序章

  昌明二十四年。

  在「寶鈔經濟」屢遭耐人尋味的式微過程中，幽燕帝京——四方首善之都——卻出奇繁蔚，尤以大明門外的兩街衢為最。

  朝天街縱貫南北，銜連宮城，十里坊間，市廛櫛比，商鋪鱗次。與五府六部鍾萃的東西向棋盤街，於大明門外丁字交叉，攬盡繁華，王氣蒸蔚。細述這兩街衢，一本書寫不盡，千捲軸畫不完。

  單以兜里的雪花銀為秤，便能將朝天街挨肩擦背的人物秤出個二斤八兩、分出個三六九等來。倘若以睥睨相對龍虎相距的「天命賭坊」和「銀樓」為地界牌坊，富貴貧賤那更是一刀為二了：向南靠城門，其內百藝雜耍俱全，三教九流七修八配，樵父販夫引車賣漿，小本經營唧唧嚷嚷；向北近宮牆，其間彩樓相對綉旆相招，達官顯貴羅琦美人，香車寶馬往來蹬蹭。瓊海玉畔上，珠宮貝闕林，猶以傲踞丁字口的「抱月樓」為盛，連甍接棟里呈眾星捧月之勢。

  然而這一切喧囂熱鬧、繁華競逐，在困局朝堂、急於歸隱林下的循吏良臣的憫時蒿目里，剔骨剝皮后僅剩下粉飾太平的貪墨污臣和日益貶薄的版模寶鈔、四海不靖的邊夷以及那從未安瀾的江河堤壩而已。而在安心落意的清流做派人心間擱淺著的，仍不過「天下本無事，庸人自擾之」的譏誚罷了。相形之下，令大內髹金龍椅上焦心燎神的萬乘之尊躁激痛恨的，不是那一批批被貶謫流放或大隱隱於朝的前者，而是這後者這些個高風峻節的「清流作派」，因他們往往發揮了爛心腐根的鴆毒作用。

  可又有誰知，二更天三更鼓的午夜夢回，這位年過半百的皇帝總會被迫憶及，昌明十年含冤屈死的那幾縷銀魂素魄。

  不論他認與不認，在他乾綱獨斷專政下，堅挺如舊的寶鈔，正一步步將王朝拖垮將民生拖困。

  王偶爾自省，卻從未幡悟。

  都說忠臣死忠，孝子死孝。

  否則，十四年前那一方凈土，怎會白骨枕藉、蒙付劫灰。

  猶記得，昌明十年——除夕雪夜，本該紅紅火火張燈結綵的舊年歲尾、新年前夕，卻異常寒冷，凍人心髓。

  國帑巨虧，官俸連欠，令連日來不斷貶殺朝臣的明皇臉色愈發陰寒，亦令百官心神亂顫寒噤不止。進而導致本該聲色犬馬、金吾不禁玉漏催更的達官顯貴出沒地——大明門外繁華輻輳的朝天街、棋盤街，亦冷冷清清。貴宦們盡皆暫避寒芒縮起了頭，免露財氣。臘月初大雪封門，連降三日，令燕北帝京風凍流雲滴水成冰。然未及半月，再次紛紛揚揚，且隨著宣武門外菜市口血濺白綾的冷酷殺意，愈發肆虐，直下到除夕也不見停。

  然草蛇灰線，伏脈千里，這刺骨寒意卻也非一天醞釀而成。

  只不過，千里關山之外的南境苦地濃烈的血膻味，同帝京蔓燒三日的大火和接連不斷的血戮，令這個冷冬更為酷寒罷了。

  乾清宮地龍燒得很旺。

  明皇噩夢驚醒時，眼睛布滿血絲。他令連日來伴側在榻、精心伺候君父的秉筆太監——於南境檢舉有功、衷心不二的汪忠賢，取來墨寶，御筆親書，急攥一封聖旨，意欲在明日，也即昌明十一年的開年「正旦大朝」上，除舊布新，降旨實施他拳拳在念的新幣制——以鈔為本，銅錢并行。

  目的禁銀保鈔，

  說是新稅政幣制，卻也是太祖開國不久后，借鑒「前袁」初史較為成功之經驗（民間禁金銀交易，積極推行紙幣政策）而實施的鈔制——大明寶鈔通行天下，銅錢輔助流通。

  而今新瓶裝舊酒，強力振興，只因太祖在位三十八年的宣明王朝至如今的昌明十年，大明寶鈔在短短四十八年內已脆弱不堪賤薄如紙，飽遭百姓排斥。究其主因，一，建國初期國帑貧窘，禁金銀交易之下，朝廷卻一再以紙鈔換民間金銀，卻不準百姓以手中紙鈔向朝廷換一絲兩銀；二，朝廷長年出鈔無度卻收斂無法，通貨膨脹，致物重鈔輕；三，嚴重欠缺對紙鈔本質之認知。

  以是，通行寶鈔起起伏伏四十八年，總有大臣銳意改革，卻沒一次成功。

  此番鑒於南境血戮，恐怕再無人敢提及鼎革幣制一事。

  雙眼發紅、餓極恨及的明皇，無疑要利用近日的寒流和百官懼怕之心，將愈發鬆散又險些被人改革的幣制稅政，降旨鞏固，以警世人。

  作用果然明顯，自此無人再違逆這位高高在上的皇。

  經冬歷夏，不知不覺，十四載寒暑。

  至如今的昌明二十四年，通行寶鈔依舊堅挺地流轉於商賈手心百姓手中，雖愈發昏軟賤薄，但在朝廷大政支持下，仍暢通無阻頑強無敵，「寶貝」十足。