第4話·下 豆蔻年華
晚膳后，觀音婢返回寢屋，世民出堊室，如常送她，叮囑道：「如今祭禮完畢，汝好生歇息，切勿操勞。」
觀音婢頷首，目光盈盈：「妾知也，二郎回罷。」世民捻了蓋盤中的燭芯，四下光亮驟升，「仔細看路，我目送汝。」觀音婢羞赧一笑，轉身離去。
阿梨小心掌著白瓷燈，在前邊引路。觀音婢執著羅扇，就著滿天星月，順道欣賞著盛夏的夜景。
主僕二人一時無聲。
遠處幾點螢火旋繞，給朦朧的夜色增添了幾分夢幻。觀音婢無事一身輕，忽想撲流螢，於是斂起裙角，四處追逐。
阿梨難得見小娘子這般輕鬆，遂也未阻止，只是持燈立在一旁。這一年來，她主持府務，應付內外，承擔了這個年歲不該承受的重任，若非今日見她撲螢之態，阿梨竟險些忘了她才豆蔻年華。
若個小娘子不天真？阿梨心內嘆道。
玩了一陣，觀音婢氣喘吁吁，倚在廊橋邊搖扇解涼。阿梨跟上來，將燈置於橋墩，接過扇子，替之扇風，因笑：「夜裡蚊多，五娘早些回罷。」觀音婢點頭，於是二人下橋，準備回院。
突然，一個人影走來。觀音婢看出那人身形，條件反射般迴避。阿梨伸頭觀察，小聲說道：「是李四郎。」
觀音婢自然知道。不知為何，她竟有些懼怕元吉，不單因他長相兇惡，還因他明顯排斥自己。故觀音婢能避則避之，盡量避免接觸。
「李四郎手執鐵鍬，似往家廟而去。」阿梨觀望一陣，又道。
鐵鍬？家廟？觀音婢實在不能將二者聯繫，亦不欲多惹事端。轉念一想，元吉行事莽撞，常常惹禍，萬一家廟受損，兄伯必怪自己。未免禍及自身，觀音婢決定一看究竟。
主僕一路尾隨之，到了廟門口，他並未破門而入，而是貓身察看地面。觀音婢立在暗處，悄悄觀察。
只見夜色中，元吉躬著身子，不時以手探地，尋到某處，他置燈一旁，執起鐵鍬，開始掘土。
觀音婢反應過來，果然，一聲哐當，元吉扔了鐵鍬，兩手扒開土堆，從中取出神主。
「小郎不可！」觀音婢急忙衝去。元吉將土覆蓋，用腳踩實，漫不經心說道：「舊神主罷了，也無用處。」說著提腳欲走。
觀音婢攔至他跟前：「神主當埋於土，小郎切莫任性。」元吉昂起頭直視她，目光陰鷙。觀音婢不為所懼，端身而立，二人一時僵持。
意識到身量矮她一頭，輸了氣勢，元吉眉頭擰動，手臂一揮，將她推倒：「少管閑事。」
掌心傳來一陣辣痛，觀音婢疼得吸氣。阿梨見狀，扔了手中燈，趕去扶主人，「四郎安能待嫂如此……」話剛言畢，他猛地回頭，狂躁齜牙，面目可怖，看得主僕二人一陣心驚。
元吉暴躁易怒，若惹惱之，勢必與之結怨，斟酌之下，觀音婢遂也作罷。只是，他為何掘出舊神主？
屋內未燃燈燭，一片幽暗。借著窗外月光，依稀能見一縷香煙，繚繞在案几上。神主前，一人長伏於地，神形虔誠。
良久，他直起身子，凝視著神主，一如凝視著她的眼睛。
元吉一聲苦笑，她在世時，何曾正眼瞧過自己？而他，在她葬禮上亦不曾多一絲哀傷，唯恐自己多流一滴淚，就成了一廂情願。他羨慕大兄能夠作為嗣子主喪，更羨慕二兄作為愛子哀慕過禮，而他，只怕銘文上的一句「四息元吉」，對她都是一種褻瀆。
元吉忽然惱恨，恨自己貌丑，令她嫌惡；恨她遺棄自己，而寵愛二兄；就連智雲那個異生子，亦能得她幾分疼愛；然而對他，她卻始終避而不見，他怨恨她！
哐當一聲，神主被拂於地，在清幽的月光下，靜穆無聲，一如她生前冷漠的臉。
「李四郎下手沒輕重，常致奴婢傷殘，府內上下若避怪物，五娘日後務必遠之。」寢前沐浴時，阿梨蘸了葯汁，替小主人擦拭傷口，又綁之以帶。
「切勿告之二郎，以免引起爭執。」觀音婢皺眉，抿唇忍住疼痛。跌倒之時，她手掌著地，擦破手心。
阿梨自然明白，嘟囔說道：「國夫人所生子女，大郎三郎雖不及二郎姿儀，至少品行無差，縱是李三娘，亦女中豪傑也。偏生李四郎異於常人……說來也怪，國夫人於妾生子尚能疼愛，緣何疏於所生？」
觀音婢把玩著水中漂浮的秀髮，說道：「蓋因失愛於母，小郎內自銜怨，故而性情偏激。是故教養子女，父母之愛者，若良方之藥引也。日後我之所出，無論其貌如何，必然愛之深切。」說此話時，漂著香料的水面映出她篤定的神情。
阿梨正替她洗髮，聞言偷笑：「快了。」觀音婢疑惑看她，阿梨解釋說道：「奴婢之意，五娘不久將有子嗣。」
觀音婢反應過來，白她一眼：「切莫浪語！」嘴角卻含著一絲微笑。
阿梨嘻嘻笑道：「女子二七天癸至，月事來則可孕子，五娘正當十四……」說著朝她擠眉弄眼。
「讀了幾篇醫書，還會鸚鵡學舌了。」觀音婢輕嗤一聲，阿梨吐了吐舌，梳洗完畢，服侍小娘子就寢。
耳後紗帳層層降下，婢女燃了安息香后，輕步退下。觀音婢靠著瓷枕，半晌卻未合眼。她年已十四，可天癸水尚未至……對於這個神奇之物，觀音婢既疑惑又期待。
大暑來襲，天地一片焦灼，也只有花花綠綠的裙衫，能給盛暑帶來一絲養眼色彩。阿琴看著大郎妾曳羅走過，目光艷羨，低首瞧了自己一身素白練衣，心中益是不平：大郎妾憑何可以除服，而她未曾幸於二郎，卻也要繼續服孝？
阿孟瞧見這一幕，扭著身子走來：「同為妾室，然不同命也。」說著感慨長嘆。
聽說她曾欲為二郎妾，阿琴哼道：「可惜，妾非誰人皆可，無品無貌者，白日作夢耳。」
阿孟氣結，俄而冷笑：「若為二郎妾，大可不必作夢：二郎勢必守孝三年，汝難能受幸，此其一也。且二郎長於阿郎左右，待得除孝，必隨之赴外，而汝不受寵，亦為長孫娘子所忌，必趁機棄汝於此，此其二也。且汝年歲漸長，容顏最是留不住，待得二郎回京，知是何年？此其三也。而我母乃二郎乳母，縱使不為二郎妾，也能有個好去處。是故，我何須羨汝耶？」說罷揚長而去。
阿琴一聽，驚得一身冷汗，連忙拉她衣袖：「阿彌陀佛！怪我見識少，阿孟切勿怪罪。」阿孟輕哼一記，卻也留步。阿琴因問她：「依汝之見，我該如何自計？」
阿孟嘴角一抹微笑，俄而說道：「若說計策，我確有一計。」
阿琴連忙引她坐下，洗耳恭聽。阿孟說道：「男子皆愛色也，大郎期滿則除服，何也？一則起居簡陋，二則長期禁慾，常人安能忍之？昔有長孫娘子，故二郎不需人，今伊獨居堊室，安能長年不御女？汝若私下侍奉，得其歡心，必能常侍左右。」阿琴恍然大悟，連連點頭。
傍晚滿院蟬鳴，叫得人心躁動，阿琴徘徊於角落，猶豫不決。聽見腳步聲，阿琴連忙迴避。伸首一看，見是阿梨來送食，竟不見長孫娘子。
阿琴迎上去，接了她手中食盒，討好說道：「我來。」阿梨盛情難卻，遂也未加阻止。阿琴跟隨其後，打聽道：「娘子何不來之？」阿梨說道：「今日熱甚，娘子恐發氣疾，故未出閣。」阿琴哦了一聲。
入室，二郎問起，阿梨亦如此回答，二郎關切了幾句，遣她回房照顧娘子。阿琴連忙說道：「阿梨去罷，此處交由我。」阿梨遂離去。
伺候二郎用了膳，阿琴遣人撤走食具，自顧收拾殘局。磨蹭半晌，案幾擦了數遍，終於引起二郎注意。見他疑惑望來，阿琴斗膽上前，添茶奉上。
世民正欲遣出，見狀接過杯盞。
待他飲畢，阿琴連忙接盞，靠近之時，手指故意碰到，奈何二郎全心在書，毫無反應。阿琴猶豫之下，索性壯起膽子，柔聲喚他：「二郎.……」
「何事？」
阿琴察其臉色，並無不耐，又問：「二郎將守孝三年乎？」見他嗯了一聲，阿琴作心疼狀，「二郎至孝，然若主母得知，必不忍郎每日粗茶淡飯。奴，亦不忍之.……」
世民回頭看她，目光審視。
阿琴連又說道：「大郎身為嫡長，尚不守孝三年，二郎何須自苦耶？」
自阿娘逝世，大兄表現平平，尚不及智雲傷心，幾聲哀哭也只不過依禮而為，彷彿死去的只是陌姓旁人。若說元吉如此也就罷了，畢竟阿娘未養過他。而大兄因為嫡長，阿娘期望甚高，偶爾切責幾句，也不過因他屢試不第而已。
世民對此亦有微詞，因道：「阿娘所生四子，若我再不服孝，豈不寒心？」
阿琴目光疼惜，說道：「然二郎獨居於室，無人相伴長夜，奴實在心疼。」繼而眸光一轉，「莫如.……奴每夜來此，陪伴二郎如何？」
世民目光睥睨，首次打量她。只見她頭綰墮髻，結著的絰帶更添幾分柔弱；面上敷了細粉，襯得肌膚細膩；眉眼淡淡描，透著幾分秀氣；雙唇略施紅脂，若不細看，只當是氣色俱佳。
有意妝過的面容確實姣好，只是不宜出現在這堊室，甚至令人厭惡。
「二郎.……」被他注視，阿琴垂首，滿臉通紅，等著他下一舉動。
「出去。」
阿琴抬眸，一臉驚愕。
「出去！」
阿琴見他臉色鐵青，連忙欠身退出。
阿武提水至門口，入來請二郎，見阿琴落荒而逃，有所猜測，因笑：「阿琴來此，所為何事？」
世民橫他一眼，往室門走去：「明知故問！」阿武捂嘴偷笑，世民警告他：「若娘子聽說半句，我唯你是問。」
阿武立即正色：「奴必不敢多話。」見他臉色漸和，又打趣笑道：「話說……二郎與娘子婚後如膠似漆，如今分居一年，豈不念之？」
他自然不堪分居之苦，然而此時，他更想對阿娘盡到孝道。世民踹他一腳：「洗澡！」阿武咧嘴摸摸屁股，交桶於他后，遠遠避至一旁。
世民解了衣裳，拎起水桶，往頭頂一倒，冰涼的井水嘩啦而下，淋過精壯的體魄，洗去一身熱火。
外面日頭正盛，熱得人直想坦衣露腹。木盆里盛著冰，寒氣氤氳，建成元吉坐於冰前納涼，稍感能活命。
元吉咒罵了一句天氣，埋怨說道：「大興熱甚，何不回東京？」建成自冰上取盞，飲了一口酒，俄而說道：「侍妾早產，小兒不堪奔勞；再者，如今正當酷暑，不宜趕路，待天涼再走。」元吉只得點頭。
然而計劃趕不及變化，一月後，天氣方剛轉涼，皇帝班師回朝。因天下已亂，朝廷所徵兵大多逾期未至，皇帝無心戀戰，決意回朝。雖草草還師，卻並非一無所獲，時高麗國內困弊，抗戰不利，高麗王乞降，交出斛斯政，皇帝遂也順勢罷兵。
雖然路上被反賊搶劫了四十二匹馬，皇帝依然不減興緻，畢竟，此次押回叛賊斛斯政以及高麗使者，若以此告太廟，也算宣揚功績了。
故李建成接到家書後，只好留在大興，等待父親歸來。
皇帝將還京的消息在大興傳開，一度成為坊內新聞。畢竟，自皇帝登極，十載之間，在京總計不足一年，每度回京自然引發熱議。
鮮於夫人聽聞后，開始盤算起來。
這日，鮮於夫人去長孫府小住。如今的長孫家已不比昔日，后苑賣人造了善果寺，西廂一處宅屋賣予恆安，如今的院子，自然不比二女嫁來時闊氣，鮮於夫人深感遺憾。而今，她只盼三女嫁入唐國公府，待得那時，她仍能進出大宅豪第。
安業妻鄭氏知母來意，微有不悅：「李大郎常在東洛，與三郎漸疏，如今唐國夫人剛薨，不願出遊。」
鮮於氏說道：「婚姻須父母之命、媒妁之言也，唐公即將還京，只消請人去說媒，若唐公應下，一切水到渠成也。」
「請誰作媒？」
「薛國太夫人。」