悲壯的嗷叫，就像是森林中的鐘聲，足以響徹這裡的每一個角落。
村民們都情不自禁地停下手中的工作。與此同時一陣又一陣野獸踐踏大地的聲音滾滾傳來，如同奪命銷魂的交響樂曲。
「不會吧？」喬波目瞪口呆地望向森林的深處。
「這一次，它們居然全部一起來了！」