第十八章 勇氣試煉
層層漸次而上的階梯，宛若盤繞著通天之塔的靈蛇，借著火燭之光抬眼望去，不由得令人一陣心虛。
「也許這對於一個孩子的體力來說確實是一個極大的考驗。」莫頓略帶憂慮地說道：「不過對於我們的王子殿下來說，應該也是不成問題的吧。」他望向艾蘇炎，面色平靜地說道。
話音未落，艾蘇炎已經一個箭步跨上了台階的第六層。
「這還遠不是旅途的終點，快上來吧，師父！」他高聲說道。莫頓笑了笑。
整個攀登階梯的過程辛苦而又令人愉悅，健步如飛的二人懷揣著各自的期盼與夢想，如同平步青雲一般，很快便登上了七千級階梯的中層。
「師父你這就開始喘氣了？」艾蘇炎突然停下腳步，回頭望向額頭已經微微沁出汗珠的莫頓：「若非前路急需指引，我也不希望你因此而過度勞累。」
莫頓望向腳下深不見底的恐怖深淵，周圍一片黑暗，手中的火把便如同無盡虛空中唯一的光源，借著微弱的燭火，他眼中的王子艾蘇炎，依然躍躍欲試且身軀之上未曾流下過一滴汗水。
「這孩子的體力，出人意料地充沛啊。」莫頓悄悄地在心中告訴自己：「不過，也許依然無法與聖劍相般配。」
與此同時，艾蘇炎的腳步也並未有絲毫的遲疑，一刻鐘之後，二人已經位於落劍峰內部空間的最高層。
「我們很幸運能夠成為被落劍峰選召之人，但此時此刻，還是請望向你的前方。」莫頓正色說道。
一塊平坦而又狹窄，似乎剛好可以容納二至三人並肩站立的方形石板，在每個角落的四條鐵質鎖鏈的垂吊下，看似平穩的呈現於二人的面前。
借著火光，二人發現鐵索的表面銹跡斑斑，但觸摸上去卻顯得非常地牢固，鏈條往上似乎與某種精密的齒輪構造體相連，而在石板的一旁，四條鐵鏈的另一部分則筆直地向下垂落，在火光映襯下似乎牽繫著某種神秘的重量。艾蘇炎望著腳下深不見底的黑暗世界，不由得倒抽了一口冷氣。
「上古時代，大陸上的機械力還遠不及現如今這般發達，所以，這部『垂直升降梯』雖然簡陋，但卻是當時所建造的，能夠通往地底密室的唯一工具。」莫頓平靜地講解到。
艾蘇炎吃驚地「呀」了一聲。
「升降梯…呃…為了榮耀，看來我也只能鼓起勇氣站上去了。」他苦惱地說道。
然而劍聖莫頓卻搶先一步，輕車熟路地站到了升降梯的中央。
鎖鏈「咔吱咔吱」地顫動了數下，與此同時，艾蘇炎也鼓起勇氣躍上石板，莫頓伸出右手握住了石壁上一隻圓形齒輪狀的機關物體，然後奮力地向左轉動。
「轟隆轟隆」的齒輪轉動的聲音自頭頂傳來，隨後在鐵鏈的牽動之下，石板開始連帶著二人直直地向下方降落，周圍呼呼的風聲漸漸響起，嶙峋的石塊漸次從眼前一閃而過，艾蘇炎不由得長舒了一口氣。
「雖然驚險，但機械確實帶給了我們許多的樂趣，這種力量令人神往而又危險非常。」他說道。
莫頓微微點了點頭：「據說在如今的世界之中，恰巧是聖翼帝國把持著大陸最為強大而又神秘的機械力量，歷代皇帝皆不顧外界反對，宣稱『機械力』只是『科技』的其中一部分，並終將成為世界的支柱。」
言罷他微微嘆了口氣：「好了，等待地底世界的出現吧。」
一段時間之後，升降梯停止了運行，二人連忙踏出石板，在二人落地的一剎那，石板又再一次在某種神秘力量的牽引之下，回升向上方並消失在了二人的身後。
「如今我們已身處地下，現在請繼續向前行進。」莫頓低聲提示艾蘇炎道。
二人在沉寂的地底不斷向前方走去，突然，一道赤紅色的光芒一瞬間點亮了眼前幽暗的世界。
這種光芒極其得綺麗而又炫目，彷彿是古老盛典上燃燒著的火炬所發出的一般，令人情不自禁地捂住眼睛，以遏制在一片黑暗中突然面對璀璨光亮的不適之感。
良久，火焰之光漸漸地消退了一些，與此同時二人睜開雙眼，莫頓發出一聲驚呼：「時至今日，『勇氣試煉』也依然不減當年的艱難嗎？」
只見一團濃烈的，彷彿隨時要衝出周圍山體阻礙的紅色火焰熊熊燃燒著，並不偏不倚阻擋在二人身前通往前方的必經之路上，就如同一面華麗的赤炎牆壁，其間吞吐著的火舌彷彿肆意地嘲笑著前方之人的軟弱無力。
「前方道路已經全部被火焰封堵，我們現在該何去何從？」艾蘇炎回望向莫頓，不解之情在俊朗的面龐之上微微顯露著。
「通過劍神密室『勇氣試煉』並成為密室主人的唯一方法，便是視若無物地自其中穿行而過，而且一次也不可以回頭，否則便會立刻出局。」莫頓說道。
艾蘇炎吃驚地回過頭來：「什麼？徒步穿行過火焰？這是常人能做到的嗎？」
莫頓搖了搖頭：「這是一個高深的幻術魔法，卻絕不是足以傷人軀體的真實火焰，你有沒有注意到，雖然周圍溫度升高，但石壁卻絲毫未出現融化的跡象。」
「昔日我本人進入密室時也曾遭逢此事，所以現在，請不懼任何危險，堅定不移地，就如同你平常行路一般地跨入火焰之中，然後不論眼前出現什麼可怖的事物，都不可以回頭，更不可以向後退縮亦或是逃跑，明白了嗎？」
「因為，只有勇氣與智慧兼備，並得到試煉之神認可的真正勇士，才擁有資格進入密室並一覽無盡劍術的奧秘。」莫頓鄭重地說道。
艾蘇炎猶豫了半晌，望著眼前鋪天蓋地的火焰，不由自主地在深吸一口冷氣之後緩緩閉上眼睛，然後出人意料地，鼓足勇氣直接疾步走進了赤色的火焰之中，一瞬間，他的身軀便完全沒入了進去。
莫頓面露擔憂地望著眼前十歲孩童漸漸消失的背影：「絕對不可以回頭啊，孩子。」他心中默默地念叨著。
看似洶湧的火焰之海中，艾蘇炎的心緒卻無比的平靜。
初時他還擔憂瘋狂亂竄的火舌會傷及到他的軀體，可一段時間后，他才知道，原來這些火焰真的只不過是一些幻象罷了，看似猛烈燃燒著的火焰，實則卻是不會傷人的假火。
火舌雖然無數次的觸碰到他的衣裳，但卻未給他帶來一絲一毫的痛楚，隨著腳步的遞進，艾蘇炎漸漸習慣了周圍光芒四射的環境，嘴角也情不自禁地掛起了一絲若有若無的笑意。
「原來傳說中的勇氣試煉，也不過如此罷了。」
與此同時火焰外的莫頓卻不由自主地皺起了眉頭。
「火焰中潛藏著的危險是難以預料的，如果太過於大意，也同樣會自食苦果。」
時間一分一秒地流逝著，火焰內外的二人腦海中各自思慮萬千。
一段時間之後，劍聖莫頓的耳畔突然傳來一聲巨響，同時伴隨著它的，是前方火焰結界的猝然崩塌，烈焰突然散盡，點點流轉著的赤色光芒映紅了森冷的石壁，然後如同流星般的消失在了莫頓的眼前，周圍很快便重新歸於一片漆黑的境地。
黑暗中一個瘦削的身影筋疲力盡地單膝跪倒在地，口中氣喘吁吁，彷彿經歷遠超體力極限的消耗一般，雙手伏地，如果不是莫頓迅速上前並撐住他的身體，很顯然他就要在這裡當場昏厥過去。
他青藍色的瞳孔之中雖然不見任何的慌張，但卻無故平添了一些令人心酸的感覺，大滴大滴的汗水自額前滑落在地，顆顆如同晶瑩而又細碎的微小珍珠。
「你沒事吧？蘇炎？」莫頓關切地詢問道：「在火中遇到了什麼？能說來聽聽嗎？」
艾蘇炎掙扎著起身，然後吞吞吐吐地開始了訴說。
「我輕敵了，只差一點點，原來這就是『勇氣的試煉』，真的是很厲害。不過，好在我並沒有回頭，不管那時再怎麼難過，我都成功地挺了過去。」
「在我說完這一段經歷之後，我們就可以繼續前進了嗎？」艾蘇炎忽然話鋒一轉，面露疑惑地望向劍聖莫頓。
莫頓點點頭：「火焰已然散去，這就證明你已驅散危險並獲得了進入密室的資格，我們暫時先休息一會兒，你可以先講述一下剛才火中的情況，一段時間后我們再繼續往前，可以嗎？」
艾蘇炎點點頭：「在剛才的火焰之中，我遇到了一件極其艱難而又恐怖的事情。」
「說實話，這樣的感覺，我絕對不想再重新經歷一次。」