第4話·中 危機暗藏
宴飲過後，濮陽夫人設柘枝舞。太夫人鄭氏以年高告辭，安業妻連忙扶走。眾娘子少了拘束，舉止稍能隨意。
只聽三聲鼓點招舞，柘枝伎頭戴金鈴珠帽、身著金綉羅衫、腳踏紅靴移步而入，在席中央閃卧蹲拜，和鼓獨舞。隨著鼓聲催緊，舞伎躺卧迅疾，退轉如風。只聽珠帽上，各色珠玉零零作響；軟腰間，紫色腰帶迎風翻飛。美目顧盼之間，神采流轉，翩若驚鴻。
諸娘子席地而坐，執扇觀賞。觀音婢等年輕娘子圍坐一席，雲阿笑道：「太夫人尤愛觀舞，今卻離席，終究老矣！」
元娘低道：「恐是七堂姑在場，太婆心有芥蒂。」
「何也？」
「此事說來話長，」元娘輕掩紈扇，說道，「七堂姑之父乃庶出，其母厙狄氏，昔有寵於太公。太婆惡之，訴於獻后，竟逼之出府……」
雲阿輕笑：「太夫人此舉，果不負其妒名也！」
「七堂姑乃婢生子，其父未冠而亡，太婆薄之，幽居於閣，未笄而歸李氏，是故知之者甚少。」
雲阿恍然：「原是李公之妻！」
觀音婢端坐觀舞，聞言轉首：「汝識之乎？」
「其兄李藥師，後妻張氏，阿姨異母姊也。」雲阿解釋，「阿姨嘗有提及，李公愛馳獵，才能不及其兄。前室育有三子，先卒，復娶一妻，竟是汝堂姊。」。
元娘頷首：「李家昔來求親，太婆以七堂姑許之。自歸李氏，伊從未省家。」
「太夫人方雲，宇文家、李家同來求親，汝婆母中意李氏，何意？」
「不知也。」
這邊，薛國夫人笑問：「何不攜德謨同來？若無記錯，伊今八歲了。」
「是也，」長孫七娘解釋，「四郎玩劣，易惹是非，故未攜來。」
濮陽夫人猶豫多時，乃問堂妹：「妹婿待爾如何？」
長孫七娘笑道：「客師待我極好。」
濮陽夫人聞之，悲喜參半。悲者，昔遇李客師，她頗有好感，故李家來求親時，她本屬意之；不料次日，宇文家亦來求親，阿婆以李家不顯，且前室有三子，執意選宇文氏。然而婚後，她才知宇文智及其性頑劣，好與人群斗不說，且淫遍府內，無所不為。每每慪氣，濮陽夫人總會設想，若當初嫁李客師，雖無今之顯貴，也不至尷尬如此。喜者，堂妹自幼孤苦，她心有不忍，常暗中相助，二人感情頗厚；然阿婆尤惡之，許之李氏，無非打發出府，如今堂妹婚姻順遂，濮陽夫人頗感心安。
薛國夫人執之勸慰：「太夫人已年老，到底也是祖母，七娘何不放下前嫌常來走動？」
「妾之所來，乃為伯母堂姊。至於前嫌，且不論妾之遭際，昔妾父不治而亡，太夫人難辭其咎！」
「小郎發疾，太夫人確曾大意，及醫人至，已然回天無術……」
「伯母無須勸解，太夫人惡我父女，絕非一日之事。時至今日，妾尚能呼之阿婆，已是顧其顏面。」
薛國夫人輕嘆，遂不再言。
舞樂罷，元娘執意相送。登車時，觀音婢道：「天氣炎熱，元娘快回屋罷。」元娘笑著點頭，扶她登車。
「五姑……」
觀音婢回首，見她欲言又止，正欲相問，又聽她笑道：「此來終南，頗難得也，他日還東洛，不知何時能見……許些私話說也不及，五姑下次再來，我們姑侄好生一敘。」
觀音婢笑道：「好。」入車打起帘子，朝她揮手：「元娘回罷。」
元娘揮送之：「五姑、雲表姑好走，常來看我。」
車駕漸行漸遠，許因陽光晃眼，觀音婢分明望見元娘眼含晶瑩，神色傷戚。再定睛細看，已模糊難辨……觀音婢回身坐正，暗自奇怪。轉念又想，元娘向來善感，蓋因傷別之故。然而幾月後，元娘死訊突然，觀音婢回想今日，終知她懷有心事。而她明明察覺，卻因疏忽，未去追問，以至元娘孤苦無依，走上絕路……觀音婢為此愧悔一生，此是后話。
這日晡后，晚風漸起，夾著徐徐涼意，觀音婢因發氣疾，極少出屋。今日病去大半，故趁暑熱漸退，觀音婢攜奎木狼漫步。行至後院，幾個婢女執竿打棗，笑語吟吟。觀音婢走在廊上，見諸婢爭逐落棗，頗覺有趣。
「彼何鳥也？」執竿婢子嚷道。
諸婢圍看，觀音婢亦看去，只見一白鳥盤旋樹間，爪間隱有一物。觀音婢反應過來，正欲呼止，執竿婢子猛一揮竿，竟將白鶻打下。諸婢爭看，合計炙烤之。
「且慢！」觀音婢走出說道，奎木狼叼鶻過來。「此乃傳信之鶻，切勿傷之。」
婢女連忙噤聲，觀音婢見白鶻負傷，說道：「若鶻主來尋，見此傷勢，必會詰難，速去醫治。」
「諾。」婢女抱鶻隨後。
然幾日過去，鶻主並未登門。觀音婢好奇之下，拆信而看。只見其書：扶病新愁共，風流誰可推？結廬天物暴，兵場不得隨。此詩文采平平，無非敘說懷才不遇之悶。觀音婢也未多想，因置於櫃。轉身立至窗前，望著籠中白鶻，其目銳利，體姿英猛，較於尋常鳥雀，更具靈性。觀音婢益愛之，因囑阿茉：「此鶻無主，只能養之，務必悉心餵養。」
阿茉頷首：「先父曾是馴鷹師，留有馴令書。五娘若許，奴請試馴之。」
觀音婢允之，又問：「爾非家生奴乎？」
「奴在襁褓，適逢關中大旱，文帝不許開倉賑給，令百姓逐糧山東，先父攜兄姊而去，餓死途中。及餘糧盡，先母終前交奴悲田坊。其後幾年，太夫人至寺供養，領回奴等。」阿茉答道。
觀音婢目露憫色，嘆道：「如此說來，爾本為良籍。」
「良賤與否，於生死而言，無關緊要，若非為婢，奴已餓死。且太夫人、娘子待下以慈，奴之幸也。」阿茉頗感慨，「那年大旱，悲田坊孤兒眾多，奴與阿慕、阿岳皆長於寺院，又為太夫人收留。高家大恩，奴沒齒難忘。」忽然反應過來，連忙俯首請罪，「抱歉，奴不當聒噪，擾了五娘清凈。」
此奴近侍幾年，處事有方，令觀音婢起居無憂，頗為得力。然於觀音婢而言，此為奴婢本分，故未高看之。而今聞其遭遇，忽起憐憫，再聞其言，深覺此奴當以信重，畢竟奴婢雖多，常懷感恩者卻少。觀音婢因笑：「阿茉不必驚懼，為主不知近者遭際，我失責也。今後但有困難，盡可告我。」
阿茉受寵若驚，連連拜道：「五娘慈下，奴感激不盡。」
「不必。」
白鶻繞飛於庭，諸婢爭看之，一奴笑道：「阿茉馴鳥有方，怪乎五娘看重。」
阿岳嗤笑：「雕蟲小技耳。」
「汝善乎？」
「不善。」
「阿茉屢受嘉獎，又為五娘房中管事，汝必妒之。」
阿岳臉色微慍：「不過善於逢迎罷了，我不屑為之。」心中卻想：身居管事又如何？五娘不過外姓女，終非高家正經娘子，日後出閣，其奴歸屬尚成問題。若是陪嫁，以五娘這般境遇，多半難在夫家得勢，她可不願受累；若是留家，又將重新配役，前工盡棄。故侍五娘以來，阿岳每每不郁，總覺前路黯淡。
阿茉馴回雪凰，投以精肉，再又放飛，雪凰沖向雲霄，肆意歡叫。
無忌引客入門，望見白鳥盤懸，復又指引：「外祖母在花廳。」
龐卿惲收回目光，隨入花廳，高母及鮮於氏在座。龐卿惲拱手問好，高母賜座，笑道：「士廉來信俱告，龐郎安心居此，以待任命。」
鮮於氏道：「無為館尚有空房，卿惲與無忌為鄰，可否？」
龐卿惲拱手謝道：「多謝太夫人、夫人厚待，煩擾之處，還請見諒。」又朝無忌道，「請多指教。」
無忌笑道：「龐兄無須客氣。」因起身告於外祖母、舅母，「我先領龐兄去無為館安置。」待得長輩首肯，乃出。
「上次世民提及龐兄，稱讚不已。今日得見，無忌之幸也。」二人走在廊上，無忌說道。
龐卿惲驚訝：「弟識世民乎？」
「我與世民自幼相交。」
龐卿惲點頭，難怪進門報名姓，無忌一臉驚訝。
「聽聞龐兄以博士弟習學五經。」
龐卿惲頷首：「是也。某剛肄業，等候告身下達。大興暑熱難耐，故治禮郎盛情相邀，某得以避暑於此。」
無忌笑道：「龐兄學於博士官，弟如有不惑，可否請教？」
「請教不敢當也，早聞弟通經史、知律法，能與弟切磋學問，某之榮幸。」
無忌欣笑道：「妙也！屆時邀來世民，三人同坐清談，豈非快事？」
「此議甚好。」
二人自顧說笑，觀音婢等人從迴廊這邊出館，見阿兄有客，遠望一眼，非是世民，故未注目，卻見表姊不時回顧，因笑之：「非禮勿視。」
雲阿連忙回首，低道：「大業五年除夕夜，汝記否？」
觀音婢自然記得那夜儺禮，因是頷首。雲阿道：「儺禮之後，阿耶攜回一人，其傷嚴重。當時洛陽禁嚴，阿耶藏之車后，乃得出城。彼傷者正是方才之人。」
觀音婢驚住，雲阿又道：「阿耶攜之回京，養傷於家，后失蹤不見。我以為，此人或與建國門事變有關。」
觀音婢點頭，忽然笑道：「皆曰云姊渾，依我所見，卻是面渾心不渾。」
雲阿作勢捶她，觀音婢避之，乃道：「話說回來，倘真如爾言，阿舅知情否？」
「我亦惑之。若阿耶不知，昔錯救逆賊，今引狼入室，豈非惹禍上身耶？反之……」
雲阿雖未說下去，觀音婢卻已知其意。若阿舅知情，豈非……觀音婢不可設想，阿舅所交皆名流，豈會與反賊來往？雲阿見她瞭然，面色愁苦：「觀音婢，自見此人，我百思不解，總覺阿耶深不可測……」
「先勿妄議，阿舅或不知情。至於此人，是善或惡、有何企圖，你我覘其所為，日久輒知。」
「嗯。」
一連幾日，雲阿暗察之，除與無忌下棋、讀書，即便獨處，龐卿惲無非也是散步、習箭，並無異常之處。雲阿暗自思量，莫非自己多心了？再觀其貌，清徹爽朗，若非牽連謀反，倒也一表人才……反應過來，雲阿驀地臉紅：此來本為觀其所為，怎論其容貌耶？再抬首，漫步於前的郎君展眼不見。雲阿快步上前，四處張望。
「小娘子每隨於后，未知有何貴幹？」
一句聲音落在身後，雲阿驚得回首，那人自拐角出，疑惑而看。雲阿連忙否認：「妾欲回屋，路經此地。」
「原來如此。」龐卿惲也不予為難。
雲阿見他滿臉戒備，未免他起疑，因道：「去月郎君救妾一命，今見郎來家，欲再致謝，又恐郎君忘之，故而不決……」
龐卿惲細看之，眼眸一亮：「原是高小娘子，在下龐卿惲，幸會！」
「幸會。」雲阿趕忙遁走，「妾將回屋，先行告辭。」
龐卿惲拱手相送，見她走遠，自皮袋取帕展之，只見上有雲山花霧綉圖，其雲紋卷繞而成，依稀可見「棲志雲阿」的字樣……