第1章 狼煙起 第1話·上 以留餘慶
宴會依制進行著，盧氏坐於東廊席，目光不時望向殿中諸婦。曾幾何時，她也是其中一員，彼時，其夫長孫熾尚在，仕途正盛，甚至皇帝每游江都，留其鎮守洛陽。可想而知，那時她何其風光，與眾一品夫人同坐殿中，不輸絲毫風光，就連皇后蕭氏，也曾特賜酒，以為褒獎。而今，其夫長孫熾亡，按制，夫亡從子之品，其子長孫安世復為河南郡陝縣令，故盧氏品秩由正三品降為五品，只能坐廊了。自夫亡后，皇后似忘了她般，昨日遞帖求見，竟未能獲准。
想及此，盧氏心中一陣冷意。轉念一想，涼薄之人，從來不念情份，何須在意耶？一陣咳意上來，盧氏掩口，痛苦咳喘著。
蕭氏聞見動靜，置若罔聞，舉酒向諸婦：「一年未見，吾甚念夫人等，願諸位順遂，並，行合禮經，以成內助之賢也。」
司言謁東階上，面西稱道：「賜酒。」階下掌贊承傳：「賜酒。」諸外命婦再拜，起身受觶，坐席飲畢，起身授之諸伎，又再拜，方是就席坐。
忽地，東廊一陣騷動。蕭氏看去，幾個侍女圍攏而去，因問：「何故？」司言因下階詢問，得知原委后回稟。原來陝縣太君盧氏再拜之時，起身不穩，幸被人攙扶，這才免於倒地。
盧氏顫巍拜道：「妾失禮了……」說時咳喘不停。諸命婦紛紛注目，蕭氏不得不正視，因笑：「太君年事已高，情有可原也，快快請起。」
盧氏被人扶於座，蕭氏為示關切，問道：「太君所患何疾？看醫人否？」盧氏答道：「多謝殿下關懷。人老則病多，舊疾而已。妾之羸軀，不過捱日子罷了，該與亡夫相見了。」蕭氏說道：「太君勿言喪氣話，仲熾公泉下有知，必願太君長壽延年。」盧氏嘆笑：「殿下所言有理，仲熾常恨未與唐公結為姻戚，如今侄女弄玥許與李家二郎，妾須親見禮成，他日好相告於地下。」
蕭氏面色凝住，問向竇氏：「是耶？」竇氏欠身答道：「是也。次子二郎與季晟公第五女相悅，故我兩家約為婚姻。」蕭氏舉酒笑道：「新春之際，祝你兩家結好。」竇盧紛紛拜謝，受觶而飲。
蕭氏故作淡然，席間頻頻賜酒，終於酒行十二遍，會畢。司贊曰：「可起。」殿上者起立至席后，司賓引之降殿，各納其履，在樂聲中歸復階下位，廊下者則仍立席后。上下立定，依禮再拜后，由司賓以次引出。尚儀上前奏道：「禮畢。」因待皇后降座。
樂聲復作，皇后卻未降。尚儀抬眸暗察，見她望著殿外，若有所思。尚儀小聲提醒：「殿下請降座。」蕭氏倏地回神，下自御座，由警蹕護衛至東房。
出了徽猷門，盧氏跟上竇氏車，隔窗低問：「如此一來，皇后將出二兒乎？」竇氏答道：「一切皆看皇后定奪。」盧氏猶不放心：「皇后若執意不出，將奈何也？」
竇氏沉眸說道：「倘真如此，唯有逼其放人。」說著告辭盧氏，執書往八院而去。
蕭氏回宮后，眉頭緊鎖：「如此看來，彼兒當是唐公次子，怪道其貌眼熟，原來肖似國夫人。事已至此，為免傳至朝堂，只得放出二兒了。」侍女道：「若真如此，確該出之。然兩家此時定親，焉非營救之舉耶？」
蕭氏瞬間恍然：「言之有理也。若已定親，長孫弄玥何不拒以婚約？」侍女篤定頷首：「唐國夫人意欲救子，故以婚約迫殿下。孰不知，李二郎擅闖宮禁，犯下重罪，李家自身難保。欲與殿下爭人，痴心妄想耳！」
一日過去，蕭后並未放出二人。李淵焦急踱步：「聖人今日下詔，征天下兵集涿郡，將攻高麗也。我受命督運糧於懷遠鎮，若是事發，前功盡棄耳！」
竇氏坐榻覽帖：「公請安心，皇后理虧在先，斷不敢上奏。」李淵嘆息，坐去榻邊：「此是何物？」
「納采禮單也，」竇氏答道，「議婚雖於倉促之間，然不可禮虧人家。屆時，納采等禮，當行則行之。」李淵見她胸有成竹，遂也安心下來，因頷首：「治禮郎實誠人也，合該如此。」
再征高麗的詔令發出后，皇帝幻想一雪前恥，心情大好，故午膳時，特詔寵姬共進膳。
席間，王氏佯作無意提及：「聽聞皇后強令臣女入侍，若為天下人知，恐損至尊聖德也。」
皇帝環顧案上，伸箸指向魚羊仙料，侍者進御之，皇帝揮退，自魚腹內夾羊肉入口，卻是問道：「德妃因何復寵？」
王氏大驚失色，當即伏拜：「冊云：妾入宮以來，敬慎守禮，貞靜賢淑，故特進德妃之位。妾不敢忘也。然皇后所搶之人，乃妾弟禮聘之妻，妾自知卑賤，未敢質詢皇后，故而求助至尊，誠望至尊諒妾護弟之心……」
「竟有此事？」皇帝聞言，臉色不悅。王氏連連頷首，泣道：「若非得已，妾斷不敢勞煩至尊。」
皇帝疑惑：「皇後為何令女入宮？」刀婕妤答道：「妾有聽聞，術士曾言，彼女乃后之貴人，如今楊暕失寵，想是皇後為求多福，故而出此下策。」
涉及術士，皇帝益不悅，拍箸於案：「宣皇後來見。」
不久，蕭氏不帶花樹、青衣金履來見，眾嬪紛紛行禮。皇帝御座質問：「皇后問卜作何？」蕭氏冷瞥王氏等人，須臾答道：「妾未曾問卜。」
皇帝冷哼一聲：「若無問卜之事，何來貴人之說？」蕭氏辯解道：「未曾有之。長孫公不幸病歿，至尊常悼之，故妾憐其幼女，欲留於宮，以示皇恩。蓋因妾厚待長孫女，故人妄議之，乃有其說也。」
王氏奉通婚書，拜向蕭氏：「殿下容稟，長孫女先許妾弟，坊間皆知也。殿下留之於宮，恐不妥矣。」蕭氏覽之，故作驚訝：「信乎？妾未聽長孫女提及，故不知也。」
未免世民牽連出，王氏請向皇帝：「天下婦女，莫不聽命於皇后。殿下與長孫女合緣，欲留以驅使，理所當然耳。然彼女先有婚約，殿下不知，亦情有可原也。今唐國公府失新婦，礙於臣禮，不敢索於殿下，正自難安，還請至尊裁斷，以撫臣下之心。」
皇帝頷首，皇后留女於宮，不知情者，難免想入非非，必壞自己名聲。且李淵將督運糧，若其內懷不安，乃至銜怨，豈不壞事？想及此，皇帝不滿蕭氏所為，斂容命道：「皇後身為國母，行事魯莽，險壞朕聲名！務必還女於唐公。」
蕭氏尤恐帝怒，俯首忙道：「妾知錯矣……」
幽禁兩日，世民焦躁難安，不知觀音婢處境。這時，閣門忽開，世民立時轉身，只見蕭后領眾入來。世民望見觀音婢，疾步衝去，侍衛拔刀威嚇。蕭氏抬手制止，令人放去觀音婢，世民攜之於旁，怒視蕭氏。
蕭氏並未怒之，謂向觀音婢：「汝不欲留宮，吾成全爾等，」世民聞之，目光戒備，又聽她道，「此乃吾之恩惠，日後相見，汝須還報於我。」觀音婢暗怪其言，蕭氏吩咐侍女：「遣此二人出宮。」
二人頗感意外，相顧欣喜，拜謝皇后，匆忙離去。蕭氏目送二人，所謂積善乃有餘慶，皇帝當前，她未和盤托出，即為此也。
出了宮門，已是晡后，竇氏等人得消息，等候於外。見二人出，眾人關切幾句，各自回府。盧氏朝竇氏福身：「二兒安然出宮，唐國夫人功也。時候不早，拜別夫人。」
竇氏斂衽而去，經過觀音婢時，掃來一眼，不見喜慍。觀音婢心間略頓，面色不改，福身相送。
世民隨於母后，朝觀音婢囑道：「除我之外，無論誰來，切勿出門。」觀音婢見唐國夫人車簾緊閉，連連頷首：「妾知也。」世民欲再言，雲阿未免他喋喋不休，笑道：「李二郎安心去也，觀音婢若有閃失，妾提頭來見。」世民拱手謝之，復望觀音婢，乃走。
觀音婢目送他離去，俄而登車。雲阿相隨於后，曲身入車，餘光見城門之上，一人正在俯瞰，定睛看去，正是那人。雲阿與他對視一眼，徑直入車。
車駕駛走，拐進坊間。龐卿惲按劍立於城門之上，久久未行，任寒風刺骨吹來……
次日，秀寧來帖。原來秀寧歸寧，聞聽觀音婢等人來了洛陽，邀幾人去母家小聚。觀音婢暗怪，雖與秀寧相識，卻並非親善，邀請她們去家，實所意外。
前來拜年的盧四娘聞之，卻很歡喜：「李三娘風氣高，妾常慕之，可否同去？」觀音婢想及前事，略有遲疑，雲阿卻笑：「自然可以。」三人遂去之。
幾月不見，秀寧已腹部高隆。雖身懷六甲，卻精神極佳，引接之時，健步如飛，全然不似孕婦。
「盧四娘看何？」行在廊上時，雲阿忽然笑問。盧四娘正自四顧，期盼偶遇那人，聞言笑道：「妾初來國公府，故而新奇。」雲阿顧謂觀音婢：「妾等亦初來也。」
觀音婢回以微笑，不料秀寧問道：「長孫五娘初來乎？」觀音婢欲點頭，卻見她目光審視，竟暗藏敵意，正不知該否作答，雲阿笑道：「妾初來之，觀音婢亦然也，李三娘此問何意？」秀寧轉而笑道：「想是妾錯記了。」
一行人入正院，去西廂秀寧舍，觀音婢瞥見正房窗欞下，唐國夫人駐足望來，見她發覺，淺淡一笑，俄而隱去。
觀音婢瞬間瞭然。
果然，圍坐須臾，一青衣入來，對秀寧耳語后，躬請觀音婢：「唐國夫人請長孫小娘子入閣相見。」
觀音婢向秀寧告辭，隨婢女而去。雲阿瞭然而笑，盧四娘卻驚詫，秀寧遂朝她解釋：「長孫公昔與阿耶相交，阿娘欲問高夫人安。」盧四娘笑道：「原來如此。」
觀音婢入至正房，竇氏執盞坐席，見她入來，指褥說道：「請坐。」又令侍女將火爐移近她。
觀音婢斂身致謝，方是就席。接過婢女奉飲，見唐國夫人飲漿不語，觀音婢也低首淺飲，耳聽動靜，等她發話。
竇氏漫飲之時，察其舉動，見她從容就飲，舉止落落，不禁暗笑。想她心中必在忐忑，竇氏也不再戲她，遂擱盞於案。聽見杯盞落案，觀音婢適時放盞，洗耳恭聽。
「汝與二郎婚姻已定。」終於，唐國夫人開口。觀音婢雖已得知，如今聽她直接相告，眸中仍是閃過一絲驚波，轉瞬即逝為臉上紅暈。不料，唐國夫人話鋒一轉：「至於聘財，我家出絹五十匹。」
觀音婢抬眸，見她嘴角輕笑，強忍心中羞辱，乃是笑道：「妾在幼齡，常聽父伯推服夫人。夫人長於宮闈，於四海方物，若浮雲過眼；且禮儀教習，自不在人下，故有今之氣度也。」竇氏執盞而飲，不驕不喜，任她恭維。
「我朝有律：天下嫁女受財，三品以上之家，不得過絹三百匹；四品、五品不得過二百匹；六品、七品不得過一百匹；八品以下不得過五十匹。妾父長孫公，卒官右驍衛將軍，位正三品也。夫人以五十絹為聘，豈不畏坊間笑乎？」觀音婢不卑不亢反問。
「……」竇氏瞠目視之，欲怒不怒，見她面色自若，須臾朗笑：「善！」
觀音婢與她相視一笑，她知道，唐國夫人全然認可了。