第4話·上 北巡放歌
皇帝興師動眾，自大興發駕。所過州縣，十裡間幡旗相蔽；行幸所在，馳道上羽儀溢路。聲勢浩大。
五月漸熱，加之適逢端午，車發不久，頓於同州赤岸澤。端午這日，皇帝御殿受百官獻禮，所獻珍寶奇玩，不在話在。皇帝悅之，各賜扇及五色縷。退朝後，宮官以服玩分賜諸妃，獨一紙表奏無以送人，遂呈至御案。
皇帝展卷閱之，見是一篇《高祖文皇帝頌》，轉喜為怒，憤恨不平。
這日，尚書左僕射蘇威至偏殿，皇帝耿耿於懷，怒擲表奏於地，憤然道：「薛道衡致美先朝，此《魚藻》之義也！」
蘇威覽之心驚，拜道：「道衡顧念皇恩，或只感念先帝而已。」
「公昔與共事，勿出言也！」皇帝罵道，「薛道衡老漢！朕以先朝舊吏，欲委之秘書監，未料此人剛回京就上表諷今。這些老臣，恃功而驕，何必禮接也！今司隸台新設，莫如以薛道衡為司隸大夫，不予重用。」
蘇威曾佐先帝，繼楊素為左僕射，正欲婉勸，又不敢語。
「太行至并州馳道修築如何？」
蘇威如實奏道：「已征河北十餘郡丁男開鑿太行山，直達并州。」
皇帝滿意頷首：「有此馳道，北巡何其便宜！」
侍者入報：「大家，啟民可汗親使請求朝見。」
皇帝聞言，笑道：「半月以來，啟民遣其子侄先後來朝，今又遣使，其重視至此，當以嘉獎！」
少頃，突厥使者入殿，皇帝免禮，笑道：「啟民再三遣人入朝，忠心可嘉，朕心慰也！」
使者道：「可汗常云：染干多幸，蒙皇朝扶持，乃為突厥之主，實為皇隋之臣。願親入塞奉迎輿駕，望至尊恩准。」
皇帝悅道：「朕知可汗忠心，然突厥不可無人主事，不必迎駕。」
使者拜道：「諾。」
在同州停留數日後，巡幸之駕出潼關，過雁門，各郡獻食，其中尤以雁門最精。及至馬邑崐，獨馬邑太守楊廓無所獻，皇帝大怒，以雁門太守丘和為博陵太守，並遣楊廓至博陵學習丘和。余郡聞之，因以為鑒，由是所過州縣，獻食競為豐侈，用度靡廢。
轉眼六月，車駕走走停停，再次宿於榆林行宮。
酷暑難耐，毒日高懸於天，肆意烤炙著無垠的榆溪舊塞。此處以河為境，樹榆為塞，曾是匈奴、西羌、烏桓、鮮卑各部雜居之地。茂盛的榆樹林循著秦長城綿延千里，繁衍至今，形同一道綠色屏障。
一道敕旨從榆林郡行宮發出，由武衛將軍長孫晟送達突厥。
長孫晟馳至啟民牙帳時，啟民可汗已率諸部酋長集於帳前恭候。
長孫晟一下馬，啟民可汗連忙上前：「將軍一路辛苦，快請入帳。」
長孫晟作揖，又與眾酋長見禮，方隨入帳。目光觸及帳前草穢，眉頭一皺。
啟民可汗見之，誠惶誠恐。引之上座時，謹慎詢問：「將軍此來，未知有何指教？」
長孫晟見其憂懼，笑道：「可汗無須多慮，請聽皇帝敕旨。」
啟民可汗連率眾人聽旨，長孫晟宣道：「皇帝若曰：王師出塞，國之盛事。朕光膺圖籙，以寧兆民，此次過境，無意擾眾。望諸蕃知之，特此預告。」
「臣等領命。」
長孫晟解釋：「此次出塞途經突厥，皇帝陛下體察民心，恐臣民驚懼，遣某前來諭旨。」
「多謝至尊顧念，臣等無不心盼乘輿駕臨。」啟民可汗連道，見長孫晟點頭，復又詢道，「我欲去榆林朝見，未知可否？」
長孫晟笑道：「自然可矣，鸞駕將宿榆林多日，天涼再發。然有一事，某欲提醒可汗……」
「將軍但請吩咐。」
「吩咐不敢。」長孫晟微笑，乃指帳前草曰：「此草大香。」
啟民可汗嗅之，搖首：「不香也。」
來時路上，長孫晟見荒草連片，實乃大不敬，欲令啟民親除之，示諸部落，以表尊敬。是故殮色，道：「天子行幸所在，諸侯躬自洒掃，耕除御路，以表敬心。今牙內穢草叢生，我意謂只留此香草耳！」
啟民可汗乃悟，忙道：「奴之罪也！奴之骨肉皆天子所賜，得效筋力，豈敢有辭？邊人不知禮法，幸賴將軍教之；將軍之惠，奴之幸也。」遂拔佩刀，當即躬身割草。
諸酋長見狀，紛紛拜曰：「奴等謹遵將軍教誨，必躬自除草，以開御道。」
長孫晟滿意而歸。
果然，突厥顯貴及諸部爭效之，親為除草開道。於是舉國就役，開闢出一條長三千里寬百步的御道。皇帝聞是長孫晟之策，嘉獎不在話下。
天氣愈發炎熱，不宜行軍，故車駕長留榆林郡，待天涼再出塞。鸞駕既在行宮，來朝車馬絡繹不絕。只見突厥啟民可汗攜妻義成公主朝見，吐谷渾、高昌遣使入貢，各郡太守朝於行宮。一時間，僻遠荒涼的榆林塞人聲鼎沸，有如都邑。
世民回至客館，見父母對座，欣喜入內：「阿耶！」
李淵拍了愛子結實的肩膀，笑道：「我來覲見皇帝。汝去之何處？」
「我與無忌放馬而歸。」世民答道，因問，「三姊寧不來耶？」
李淵目光微閃，須臾笑道：「伊隨汝嫂歸寧，故未來也。」
世民哦了一聲，竇氏溫聲道：「滿身熱汗如何使得？速去清洗之。」
世民抬袖聞之，嘻笑而退
「何故？」世民一走，竇氏笑顏凝住，沉聲問道。
李淵未及反應，惑道：「何也？」
「秀寧。」
李淵低眉，知妻所指，不敢有瞞：「……三娘與柴紹暗許終身。」
竇氏倒吸一口氣，盯看丈夫神色，直問，「汝已許之，對否？」
李淵點頭，見妻子橫眉，連道：「三娘哭求於我，我大憐之，遂許焉。」
竇氏輕哼：「郎君中計而不知矣！」見丈夫驚愕，橫他一眼，道，「三娘知我未必相許，故先得汝之首肯。屆時若我不許，便是你我之爭。」
李淵拍額嘆道：「娘子此言甚是！」隨即皺眉，「業已如此，該當如何？」
「父母之命，媒妁之言，豈有私許耶？」
「娘子欲將何為？」
「我自有處置。」
這日，皇帝御北樓觀漁民在黃河捕魚，宴請前來朝請的百官。
席間，皇帝望見李淵，意欲戲之，因笑：「唐公近來安好？」
皇帝當眾關懷，李淵受寵若驚，恭敬答道：「承蒙陛下關切，臣一切安好。」
皇帝笑道：「你我本為姨表，若無記差，汝長我三歲，我該呼為『表兄』。」
李淵誠惶誠恐，連道：「陛下萬乘之尊，淵豈敢當之。」
「不過……」李淵方言畢，皇帝話鋒一轉，「汝雖長我三歲，何得面皺若此？呼作『表兄』確有不妥，莫若呼為『阿婆』，何如？」說罷笑不可仰。
眾臣聞之，皆掩嘴低笑。長孫晟望向李淵，只見他笑容可掬，一副不以為意。
與此同時，皇后蕭氏為迎義成公主入朝，在行宮后苑設宴，諸妃主皆陪座。許因長孫晟剛立功，高氏母女亦在陪席之列。
「聞聽長孫將軍一言令下，突厥舉國上下爭相開道，陛下讚許不已！」席間蕭后朝高氏言笑道。
高氏連忙頷首施禮：「為至尊及殿下分憂，季晟何幸！」
蕭皇后微微一笑：「陛下得長孫將軍之良才，亦大幸！」因笑向義成公主，「此則晟妻也。」
義成公主朝高氏頷首：「高夫人好在，代妾問候長孫將軍。」
高氏側身致禮，蕭後於一旁微笑，因顧謂諸小娘子，「長孫五娘安在？」
觀音婢見皇后喚她，起身整衣，從容拜向殿中，答道：「臣長孫弄玥拜見皇後殿下，恭祝殿下長樂無極！」
蕭后見她舉止有禮，又朝義成公主道：「此即將軍之女也。」義成公主含笑望之，蕭后因笑，「猶記當年，伊方降誕，我親為挑選洗兒錢，展眼便已這般出眾，當真令人感慨。」
「臣幼蒙恩蔭，今親見殿下母儀，何幸也。」觀音婢俯首答道。
蕭后示以近前，細細打量一番。元德太子薨后，一次問卜，蕭吉雲長孫晟女有貴相，故今特來觀看。
在座皆慕之，獨高氏惶惑不安，唯恐幼女失言，衝撞皇后。因將目光緊隨，見唐國夫人安慰，回以微笑。
觀音婢拜至駕前，含笑仰望皇后的通身氣派，並不怯懦。
「汝今幾歲？」蕭后笑撫其面，果真骨骼天然。
觀音婢恭敬作答：「臣今七歲。」
望其身量，脩長裊娉；觀其容止，從容有度，不似七歲女童。再看眉眼，果有一股不凡，蕭后暗自吃驚，莫非蕭公所言非虛？
蕭氏本為梁明帝女，生於二月，江南風俗以二月生者不養，故為季叔所養。不到一年，叔嬸俱死，遂轉養舅家。其舅窮困，蕭氏自幼勞作，艱苦度日。
及梁歸朝，皇帝時為晉王，先帝為選晉王妃，遍占梁室諸女，皆不吉。蕭父記起此女，乃迎於舅氏，使使者占之，吉也，遂冊為妃。
雖榮升王妃，蕭氏過得並不恣意。剛在新婚，蕭氏便隨夫之國，獻后每遣婢入蕃，蕭氏輒不顧尊卑，與之同寢共食，此舉深為婆母獨孤氏讚賞，卻被幾個出身關隴門閥的弟婦笑為窮酸。
楊勇失愛之際，晉王對外禮極卑屈，取悅帝后，拉攏群臣。身為王妃，蕭氏亦卑順恭迎，如屢薄冰。
在旁人看來，後宮雖新寵不斷，蕭氏主位至今，自該無所憂也。然自太子薨逝，國無新儲，雖次子楊暕有望，然未得皇帝表態，且皇帝生性風流，內寵不斷，後宮亦有所出，儲位之爭愈加莫測。故蕭后憂惶之下，將顧慮說與蕭吉，請他指教一二。
「一切命中注定也……」蕭吉猶豫須臾，道，「臣惟有一言，望殿下謹記於心。長孫晟第五女有奇相，乃殿下命中貴人，務必善待之……」
或許病急亂投醫，今見其貌，蕭后憶起蕭吉之言，竟信然。
「想是殿下與將軍之女一見如故。」
觀音婢聞言看去，一女子掩扇嬌笑，其容止柔美，正是皇長女、許國公宇文述次媳——南陽公主。聞聽公主才貌並俱，造次必以禮，又以孝著稱，今見氣度，果然不凡，觀音婢對其行禮。
南陽公主見皇后當眾失神，未免失儀，因笑向在座命婦。
蕭后回神，頷首笑道：「長孫五娘美風儀，吾大愛之！」因賜以環佩，羨煞旁人。
宴罷，竇氏回館，見李淵沉臉坐榻，因問：「郎君因何不快？」
李淵遂告之，憤然捶案，曰：「皇帝當眾笑我阿婆面，大辱也！」
竇氏知其心高，被人當眾折辱必不好受，亦為之酸澀。略加思索，因笑曰：「此吉兆也！郎君封於唐國，唐者，堂也，阿婆即是堂主！」
「堂主？」
「堂主乃一家之主，郎君早有天命之讖，豈非吉兆耶？」
李淵反應過來，一掃胸中鬱氣，執之笑道：「娘子一語總驚人！」末了又問，「可曾見過可憐公主？」
竇氏搖首：「公主臨盆在即，未來朝見。」
「使未入宮，亦不致和蕃，悔矣……」