第六十八章
“遊冰城”包藏的財富不適宜作為宣揚內容，於是報道的著墨都側重在另一方麵上。第九軍及時抵達主戰場救火、以極高的戰損比最勝鐵麵軍這一事跡，令歌倫度南上下都津津樂道了一段時間，也令原本隻遊蕩於南線的第九軍一戰成名。
我在遊冰城大捷的當晚被人抬去了醫院。我那幫士兵輪番擠進病房，嘴上都稱是來瞻仰長官病容以博自己一笑，結果都在門外開起集體哀悼會。不知誰傳開我喜歡音樂一事，幾幫人非要扯著嗓子開唱軍歌，紛紛與監管我的醫護人員鬥智鬥勇，如同一排山包般齊列在病床前。可惜歌聲實在不忍卒聽——最後都被我轟出去了。
據醫師說，我的傷口起碼在半個月後才會恢複完好。她十分強硬地建議我留院休養，以防影響到來日揮刀的靈活，我便把代理指揮官的頭銜給了馬庫斯，讓他繼續帶著第九軍遵照指示行動。
在此其間，第九軍又打了兩場勝仗，於北線戰場大放異彩。我聽了這消息欣慰至極，幹脆在回歸軍隊以後也給自己放了個長假，讓馬庫斯繼續擔任指揮官一職，自己抓緊一切的空閑練起刀來。
晉級“刀鋒”更多地要依賴刀者心境上的突破。不僅需要長年的曆練，還需一個可遇不可求的契機。我正是在遊冰城的夜晚後燃起了另一股異樣的鬥誌：我心下認定，不管卡拉揚在這兩年裏經曆了怎樣的磨練，致使他最終能夠得以突破，隻要他能夠做到這件事，我也總會在某一天將其達成。
這個念想被壓抑在我的身份與使命之下，卻日漸濃烈，令我不由得暗中跟自己較著勁去追索它。
我試探著返璞歸真的法門，隻反複使出那幾招基礎刀法。我在閑暇時枯站得越來越久，真正揮刀的次數卻越來越少。魔力流經了我的手和刀，一次又一次地成為我與它溝通的橋梁。我感覺我能聆聽到卡戎裏麵的脈動，每當我的心跳與它相合時，我都仿佛離“刀鋒”的那個臨界碑更近了一些。
四月份的時候浦國軍發起了一次久違的強勢攻擊，氣勢洶洶地卷土重來，沿途牽累死傷無數，我卻從中嗅到了一絲絕地掙紮的味道。與此同時，我收到了一封來自於上層的信件，信上說數日後將有一隊人到達第九軍，替我辦上一個授勳儀式，希望我能帶頭做好準備。
我當然看出這是企望我回歸指揮官之位的一個暗示，但我恰恰不願心領神會這一點，於是洋洋灑灑地揮就一篇長達五頁的回複，先對授勳一事作出了積極應答、匯報了軍隊目前的景況，再將上層的戰略布置讚揚一番，隨後在結尾筆鋒一轉，委婉寫道：
“第九軍臨時指揮官目前仍是馬庫斯。鄙人肖.卡爾身為一個尚未回歸職位且即將請辭的人，並不適合排在領勳隊伍第一列，望請斟酌。”
果不其然，回信裏的抨擊都集中在了我突然提出的辭職上。我匆匆地跳過那信中的修飾性詞語，標了重點，在寫第二封去訊時吸取教訓，附帶了一張填寫完整的官方請辭表。我耐心細寫了辭職的一列理由，另起一行頑強爭取道：
“第九軍隊伍中裏許多軍士屢建戰功，升銜的季節仿佛將近……”
在這樣的一通渾水摸魚之下，我的授勳儀式最後變作了團體表彰暨軍隊聯歡會。馬庫斯、費利與其他幾名隊長都升了軍官，我的軍銜由二級變成了三級。馬庫斯在這消息的衝擊下高興得不知所以，一時沒察覺出場麵安排中的不尋常。費利比他敏銳，在馬庫斯尚在不絕口地祝賀我與他時，他就請我到一邊說話了。
“這時候的指揮官還是馬庫斯在任，是因為你已定下要請辭了？”他問我，“難道長官不打算提前通知馬庫斯？”
“他會知道的，”我說，“今晚先讓他們玩得盡情一點。”
“他隻是一時蒙蔽，很快就會反應過來。”費利說，“我想就在明早。”
“我猜也是，”我說，“所以我今晚就打算溜走。我有件要緊的事想要完成。到時候替我轉告馬庫斯一句話：‘軍隊現在狀態良好，在你們的協力下運作成熟’——你不用我多說什麽，費利。你一向不用我督促。”
“是自此不回來了嗎？”費利說。
“不回來了——在戰爭結束，你們身上套了好幾層軍功之前。”我說。
也許這話對於跟隨我很久的兩人來說都是一樣殘忍，但馬庫斯會在這時作勢要以身刷淨地麵——除非我改口或者費利扯住他——而費利隻會點一點頭，應承下來。
“幫我去喊一聲剛剛來授勳那隊的首領，”我對他說，“就是那位從頭到尾都不苟言笑的。我有話對他說。”
“是，長官。”
費利小跑出去兩步，又回過身來：
“無論如何，我們隻想跟著你南征北戰。”
他說完這話，這才不再回顧了。他還沒放棄對我的舊稱謂，但那最後一句話已經不再算是挽留。我靠在這棵折冬柳下，看著遠處的篝火，恍然間覺得我在很多年前曾經看過類似的景象。
“你上次看到大型篝火的時候，”我對來人說，“是不是也在學院？”
“不是，”那人說著，筆直地站到我身邊，“是在前天。”
“你們也辦聯歡會？”
“是巷子裏的火，”他說，“大半個城被燒了。”
我回憶起第十五軍的行軍路線，暗歎一聲，嘴上卻說：“不愧是柯爾曼親王的幽默感，有幾分苦中作樂的風味。”
他不回應我，臉龐附近垂落的枝條搖搖蕩蕩，讓人難以捕捉其後的任何表情。我一點也沒有自娛自樂的痛感，繼續說道：
“今天初次見麵，柯爾曼軍官便誠實地應證了坊間傳言，果真英姿颯爽、令人心折——特別是在遞給我三級軍官章的時候，尤為英俊。”
我費了很大力氣才忍住笑意，一邊把弄手上的戒指，一邊盤算著趁時機難得多塞給他幾句類似的話。柯爾曼卻不再給我這個機會，驟然舉手撥開了一大把枝條。
我們之間變得空蕩起來，我隻得對上他有些沉鬱的眼睛。
“維森特.肖，”柯爾曼正視著我說，“你還想把這身份隱瞞多久？”
“我沒故意在你麵前隱瞞，”我哂道，“我這不是叫你來談天了嗎——我不信歌倫度南的情報部用了兩年還查不出肖.卡爾的真身。”
我對柯爾曼伸出右手——它在空氣裏待了挺長時間，然後被他緊緊握住了。他用力將它甩了甩，眼底的不快這才消退了許多。
“別這麽死了，維森特，”他說，“也別暴露身份，不管你用著什麽易容魔法。杜靈現在已經不會要你的命，戰場也對你格外厚待，但魔法會裏還剩一撥勢力不受控製，杜靈正在清查。”
“杜靈不會要我的命，那確實是個新的好消息。”
“我是在去年才打探到你的去向，”他說，“在後來才了解到杜靈曾經針對你的卑劣手段——我替我的哥哥向你道歉。”
“你跟這事沒有關係。”我說，“之前沒打算對你說明，是覺得你可能會為前因後果感到為難。”
“我並不感到為難，”他搖了搖頭，“你可以相信我：從今以後，杜靈不僅不會追殺你，同樣不會再限製你的自由了。”
“是他對你保證過這一點？”
“杜靈總有他的理由。”柯爾曼說，“並不全是因為我所說的話。”
我咽下去一句不必言明的道謝，抬手搭上他的肩膀。我與他並肩站在樹下，一時間誰都沒有再開口。樹枝把我們的頭發攪得亂七八糟；遠處的年輕人們正圍繞篝火，笑鬧著廝打、跳躍。
“我需要你的幫助，柯爾曼，”我說，“目前來看，這件事隻有你能最快幫我辦到。”
“你說。”他應道。
“我需要你把我引見給杜靈。”
我說這話時已經預備好做出一番保證。但柯爾曼並未打探緣由，隻這樣直入主題地問我：
“可以。今晚就走嗎？”
我攜著柯爾曼的親筆信與文件印章，在第二天清晨成功抵達了王都的王殿內部。柯爾曼已在蝶書中替我向杜靈定下約會；我被殿內等待的侍者引到了一個房間中。
那房間很普通，規模不大，就像任何一個小型的議事廳，在晨光中點著幾盞桌燈與壁燈。窗外是不大亮的白色，看不出將會轉成什麽樣的天氣。
“坐下嗎？”席位上的人說。
這是我第一回覲見歌倫度南的現任君主。他身著一套深黑的晨禮服，仿佛內蘊著超越年齡的嚴謹與風度。如果有人願意細細比對他與柯爾曼的長相，也許會覺得他們兩者出奇相似，這一點在黑色眼睛與鼻梁形狀上尤為明顯——直到杜靈說出第一句話。
“謝謝，陛下，”我說，“我無需坐下。隻要我能有幸得到足夠的時間說完請命，我就會很快離開。”
他在座椅上審視著我，目光中說不清是上位者的寬和、傲慢還是不具貶義的冷淡。我們對視良久，他的神情微微一動。
“你好，維森特.肖。”他說，“讓我替我起先的無禮做個補救——‘請坐。’或者，倘若你仍舊不願坐下，我們可以站著說話。”
他這麽說著，竟然真的將他的椅子推到一旁，走到我不遠處停住腳步。我提防性地繃緊了身體，他卻好像一無所覺。
“現在可以告訴我你的請命了。”他毫不避忌地說，“請自便吧。”
我回憶了一遍了我預備好的說辭，從頭娓娓道來：
“那些浦國的戰士早已喪失鬥誌，南線的戰爭壓力已經很輕，北線卻得不時招架他們不吝嗇性命的突襲，譬如最近的逐爾塞城之戰、雲睡城圍剿，在歌倫度南軍力完好，而浦國軍不顧一切地發起猛攻的情況下，屢屢達成兩敗俱傷的局麵。根據我在戰場上的觀感以及一些背景相關的分析，事實應當如同我所判斷——浦國軍目前隻是被背後主教的威勢與瘋狂所催動，才肯繼續在戰場上平白流血。接下來的戰事無疑是毫無意義的。”
“我明白人們渴望戰爭結束的心情，”杜靈說，“所以你是來請命求和的？”
“我請求用另一種方式來結束戰爭。”我說，“我想前往刺殺浦國主教。”
之前的杜靈仿佛是在聆聽著我的話，但我無法判別這話是否隻從他的耳畔簡單流過，即將淪為晨起時的一則不甚有趣的新聞。可我現在清醒地意識到了那種不同：他的目光終於有了聚焦點，驟然變得鋒利起來。
“你應當能猜測到吧？”他說，“你不是第一個有類似想法的人。我可以直白地告訴你：歌倫度南為此派出了前後十來批人。他們要麽無功而返，要麽半路殞命。”
“我願意把它變成一次私人性質的行動，”我說，“我沒有期待來自於上層的援助。我隻希望上層能了解我的動向，在我從國內穿過時為我行一個方便。如果我成功了，我希望我能向陛下討要一個嘉獎。”
“你要的不是爵位。”杜靈說。
“不錯，”我說，“我希望在主教死亡以後——無論我是否活著回來——歌倫度南王室能為我的父親恢複名譽。”
“這不是在請賞，”杜靈說，“從你的表態來看，這更像是一個交換。”
“也許如此。”我說。
杜靈沉默了片刻，忽然返身去一個抽屜內拿取了什麽。我隱約看到了一隻小信封的一角；它很快地在他的手指間漏了下去。
“雷德蒙頓.肖恩的名譽沒有受到損害，”杜靈說，“盡管托斯卡亞確實曾有意在公眾麵前隱瞞與你父親相交的事實。你父親的死亡不清不白，功勳也不能公諸於世。”
“間諜活動，是嗎？”我說，“——我的父親？”
除了當初在我父親頭上舉刀的凶手，我早已不知該將仇恨真正地指向誰。那些湧動的熱血、複仇的信念已隨時間變得深刻而默然。它曾經被我勸服回去了，直到我確認這國仇家恨可以在此時真正地並合在一起，它才有些重現當年的模樣——既慷慨激昂地，又帶著設計者的審慎算計，被我一舉提上了日程。
“沒有國家會承認間諜活動。”杜靈默認了我的說法，“當年的肖恩自願從事‘密碼串’方麵相關，於842年不幸在浦國暴露身份，被艾尋塔爾.伽倫諾逮捕並公開處刑。”
“這件事想必沒有掀起太大風浪，”我說，“當時的掌權者對此處理得很好。”
“無需否認，當時在位的托斯卡亞辜負了他的朋友。”杜靈說。他望著我，目光裏仿佛混入了來由莫名的悲愴，外加一些譏誚的憐憫；而這兩者皆非著落在我的身上，隻飄忽地歇落在一個無名的遠處，“托斯卡亞嚴詞拒絕了任何回應浦國挑釁的提議，堅定表明了一個屬於國王的立場。不過他私下裏並沒有旁人稱道的那麽完美……他悄悄派過一小支人馬，足夠不引人注目地穿越浦歌邊界。可那隊人馬也就此消失在了浦國，和你父親的死一起銷聲匿跡了。”
“這個故事不錯，”我頓了頓，說，“也許會是我的父親喜歡的那種。”
“無論你信或不信。”杜靈說，“我並非親曆那段過去，所以無法加以評判，說他當初是否有著更好的選擇。我隻能說，也同樣欠你一句抱歉——出於試探，我確實不吝把功臣之後投入險境。但我和托斯卡亞的渴望終究不同，我並不對種植魔法枝所需的大批犧牲樂見其成。所以我想，我們暫且不需要站在相對的立場上。”
“那麽我們最初的交易還能夠成立嗎，陛下？”我有意定定地凝視著他，以捕捉到他目光偏移的某個瞬間。
“不。”杜靈說，“托斯卡亞.金在死前留給你父親了一封道歉信，我會按照他的遺願將它交出，發表或焚毀都取決於你。你的父親會出現在浦歌之戰的烈士名單中，盡管不會包含詳細的死亡原因。我以國王的名義起誓，我絕不對今天的話食言——這是我原本的意圖，你不需要再交換出什麽了。”
杜靈看著愣在原地的我，向我展開了手中那隻火漆已有破損的舊信。
“即便如此，你還是要涉險前去嗎，肖恩——不——肖先生？”他說。
“是的，”我收去了那信件，感到它帶著我的手指微微一墜，“於公於私都要。”
“那好。”杜靈說，“我現在為你提供一片額外的信息，可以替你節省一段時間：傳聞裏隨軍出征的主教不是真身，艾尋塔爾.伽倫諾仍留在浦國第九城二十八街。去那裏尋找一百零一號屋，主教每月的月末都在那裏集中親信舉辦聚會，那裏並不是個簡單的聚會廳；我不會為你在路上增派人手，但如果你能完成，那裏會有策應保證你回城的安全。”
“那些策應的人沒能親手刺殺伽倫諾？”
“那些人並不真正被我掌控，隻是與我們合作，”杜靈曖昧不明地說，“並且他們無法從主教那裏拿到主教親製的請柬。請柬的功用類似於身份驗證，隻有手持請柬的人才能看到房子的全貌。”
“看來請柬將會是個難題。”我說，“我會盡力。”
“你總會有辦法的，”杜靈仿佛語含深意，“我仍舊記得那個初出茅廬的先鋒軍。”
我在杜靈麵前點了頭，另同他協商了幾句行動的關鍵，便即刻打算動身。窗外的太陽這時已經升上來了，我瞥見那邊一眼，驚覺這會是個晚春時的好天氣。
“你最開始的時候說起了交換——現在你還沒有提出任何新的要求。”杜靈提醒我道。
“我沒有什麽需要了。”我說，“所以‘交易’大概可以蛻變為‘義舉’，得到一場道德上的升華。”
我提前祝他午安，對他行了禮，將手放到了房間的門上。
那門鎖還沒有被我徹底擰動，我卻先一步地被身後的人叫住了。
“維森特.肖先生，你曾在被軟禁時簽訂過一個交互協約是嗎？”杜靈說，“就在剛才，我已決定將它銷毀。你不會再受到上麵的魔法約束——你是徹底自由的了。”