第8話·中 孤身遇險
回房不久，無忌領佛慧來安置。原來得知其母與人議親，佛慧負氣出走。觀音婢聞知后，默默嘆氣，這時，阿娘入來：「獨孤四娘來了。」
佛慧連忙福身，高氏笑道：「天色將黑，我備車送小娘子回家。」
「阿娘！」無忌上前，被高氏冷目制止。佛慧賭氣說道：「兒不回家。」
高氏勸道：「獨孤四娘宿此，恐引風聞……」
「不能與四郎相守，妾要名聲何用？」佛慧抬手甩去淚水，無忌聞言，執之撫慰。高氏見之，面色薄怒：「四郎不可無禮！」
無忌擁緊佛慧，冷視母親：「阿娘常教兒擔以責任，如今四娘被迫嫁人，兒若袖手旁觀，豈是大丈夫所為？」「你！」高氏益怒。
「一家人吵何？！」高母被鮮於氏扶入，高氏迎去，扶之坐榻。高母環視眾孫，招佛慧上前：「獨孤四娘，汝欲嫁四郎乎？」
佛慧篤定點頭：「妾非四郎不嫁！」
高母頷首，謂向鮮於氏：「遣人告之河內夫人，獨孤四娘在此，令其勿憂，另請夫人明日來接。」鮮於氏領命退出。高氏欲言，高母阻道，「此事由我作主。」
夜色肅寂，投下一束冷光。觀音婢睡意淺淺，呆望窗口微光。
「觀音婢……」佛慧翻身輕喚。觀音婢望去，聽她問道：「汝有心上人乎？」
觀音婢沉默須臾，答道：「未有也。」
佛慧鬆氣：「那便好……」想來她與二郎並無私情。轉而暗忖，既然如此，鄭觀音為何誣之？
「然妾羨於佛慧姊……」羨她與阿兄爭取婚姻，且受眾人護持，而她與世民，卻只能私下意合，不為人知。
佛慧嘆道：「何須羨我耶？有情人不能相守，此是大苦痛也！」
觀音婢慰道：「外祖母會有方法。」
佛慧頷首，靜默須臾，想及一事：「鄭三娘愛饒舌，觀音婢少與之往來。」「此話怎講？」觀音婢疑惑。
「妾亦道不清，伊素來木訥，然不知為何，近來好說是非，其性大變矣！若非念及舊誼，妾必遠之。」
人之本性，何曾易變。親密之時，凡所不足，皆能容納，然一朝疏遠，則生厭焉。佛慧傾心於兄，故而近她，如此一來，必然遠於鄭觀音。人心一旦遠離，則難容不足。觀音婢頗感欣慰，不可否認，她向來不喜鄭觀音為人，總覺她偽善，人卻不以為惡，反而憐之，以至她以己苛刻。況且她曾與世民魚雁往來，觀音婢益不悅之。「早些睡罷……」佛慧打著呵欠，側身睡去。
觀音婢擁被闔目，睡意襲來。冬至微陽忽明忽暗，晃得人眼皮沉重。長廊回迴繞繞，似乎永無盡頭，觀音婢四下張望，到處一片混沌。「阿梨！」呼喊婢子，卻無人應答。觀音婢惴惴不安，急忙行走。
「長孫娘子！」忽地，一人擋住去路，一如從前。
二郎！觀音婢喜地抬眼，看清來人的那一瞬，驚大了雙眸：「鄭大郎……」預感不妙，觀音婢快步繞行，卻被他攔住，轉身回跑，他追逐於後，肆意淫笑。觀音婢慌不擇路，跑出院落，穿過樹林，跨過山頭，正當脫身之際，鄭觀音走來，推之於地，觀音婢急得起身，卻動彈不得，眼看鄭大郎追來。
「爾一孤女，欲為二郎妻，痴人說夢耳！」鄭觀音嘲弄道。鄭大郎則俯身瞻視，目光肆意，觀音婢百般推避，聞言瞪她，不知何時，世民立在其旁，冷目而視。觀音婢喜出望外，哀求道：「二郎救我。」
鄭觀音手揚書信，得意笑道：「我與二郎青梅竹馬，情投意合，汝若知好歹，請勿相纏擾。」說著與世民偕影離去。
「二郎！」觀音婢欲去追隨，一人立至面前，阻隔了視線。「二郎乃我愛子，汝堪為妻乎？」唐國夫人居高臨下，嫌惡而視。
「夫人……」觀音婢環之哭泣，唐國夫人抽出衣袖，引出李三郎：「念及長孫公恩情，汝嫁三郎為妻，勿念二郎也。」
觀音婢驚慌看去，正是李三郎當前，只見他一改溫和，面目兇狠：「自今以後，汝為我妻，不得念二兄，否則……」說著執刀而笑。觀音婢節節後退，避至崖邊，無路可退，遂咬牙閉目，縱身躍下。
「二郎！」觀音婢猛然睜眼，驚了一身冷汗。望向佛慧，所幸她正在熟睡，不曾知曉。觀音婢揉足，緩解乏軟。
心口悸痛陣陣，如此真實，觀音婢后怕不已，所幸一切是夢……然而，今之處境，離噩夢又有多遠？觀音婢擁被躺下，又一個無眠之夜……
次日，河內夫人果來高宅，見了佛慧，長長鬆氣：「四娘焉能任性？若路遇歹人，如何是好？」佛慧躲至高氏身後。
鮮於氏引之入席，高母請其飲漿，說道：「是也，為母則操心，所幸獨孤四娘安然無恙。」
河內夫人頷首：「多謝太夫人收留。」高母搖首笑道：「夫人客氣了。今日請來夫人，正為相商此事……」見她執杯默飲，接道，「此二兒情投意合，若強行拆散，致其作出烈舉，你我兩家恐會追悔莫及。」
河內夫人擱盞說道：「既然如此，妾也長話短說。若欲妾以佛慧妻之，也未嘗不可。」掃一眼喜上眉梢的女兒，心下一嘆，乃道，「然……二兒婚後居舅家，妾之不願也。故長孫四郎須於京城買宅，並以絹三百匹為娉財，則可結親也。」
佛慧深知無忌不欲勞費舅家，阿娘此舉，無異變相阻攔，故而嚷道：「阿娘！……」
「四娘不得置喙，婚姻大事，父母作主，由不得你！」河內夫人怒視之，須臾笑向高母等人，「妾絕非賣婚索財，太夫人不妨聽妾道來。」
高母抬手示意：「夫人但講無妨。」
河內夫人道：「成家則須立戶，長孫四郎非高家兒，安有長居舅家之理耶？至於絹數，納財多與寡，事關重輕之義，時下遠非其數，太夫人應有所知。妾夫剛封左候衛將軍，位從三品，妾僅要三百匹，以免小女為人所輕，不為過罷？」
高母笑道：「夫人所慮，合情合理也。」
河內夫人致謝招待，遂攜女告辭：「太夫人明理，妾亦守信，唯盼媒媼早來，開年好答別家。故先告辭了。」高母等人送之出門。
高氏回座扶額：「我之所余資妝，尚不足三百匹絹，更遑論買宅之費……」
鮮於氏說道：「若傾所有家財，或能湊齊。」
「不可！」高氏說道，「三年以來，我母子用費不少，不能再累高家。且家中供給，唯靠阿兄，妹豈能為難兄嫂乎？」
高母嘆道：「天無絕人之路，再思索對策罷。」因拄杖出。
眾人走後，無忌抵手嘆道：「我之婚事，尊長皆憂，實在大不孝！」觀音婢慰道：「天無絕人之路，河內夫人既已鬆口，一切正往好轉。」無忌嘆氣。
夜裡，觀音婢輾轉難眠。阿娘所說不錯，三年以來，他們虧欠舅氏太多，若再增其負，實在有愧，母兄也必不願如此。
「小娘子若改心意，隨時可來尋我。」
大明尼的聲音適時響起，觀音婢捂耳，那聲音卻迴旋耳邊，揮之不去。觀音婢闔目，幾滴晶瑩滑出眼角，落在枕上，濺出朵朵暗紋……
次日侵晨，天蒙蒙亮，觀音婢領婢出門。阿梨呵欠連天，問道：「五娘欲往何去？」見小娘子不答，心底尋思，近日未有請帖，五娘出門作何？張望四周，依稀可見樹影婆娑，晃似人影。阿梨心驚膽戰，緊隨小娘子腳步。
觀音婢循著山路，向龍池寺走去。經過一夜權衡，她決心入侍皇后。自生以來，她受盡家人呵護，如今，確該她報恩了。再者，欲解燃眉之急，此是最佳之捷徑。
「五娘，有人相隨於后。」阿梨小聲說道。觀音婢一驚，目光詢問，阿梨篤定說道：「彼人尾隨已久。」
觀音婢側眸，果見後有一人，心內劇跳。因道：「我們加快趕路，設法擺脫之。」阿梨點頭。
二人快步前行，果然，身後之人也加緊腳步。觀音婢不及細想，急行於迷霧中。下過小丘，終於未見人影，阿梨氣喘吁吁：「可算擺脫了。」
「是耶？」觀音婢正欲鬆氣，前方跳出一人，布巾蒙面。
觀音婢轉身回跑：「阿梨快走！」主僕二人相執而逃，然腳力有限。那人快速追上，欲執觀音婢，阿梨奮力拽住。
「滾！」那人踢之於地，阿梨哀嚎一聲，額角撞至山石，當場昏死。
觀音婢聞聲回看，那人已追來，以刀相嚇：「小娘子勿抗，否則性命不保。」
觀音婢定身相問：「妾從未與人結仇，汝為何執我？」「汝勿多言，聽我令即可。」觀音婢背抵利刃，只好任其指引，行走之時，暗記山形於心。
阿耶昔在突厥，於遊獵之時，暗察山川形勢，回朝之後，白於文帝，因而受封。觀音婢略知記法，行走之時，暗記步數，每三百步為一里，並觀山川走向，估算離家距離。
行走多時，山霧漸散，觀音婢依據所見，繪圖於心。腦中現出一幅地理圖，雖是粗略，觀音婢卻覺眼熟。因觀周遭地形，只聽清水潺潺，連綿數里，分明是清水頭！觀音婢抬眸望去，果見李家別墅遙在山間。
重陽之景歷歷在目，觀音婢心間傷感，且行且泣。身後人察覺，冷道：「阿郎有言，不得傷高家人，我未為難汝，爾哭何也？」
觀音婢拭淚間，聽出端倪，因問：「汝識我乎？」
「不識也。然阿郎有令，不得傷汝。」
聞其不會傷己，觀音婢略感心安，因套話：「想來尊郎非是歹人……」
「是也，若非命運捉弄，阿郎必當尊貴，何至藏匿山林耶？」那人嘆惋道。
觀音婢暗忖，此是何許人？與己何系？觀音婢欲再詢問，那人反應過來，沉聲說道：「小娘子切莫打聽，若知阿郎身世，汝將無命回家。」觀音婢遂不言。
「有人來也！」
忽地，一陣馬蹄傳來，觀音婢被引至叢后。等候半晌，果見白霧深處，一人御馬而來。觀音婢定眸看去，只見那玉樹瓊姿，馳騁如風，正是她日夜思念的身影！觀音婢喜極而泣，欲呼之，身後人察覺，利刀橫至頸間。觀音婢遂咽其聲，眼睜睜看著世民揚鞭馳過……
少年負弓御馬，乘霧而去，宛如謫仙。男童立在道旁，仰慕而望。「阿娘，大丈夫當如是。」
婦人荷筐而立，笑道：「然爾須子承父業。」
男童撇嘴：「六位兄長皆從醫，每日刨製藥草，真無趣也！男兒當懷濟世之志。」
「懸壺亦能濟世，藥草雖微，然可救人性命。」婦人笑指腰間葯葫蘆，執子前行。
母子二人消失在一片朦朧中，老宮監聚集目光，望著霧氣籠罩的奚官局，恍如隔世。
「阿翁！」婢女自后跳出。老宮監看去，笑道：「安會這般早？」「妾來續葯。」
老宮監領她入閣，交之去寒散。婢女道謝：「若非此葯，阿娘恐有性命之虞。」
老宮監捋須笑道：「藥草雖微，可救人命也。」
「是矣！宮人皆雲，奚官局自有阿翁，掖庭不復如死獄。」婢女拜辭而去。
老宮監良久佇望，只見茫茫白霧中，婦人攜壺而立，向他慈愛一笑，俄而消散如霧……一縷微陽越過宮牆，落下一地金光，鮮活而燦爛。老宮監負手而立，嘴角欣慰彎起。