第5話·下 隋軍大敗
經過周密籌劃，左翊衛大將軍宇文述與右翊衛大將軍於仲文等人率九軍，共計三十萬五千人，自瀘河、懷遠二鎮渡遼水，會於鴨綠水西岸，將與來護兒水軍共擊平壤。此前發兵時，隋軍人馬皆給百日糧，又給衣資戎具等器，以致人各負荷三石以上，不堪其重。加之宇文述有令「士卒有遺棄米粟者，斬」，軍士不敢遺棄，故於帳下掘坑埋之，以減負擔。結果行至半路，糧已將盡，軍士俱疲。宇文述欲還師，又恐皇帝罪責，猶豫之下，仍進至鴨綠水。
大軍壓境，高麗遣使乙支文德詐降，以觀虛實。宇文述與於仲文先奉密旨，若遇高麗王高元及乙支文德，則誘執之。二人慾執，慰撫使尚書右丞劉士龍止道：「兩國交戰，不斬來使。若執乙支文德，則與高麗必有惡戰。今高麗來降，無非懼於我軍，若釋之，以示天恩，則高麗不戰而降，豈非兩全乎？」
宇文述道：「然高麗狡詐，若是詐降，豈非放虎歸山耶？」
劉士龍作揖：「身為慰撫使，某請出使高麗，勸其安心歸降。」皇帝征高麗，皆因高麗不行臣禮，若勸得高麗王入朝，必為大功，劉士龍如是算計。
於仲文頷首：「此言有理。」
雖為左翊衛大將軍，然皇帝令於仲文為諸軍諮稟節度。未免擔責，宇文述遂未反對。
乙支文德既還，宇文述等悔之，於仲文遣劉士龍騙文德曰：「大將軍有話，請再回營。」
乙支文德笑道：「我王將來營，大將軍但有何言，來時再說。」無論劉士龍如何誘騙，乙支文德皆不顧，仍渡鴨綠水而去。
放歸乙支文德，眾人內不自安，坐議對策。於仲文建議：「若以精銳追之，或能補救。」
宇文述不敢冒險：「糧已將盡，大軍不宜作戰，儘早還師為妥。」
皇帝交以大權，若有閃失，必罪自己，於仲文惶懼不安，因怒：「將軍仗十萬之眾，不能破小賊，何顏以見帝！且仲文此行也，本無功矣。」
宇文述厲聲說道：「何以知無功？」
於仲文道：「昔周亞夫之為將也，見天子而軍容不變，此所謂軍中之事，決在一人，所以功成名遂。今人各有心，何以勝敵！」
若以己之故，錯失先機，宇文述擔待不起，又因皇帝有令，諸軍節度悉聽於仲文，故宇文述不得已而從之，與諸將渡水追乙支文德。而乙支文德見隋軍士飢色，故欲疲之，每戰輒走，宇文述一日之中，七戰皆捷。勝利突然而至，宇文述恃功而驕，於是乘勝再進，渡過薩水，因山為營。
隋營近在平壤城三十里處，乙支文德卻不慌張，謂使曰：「隋軍雖眾，然人心各異。於仲文唯恐擔責，劉士龍欲立大功，唯宇文述以糧盡欲還，可誘之退兵。」
於是高麗使者來營，轉告宇文述曰：「若將軍退兵，文德必以高元所在告之。」
宇文述常年行役，深知士卒疲弊不可復戰之理，又以平壤城險固難攻，與其因失利獲罪，莫如順勢退兵，因允之：「退兵未嘗不可，然高麗數次詐降，某難信任。」
使者揖道：「將軍用兵神武，高麗早有耳聞。如今每戰必勝，果然名不虛傳。我軍死傷慘重，焉得頑抗？」
宇文述捋須輕笑：「我軍以三十萬之眾，若取平壤，易如反掌耳！」
於是隋軍以方陣而退，然高麗失信，從四面襲之，隋軍只能且戰且行。七月廿四這日，隋軍退至薩水，渡至一半，高麗自后偷襲，時右屯衛將軍辛世雄衛后，當場戰死。後方失防，諸軍俱潰，倉皇逃竄，不聽號令。高麗兵乘勝追擊，宇文述等日夜奔還，避至鴨綠水。將軍王仁恭為殿，擊退高麗，余者乃得保全。來護兒待命城外，聞宇文述大敗，亦引軍還。
九軍渡遼之時，原計三十萬五千人，及還遼東城，唯二千七百人。經此戰役，隋數萬資儲器械損失盪盡，僅克高麗武厲邏而已，真可謂得不償失。
隋軍大勢已去，皇帝怒將宇文述等下獄。為防遭襲，於次日倉皇班師，一路行至涿郡，方得休整。八月初，皇帝敕運黎陽、洛陽、洛口、太原等倉谷到望海頓，遣民部尚書樊子蓋留守涿郡。
王師尚在歸途，隋軍大敗卻已在國內傳開，天下嘩然。禍不單行，去歲山東、河南發大水，淹沒三十餘郡；今年多地大旱，疫病肆行，致人丁多死，山東尤甚。由是民怨沸騰，反者不絕。
諸貴雖居終南，卻也知局勢愈不太平。濮陽夫人惴惴不安，唯恐受牽連。太夫人鄭氏慰道：「許國公素得帝寵，或不至死罪，汝勿憂也。」
長孫氏嘆道：「姑姑曾云：富也好，貴也罷，安穩一世即為福氣。伊曾貴為蜀王妃，享盡奢華，然一朝蜀王廢，至今身處囹圄。想來唯有大起大落，方能如此大徹大悟……」其母薛國夫人一旁嘆氣。
聞及幼女，鄭氏眼眶微濕。原本先帝有所悔悟，日後赦免亦有可能。然今上即位，禁錮楊秀如初。鄭氏再也未見小女，一經竟已八載……正自傷感，又聞女孫道：「女子之榮衰，唯繫於夫子。縱使從未作惡，也會天降禍事，嘆嘆！」
「古今之女子，安有順遂以終者？」鄭氏嘆氣，須臾乃道：「聖人未還，一切仍有轉機……」又謂向曾外孫，「大郎切記，萬不可私還東都。」
宇文承功自知輕重，阿翁獲罪，全家恐難倖免，宇文承功尤其畏死，甚至連出終南亦不曾。
這日盥洗畢，宇文承功獨坐於榻，一言不發。元娘褪去妝飾，坐去其旁：「郎君無須擔憂，無論何種變故，妾定長伴郎君。」
宇文承功抬眸，元娘怯怯看他，連又垂首。宇文承功手指一勾，令她對看自己。元娘不知他將如何發作，正自無措，他卻俯身而來，將她禁錮於榻，熱烈親吻。元娘喜極而泣，宇文承功停住：「汝哭何？」
元娘含淚看他：「妾……高興。」
宇文承功撫其眉眼，當年除夕宴上，正是這雙似笑還泣的眼眸，無端吸引了自己，令人心生憐愛。「我不復如此。」宇文承功噙住那雙眸里滾落的晶瑩，聲音啞道。
宇文述之敗，於世民而言，亦為噩耗。當阿娘閱完家書，告之秀寧姊弟后，世民痛心疾首。原本，他以為軍還后，以宇文述之人脈，必能為無忌謀取一職，如今之勢，只能轉投他路。
當林木飄下第一片落葉，眨眼之間，秋意已濃。這日，無忌等人受世民相邀，外出放馬。雲阿聽聞李三娘在列，叫嚷著同去，順便邀了觀音婢。
馬廄前，無忌與龐卿惲牽馬而立，見兩位小娘子並排走出，無忌眉頭皺向雲阿：「觀音婢氣疾方愈，豈堪奔勞耶？」
觀音婢隔紗笑道：「騎馬於我不難，阿兄勿憂之。」
雲阿掀起黑紗，笑道：「我與觀音婢同等身量、同色衣飾，四郎安能辯出？」
無忌笑道：「你們雖同身量，步態卻有所別，我焉能認錯？」
雲阿微微努嘴：「本欲捉弄爾，汝竟輕易識穿，真無趣也！」聽得龐卿惲暗自偷笑。
四人抵達時，世民等人也已鋪席林下。世民向柴紹夫婦引薦龐卿惲：「此則龐兄也。」
柴紹抱拳笑道：「久聞大名，幸會！」
龐卿惲還禮：「得見兄嫂，卿惲亦幸。」
無忌亦在引薦：「此我胞妹，乳名觀音婢。」
世民正與龐卿惲過拳，聞言望向白紗下的小娘子，臉色一沉，以至她福身道了好在後，方是回神。正自糾結，柴紹一聲「長孫娘子好在」如巨石落在耳畔，世民連忙抱拳，掩飾慌亂。
觀音婢隔紗見他目光迴避，正自納罕，佛慧上前，執手而笑，觀音婢不及細思，也回以微笑。
無忌又指雲阿：「此我舅父之女，諱雲阿。」雲阿福身致禮。
世民一掃沉鬱，抱拳笑道：「高娘子好在。」
兩廂比較，觀音婢心下一緊，難辨滋味。「五娘……」佛慧見她不動，喚道。鄭觀音掃過一眼，先行入帳。觀音婢隨後而入，聽郎君們談論征遼之事。
「此次大敗，希望聖人醒悟，勿再征遼。」柴紹說道。
「難也。」世民說道，「聖人日前敕運四倉之谷至望海頓，顯是以圖再舉。我可斷言，不出一年，聖人必會再起遼事。」
柴紹不可置信：「此次征遼，我朝傷亡慘重，且內亂不斷，聖人豈會接連征戰耶？」
「聖人何許人也？焉能常理論之？」世民嘴角彎起，卻是一抹譏色，「聖人若以常理，則無遼東之事也。戎狄失禮，施威即可，以百萬之眾伐之，得不償失也。」
雲阿悄謂觀音婢：「李二郎果然英武不凡，難怪奴婢皆受惑。」
觀音婢望向表姊，掩嘴低笑：「豈止奴婢，某人也將受惑。」
雲阿望向龐卿惲，低聲嗔道：「切勿亂講。」觀音婢以其害羞，安放於膝的雙手默默攥緊。
無忌頷首：「我信世民。」
世民與他相視一笑：「信我無錯。」
柴紹欲言，秀寧撩紗瞪他一眼：「我弟每言必中，汝自聽之！」柴紹憨笑，遂不再言。
眾人皆笑，世民笑罷，忽又凝眉：「許國公既已下獄，無忌之事，須另尋他路。」
柴紹嘆道：「可惜我不得齊王信重……」
龐卿惲亦嘆：「可惜我人微言輕……」
無忌一掃郁色，笑道：「諸位善意，無忌沒齒難忘。無忌以為，天無絕人之路，人但有實學，終有一日，必能入秩。」看向佛慧時，眸光清亮。
世民見他鬥志高昂，因笑：「未能助兄，弟慚愧不已。聽兄如是言，方能心安。若有所需，但須開口，弟願為效勞。」
柴紹與龐卿惲相視一笑：「還有我們。」
無忌鄭重拱手：「多謝。」
「果不其然，大業九年正月，遼東之敗僅過四月，煬帝再征天下兵，以攻高麗也。」庭前落葉飄下，老媼坐席搖扇，說道。
「是年，各地起事激增，蓋為此也。」婢女灑下薑末陳皮等料，說道。
老媼頷首：「民怨未息，征伐又起，隋煬帝盡失人心，以至官民共反，短短七年，楊隋速亡。」
婢女自釜舀茶，奉之老媼，笑道：「以楊隋之國力，不至二世而亡。煬帝治國雖無能，亡國頗有方焉。」
老媼插扇於腰，慢飲一口，滿臉疑惑：「大業九年是何年？」其狀若旁聽者，婢女卻習以為常，只因老媼頭腦不清，不分今往。婢女暗數幾下，果然，剛數至十，老媼一轉惑狀，執杯答道：「此年說來話長……」婢女暗笑，看著那雙眯起的深眸，迷濛在氤氳的水霧中……