第四十三章
我成功在五月底坐上了通往浦國的紅皮車。浦國上方有空禁，而紅皮車是唯一能從歌倫度南直達浦國第九城的交通工具。最近出入國界的排查變嚴了，我想如果不是我那張先鋒軍證件起到了一點作用，歌國這邊也許沒那麽容易讓我盡快拿到車票。
車廂共有十九節，我挑了一個空蕩的位置坐下，聽著這硬殼車吱吱嗚嗚地啟程。我那件薄外衣的外兜裏塞了浦國的零碎貨幣，內兜裏裝了我那個寫詩本子、幾塊糖，外加我在測驗裏撿到的那枚戒指。我襯衫的袖口被綴上了那枚小小的勳章，同另一隻扣子不起眼地並列在一起。我還在隨身的袋子裏裝了些食水衣物，以備不時之需。
我在祖父的藏書室裏找到了許多珍貴的材料記載。雖然近幾年來的文獻空白一直沒有被填充上去，它舊時的貯藏已足夠讓我對浦國有個大概的了解。
依我看來，那些文獻的內容在某些觀點上是相當片麵的。一些基本的資料不論——譬如浦國是歌倫度南靠西的鄰國，國土有它四分之一大小，中心第九城由外八城均勻環繞——在另些地方實際很說不通。有一本紀史上麵寫道，浦國國王於797年甄選出了國內首位大主教伽倫諾，繼而在全國傳頌新神教信仰，發展了一批又一批忠實的信徒。而等到803年的時候，國內各大政策的推行都要經曆這位新任大主教之手，國王與國會的地位反而形同架空了。
單是這一段裏的矛盾之處便有不少。當時的國王大權在握，卻讓舊年代通行的神學浪潮將其左右；國王甄選與任命的親信，竟在短短數年內褫奪了國王的實權；從前的浦國人民原本似乎並沒有任何宗教信仰，而新神教甚至不是某種曆史悠久的宗教——從這個新冒出的名字來看，有可能其教典都是近五十年新編的，但浦國人民偏偏接納並信服於它。
以上這些渺遠的古怪之處，或許還能在我抵達第九城之後被我驗證幾分真偽。然而我心裏那個縈繞不去的困惑，尚自停留在我霍夫塔司的公寓裏，埋藏在了又一本舊書的夾縫當中。
那天從《融合》裏溜下的紙張實際是張信紙。它上麵的字跡我並不熟悉，但其中打首便提到了一個我極為熟知的名字。
“親愛的雷德蒙頓：
我已看過你提出的疑問。但我仍舊要對你說：不必質疑目標的正確性。所有坎坷都是必經的，因為我們要走向的是一個最宏大的時代——而它將成為一個時代的分割。在它出世之前，太多的人們都在跬步而行；而在它出世之後，所有的犧牲都會黯淡為停留在過去式的紙麵文字。黃金時代！它將帶來又一個黃金時代。煥然一新、翻天覆地，比之前那個變革更具有普世意義，值得我們付出一切。
我是如此渴望著，那個時代能在你我有生之年得以呈現。
祝你浦國之行一切順利。
你的朋友，
T”
根據信紙的老舊程度來看，收信人一定不是我剛打過交道的那位小雷德蒙頓先生。我們都堅信我們的父親是個偉大的人，可我從未知道，我父親曾參與的某件事——能夠像信裏所述，擁有劃時代的意義。
這封信被夾在《融合》裏，真的隻是一個巧合嗎？
我倚著紅皮車的窗玻璃睡了一夜，直到車鈴的清響從車頭傳來，我才收拾東西跳下了車。外麵的溫度偏低，五月底的天氣如同入秋了一樣，刮著微有寒酷的風。外城牆很素淨，有幾隊穿著灰色罩袍的人剛沿著那裏走過，我從城門的開口還能隱約瞄見城外的荒草。
這就是浦國的中心——第九城了。
城牆腳下實在風景荒涼。我回想了一遍任務提及的地址，將它模模糊糊地說出來詢問路人。那個青年顯得有些警惕，搖了搖頭後便拔腳離開。倒是兩個抱著琴路過的半大孩子很是熱情，湊過來對我說明了一通，問我要了些零錢。我這才知道那地址在九城更往裏的位置，隻好又走上一段路，搭了一架木車。
車主十分健談，在三言兩語間問及我此行的目的。我來不及開口支吾過去，他卻自己先講得熱火朝天：
“你的口音聽起來不像本城人，是外地來的吧？”他說，“第九城中心地段可比不上外麵的熱鬧。你看這附近的商販，調弄顏料的街頭畫家，還有唱歌的流浪兒和劃人錢袋的扒手——這些景象等你再往裏走就見不到了。那兒方圓幾裏都安靜得很，禮義會的巡遊衛天天都在，你總能見著。但有個例外——就是你說的第二十八街三十號。”
他哼起小曲，讓車輪扭了個方向，從兩排刷得青白的低矮房屋間穿過，又轉過幾叢空地上的藍鈴花。我還是頭一回乘坐這種車，感覺非常新奇，忍不住前後左右地望個沒完。我注意到，我身下的木車不是馬匹在前邊帶動，也似乎不是魔力驅使，車主隻需時不時地撥動左右手旁的幾隻機械手柄，那底下的幾隻車輪便會骨碌碌地轉動。
“為什麽那裏不同於其他地方呢？”我接過他的話頭，默認了外地人的說法。
“嘿，這你就不知道了——我猜也是。”車主吹了一個響亮的口哨，“那第二十八街三十號外設得有布施點。聽說最近除了麵包跟果子，教會的人在前兩天還在房子外新架了火爐。天氣冷了，來得人總多一些。
“布施點？”我重複道，忽然靈光一現，“是——我們的某位主教？”
“就是伽倫諾大主教的倡議。”車主的話頭仿佛拉寬了閘，連他的車也好似駕快了幾分，“也隻有在這麽臨近的地方才能真切體會到，主教大人是怎樣的好心人！我從沒見過有誰能比他更慈悲的——又無私，又良善。誰還能去體恤那些餓著肚子、無家可歸者的景況？要我說，這些本來跟他一點關係都沒有。他是神最眷顧的子民，也是神最虔誠的信徒。不僅如此，我們的下一輩……”
他的聲調登時落了下去，轉而念了一句似於禱詞的古語。我看到路邊的人煙稀少起來，從街角後轉出一隊穿著灰色罩袍、臉半埋在寬連帽陰影下的人。他們的出現仿佛令身周的風化作消抹聲音的海潮，街道兩側的行人都在見到他們時佇立不動。我們的車也停了下來，在那隊人消失在視野外後才再度啟程。
“是巡遊衛？”我想起他之前提到的名詞，試探地問道。
“是巡遊衛。”那車主莊重地說。
他之後的話就不多了，四周也變得安謐，路邊僅有的人都少言寡語。直到他將我放在二十八街上，才有遙遠的喧嚷聲傳進我的耳朵。
我將車資朝他遞過去，他收進錢囊裏，對我說：“神愛他的子民。”
“是的。”我隨口接道。他那一瞬間的表情有些古怪，我意識到我可能說錯了什麽——但這個先前口若懸河的車主沒有細究，調轉方向走了。
空氣很清冽，我深吸了一口氣，走向三十號。
三十號的矮房外，有兩個穿著灰色罩袍的嬤嬤露出頭臉，正向擁擠成一團的幹瘦孩子們散布食品。等候的人群除了小孩，還有外圍一些衣衫整齊的青年和提著籃子的婦女，正渴盼地望向房子那側升起的白色熱氣。我把“靈魂的假麵”悄悄套在手指上，將薄外套揉得皺巴巴地抱在懷裏，袖扣解開一個，也擠到人群後麵。
排在我前麵的是一個半老的人，身形略顯佝僂，從覆在背部的布料上凸出一根脊骨。發放吃食的嬤嬤似乎將吃食遞給了他，兩人互相道了句什麽，然後便輪到了我。
兩個嬤嬤的身前擺了桌子，上麵有著幾隻大筐；食物的香味和熱氣就是從那裏散出來的。其中一個嬤嬤為我拿來了一隻麵包，另一位拿小碗替我盛了湯，溫聲告知我該將碗送回到哪裏。
“謝謝。”我抬起眼睛，飛快地朝她們身後望去。這時候三十號房屋的概貌就清晰很多了——它與我之前看到的許多民宅外觀類似，甚至要更簡樸，正麵整體都是灰白的，石製房柱上什麽雕飾也沒有。整座房子隻有小小一層，一人寬的門口洞開——沒有大門。本該安著的大門仿佛被卸掉了，從這裏望去，隻能隱約看見一條清潔的短走廊。
我將麵包和湯碗都接在手上，隻聽那嬤嬤說：“神愛他的子民。”
我這回留了心，也試著答：“神愛他的子民。”
大約習俗正是這樣沒錯。那嬤嬤溫和可親地露出笑容，示意我身後的人上前來。我懷裏的一堆東西亂七八糟地疊著；我走到隊伍末端，像許多人一樣拿麵包蘸著湯吃。
“我是第一天來的，”我對身旁一個小口狼吞虎咽的人悄聲道，“能告訴我布施一般都在幾點嗎？”
“中午到晚上八點都有。”那人似乎被問得噎了一口，狐疑地抬眼望我。
“所以說，其它時候這裏都空無一人囉？”
“除了巡邏衛。”那人說。繼而專心於自己的食物，不再同我搭話。
那隻銀色的戒環被我一直戴在右手上。我找了一個二十九街附近的小旅館，付了七天的房錢，開始留意巡遊衛出沒的路線和時間——其中有我的觀察，也有流浪者隨口透露的訊息。我發現三十號房屋本身似乎並不特別，在門外沒有布施的時候，它的那扇門也是洞開的，仿佛並不防備著外來的闖入者。我在路過的幾次都沒見到有人從那裏出入，認為它也許是個空屋。
出於謹慎，我在第七天晚上照例混入人群領了救濟，然後縮到一邊的牆角席地而坐。我用身體遮擋著我手指的動作，在身周斷斷續續地畫了一個隱匿法陣。等到布施結束，人群散開，而一隊巡遊衛也恰恰從我眼前走過之後，我立刻朝三十號門口鑽去。屋裏那條走廊沒有亮燈，不過一眼就能教人望到盡頭。左右各有一個門洞，同樣也沒有門扇。
我先邁進了左手邊的門，在手裏畫了一片小燈符紋來照明。
那是個不大的房間，看上去仿佛屬於一個人的住所，陳設再樸素不過：一隻靠牆的寬腳書桌，一把椅子，一張靠在窗下的床，床單是米白色的，跟床麵一般大。這房間裏打眼望去根本不存在能夠藏匿東西的地方——連腳下的地板各處都是實心的。我反複地想了幾遍令信上要求的內容，決定去看看右邊的房間再做決定。
在我的小燈符紋再度被點亮的那一刹，我幾乎要以為我之前走過的路程都屬於我的錯覺。右邊那房間打眼望去就像是左邊房間的完美複刻品，無論床、寬腳桌還是椅子的擺放位置都完全一致。但這間房多了兩扇窗，鑲在正對的兩麵牆上。一扇朝著布施處那一麵；我走過去看，發覺那裏的窗扇被釘死了——另一端的那扇倒是大敞著。我把頭探向窗外看了看，發覺外麵風景很好，栽了深色的樹木，不遠處還有一灣湖水。
“這地方幾乎是家徒四壁，”我懊喪地想，“所以也並不需要守衛。”
我敲了敲牆壁，正待不死心地再搜尋一遍，卻在低垂眼睛時瞄見一截不同：這屋內的桌下藏了個矮櫃。之前因為兩側桌腳太寬的緣故，我的視線被遮蔽過去了。
我不由得向周圍飛快地打量一圈，伏下`身去碰那櫃門。它上麵沒有把手，隻有一處小小的凹陷，在我的推拉之下紋絲不動。
在我陷於苦思時，一陣由遠及近的腳步聲變得格外清晰起來。它平穩篤定，僅在一牆之隔，朝向的是我這房間的門口。我在那一刻下意識地掐滅了手中的符紋，往桌下一滾，身體盡可能地縮進矮櫃、桌腳與石牆構就的空隙裏。下一秒那人便邁進了屋，似乎在門口停頓半晌，隨後點了燈，挪了椅子到書桌前，開始沙沙地寫起了東西。
我的視角足以讓我看到那人的褲腿和鞋子。它給我帶來某種熟悉感，仿佛與巡遊衛那一套有所相似。根據大小來看，是一雙男人的腳——大約便是這裏的住戶。也許是某位忙碌的教士，情願居住在這樣清苦的環境裏。
那教士寫了一會兒字，窸窣地將紙筆收起來，整個人從座位上起身。我屏住呼吸，大氣也不敢喘，便聽他的腳步逐漸遠去，過到房間的另一端。我記得那方向，大概是朝著樹與水的那一扇窗。
我一動不動，計數著分秒，幻想他的腳在原地生根。隻聽那教士在那一端忽然歎了口氣，微不可聞地發聲道：“你曾告訴我，你的屋門始終對所有人保持敞開，惟其如此，輒需拯救的魂靈們才不必跋涉得太艱難……”
那是個年輕的聲音。
我出神地聽他說完這一句，他便回歸了沉默，有一些紙卷摩擦的聲音微微地響起，然後是他鞋底落在地麵的輕響；隨後那人就走了，這屋子驟然掉回了原先的黑暗。
我默默等待了一陣才從空隙裏鑽出來。我已經做好任務失敗的準備——我實在對於黑匣子的所在毫無頭緒，也不可能大張旗鼓地去破壞這櫃子。信裏透露給我的情報太少了，就我現在的情況來看，這情報少得甚至不像發令者指望我能完成它。要不是它屬於一項“任務”而非“測驗”，我甚至會以為這是對於考生的刻意刁難。
但我仍舊不甘心，將右手靠在櫃門上，思索是否該用某個符紋試一試。也許這是個魔紋才能啟動的櫃子——並非老式那種封鎖要物的手段。
我來回摩挲著它沉重而又光滑的門板，卻倏地感到那櫃門在我手底跳了跳；我下意識地退開手，那門便自己彈開了，露出裏麵裝填滿的一遝遝紙卷。
我一頭霧水，手指先於我邏輯的運作向裏摸索而去。我在櫃裏的最深處碰到了一個有棱角的東西，於是挪開了最上層堆疊的紙卷，將那硬物從紙的後方夾了出來。
借著小燈符紋的光，我看到一個黑色的、比巴掌略長的扁平匣子正靜靜地躺在我手上。
這個驚喜實在來得太過不可思議，也太具衝擊性了。我木然地將櫃門關合，又試著去扳了無果的幾回。我對照著記憶裏的細節，沉吟片刻，將右手的戒指取了下來，貼上櫃門處的凹陷。果不其然，那櫃子再度坦陳地應聲而開。
“櫃門凹陷的形狀，確實能合上戒麵寶石大小的一個凸起，也許是其主人所有的。”我緊盯著它，想，“但我的戒指——我來自於另一個國度、沒有嵌任何寶石的戒指，為什麽也能叩開這扇門？它的存在不可能被上層所知。他們憑什麽有信心認為我能拿到這黑匣子？”
我來不及想得更多了。時間已經快到下一波巡邏衛的輪班，再往後就是宵禁，據說白日巡邏的“禮義會”成員會在此時被“救贖會”成員更替，而所有人談起“救贖會”時都多少有些避諱。我不想跟他們打照麵，於是迅速將黑匣子和戒指一起塞進內兜，把原先裝在那裏的詩本拿在手上——略微有些鼓囊，但不細看也不容易被發覺——輕手輕腳地朝外跑去。我前腳從第一個門口轉出，旋即僵在了原地。
走廊的燈在那一刻忽然亮了，有個人正站在我的對麵。
他一身灰色罩衫，臉藏在罩帽的陰影下，隻露出半個下巴及垂在外麵的幾縷頭發。我們頭頂燈光晦暗，我看不清楚他的麵色。
“你好。”我渾身僵硬，竭力維持著自然的表象。我忍著沒低頭去看我裝有黑匣子的外套是否足夠平整。
他開口道：“你是？”
他問得很短，平平的語氣下卻仿佛壓抑著憤然一般——那是我之前聽過的屋主聲音。
我隻能在此刻祈禱，他未必目睹了我在裏麵的動作，或許隻是剛剛折返。
“我不熟悉這裏，隻是剛剛路過，”我壓低聲音說，“對不起，我是冒犯了什麽嗎？我隻在最近領過布施。聽這裏的嬤嬤說，教會所至之處對於所有人都是開放的，我才在這天走進來看看。”
我當然是在胡說，發揮了一些結合實際情況的想象——但我對麵的聲音奇跡般地緩和了下來。
“你聽錯了，”他說，“那句話指的是教堂。這裏是我的私人住宅。”
“我之前不知道，實在抱歉，”我說，“我隻向裏看了一眼，發覺應當不是布道的地方。”
那人的兩道目光大約正在那兜帽下的陰影裏審視著我 。
“你手裏拿的是什麽？”他問道。
“我寫詩的本子。”我張開裏麵的內容給他看。“我可以保證不是從裏麵書架拿來的——如果有的話。”
他草草地將它翻動，似乎在衡量著要如何處理後續。
“感謝你能原諒我，”我緊跟著說，回想著信徒們慣常的說辭，“神會非常愛你的，大人。”
他沒再說什麽，將本子交還給了我，微微讓開了路，似乎在示意我可從他身側走過。我能感到他的目光沒再停留在我身上，由我慢慢地走進了遠處的黑夜裏。