章一 希望之種
浮陸大局已定，千夜便決定離開，返回中立之地，留下宋子寧善後。
宋子寧此時也得知林帥隕落，他望著已恢復平靜，表面上甚至看不出任何異樣的千夜，只嘆息一聲，兩人相對沉默，連一句交談也沒有。
語言從未有如這一刻般空洞無用，而有些痛，就連觸碰一下都會承受不了。
暗火來時組成了一支浩浩蕩蕩的龐大艦隊，臨到返程卻是十分空曠，絕大多數運兵船都空空如也，甚至有些船還湊不齊艦員，找不到人開。
宋子寧和千夜商議一下，索性將許多運輸船賣給了帝國。此役之後，永夜雖然損失慘重，帝國卻也看到了運輸船大規模空降作戰的好處。而中立之地的運輸船雖然破舊，卻勝在可靠結實，維修容易，正合軍用。
傭兵和趙閥私軍的屍體太多，能夠和黑暗種族區分就已經不易，無法再一一分撿辨認，而戰死在英靈殿上的，有些已葬身虛空。
帝國按照通行做法，收起能夠找到的所有戰士銘牌，然後將屍體焚化，掩埋骨灰，在白城舊址上立起了一座高碑。
簡單卻隆重的儀式結束，千夜就帶上暗火倖存的老兵，啟程返航。
艦隊由戰巡為旗艦，護衛艦兩翼戒備，中央則是龐大的運輸船隊。這支艦隊幾乎艘艘帶傷，行駛緩慢，千夜便讓英靈殿先行返回北陸，前去休整和維修裝備。另外北陸環境溫和，對卡蘿爾的傷也有好處。
一路風平浪靜，艦隊徐徐駛向中立之地。行得雖慢，數日之後，中立之地亦是遙遙在望。
千夜立在艦橋舷窗處，望向前方。在虛空盡頭，中立之地已經隱約可見。遠遠望去，那是一團散亂的陸塊，包裹在一圈蒙濛霧氣之中。只有遠望，才能依稀看到當年虛谷星墜落的痕迹。
中立之地逐漸接近，艦長重新定位了航線，以戰巡為首，龐大的艦隊悄然偏轉了一個角度，駛向中立之地。
在外人看來，前方就是一個個陸塊，那層朦朦霧氣就只有千夜可見。戰巡沖入霧氣時，整個艦體內響起細微的滋滋聲，許多儀錶指針都大幅跳動，部分儀器甚至在噴著火花。
「該死，又是這樣！」艦長咒罵了一句，然後釋放原力，護住了駕駛艙，喝道：「你們還愣著幹什麼，還不快點檢修？把壞的換下來，看看有沒有備件頂上。對了，要找那些老舊型號的，越舊越好！」
艦員們飛快開始工作，艦長又催了幾句，就來到千夜身邊，憂心忡忡地道：「大人，來的時候就已經換過一批零件了，但現在看還是不太行。只是這樣換下去，就要影響這艘船的性能了。」
「中立之地就是這樣，沒關係，在這裡你的對手也都是些老古董。另外，我會給你找個合適地方停船的。」千夜道。
艦長表情稍微好看了一些，道：「大人，我也不是抱怨，就是看著她，我心裡不好受。」
說罷，艦長就離開艦橋，巡視全艦。
這艘戰巡是帝國最新銳的戰艦，每個艦長的心肝寶貝。雖然在來中立之地前它已經改裝過一次，不過顯然船廠還是低估了中立之地的惡劣環境。千夜感知到的那層霧氣中帶有明顯的腐蝕和毀滅氣息，同時混有虛空原力，普通構建原力陣列的材料根本承受不住它的腐蝕。
發生在戰巡上的事不過是小小插曲，艦隊從兩座陸塊間穿過，前方就出現一塊格外大的陸塊，那就是東海。到這裡，每個傭兵都找得到回去的路了。艦隊直奔南青城而去，陸塊在眼前逐漸放大，穿過一片雲層，遠方地平線上就出現了一座城市的輪廓。
千夜旁邊一名傭兵將軍不由得面露喜色，道：「終於回來了！」
千夜心底一聲嘆息，道：「是啊，回來了。」
一名軍官大聲道：「這次回來，千夜大人，您可真得帶我們好好乾他娘的一場！」
千夜被這一聲叫醒，回頭看看，艦橋內的傭兵都很激動，個個臉上洋溢著喜色。這些傭兵個個都透著不凡氣勢，幾名將軍之外，還有好幾個已經隱隱有突破戰將的趨勢。
千夜倒沒想到他會這樣說，一眼望去，倖存的傭兵們大多兩眼放光，滿是熱切地看著他。現在還跟在千夜身邊的人，都是白城一戰的倖存者。大劫之後，許多都有了突破跡象。
千夜原本以為，此役暗火傭兵戰死者十中有九，還活著的人本該心喪若死，就算不打算徹底退出傭兵團，也應該是想要遠離戰場。可是沒想到，一場大戰之後，倒似是把這些人給徹底點燃了。
「這一次我們死了這麼多兄弟，我原本以為，你們會想好好休息一段時間，再作打算的。」千夜道。
一眾傭兵你看看我，我看看你，最後把一個三十齣頭的將軍給推了出來。
這名將軍本是一個小型傭兵團的頭目，後來在姬天晴的威脅利誘之下率領整個傭兵團併入了暗火。在原本暗火將軍中，他並不是如何出眾，卻奇迹般在白城之戰中活了下來。現在倖存傭兵中，就屬他原本位置最高，戰力也最強，於是被公推出來。
他向千夜先行一禮，然後道：「千夜大人，我們傭兵本來過的就是刀口舔血的日子，哪個會有善終？死在戰場上算是不錯結局了，最怕的就是到老了一身傷，上不了戰場也幹不了重活，可說生不如死。以往就是有傭兵團照顧，也無非是讓大家晚年不至於被餓死，可也好不到哪裡去。」
千夜點頭，這就是中立之地傭兵們最常見的結局。按照宋子寧的說法，這也是自然規則。中立之地的人族為了生存，生育能力大幅提高，個體實力也進步更快。可是中立之地養不活這麼多人，所以殘酷戰爭就是削減人口的辦法。
大大小小的傭兵團，都是為了打仗而生的。不是被雇傭和人打，就是彼此之間打，總而言之就是要打仗，要死人，否則誰都活不下去。
比這更加殘酷的是位於世界最底層的永夜大陸，資源更加貧乏，即使年輕有力氣，走不出垃圾場，也生存得和野獸沒有什麼兩樣。
那位將軍頓了一頓，繼續說：「這一場血戰，說到底不過是我們這種人的宿命而已，沒什麼大不了的。但這次又和以往不同，那些戰死的兄弟，起碼死得很有尊嚴。他們的妻子家人至少不用寄人籬下，受人欺負。您和子寧大人帶我們去打了這一仗，讓我們明白，我們傭兵也可以死得有尊嚴，死得沒有牽挂。」
千夜完全沒想到會是這樣。
此次在白城戰死的傭兵，帝國都是按照正規軍標準進行的撫恤，這也是當初參戰條件之一。千夜沒有想到，死後有一座紀念碑，對這些傭兵的意義竟是這樣的大。
此外帝國標準的撫恤，對中立之地的傭兵來說也是意義重大，他們的家人至少可以安心的活下去。過往傭兵團因為付不出撫恤而解散的比比皆是，傭兵們一旦戰死，對家庭而言就是滅頂之災，妻女淪為娼妓並不少見。
那將軍回頭看了眼同伴，又道：「大人，其實我們之前都商量過了，有了您和子寧大人，才讓我們知道我們傭兵也是人。所以我們都不會走，而是想要繼續追隨您，去打下一片天地！」
千夜還未說話，另一名上了年紀的將軍又道：「千夜大人，這次的撫恤分成三份，發下去一份就行，餘下兩份還是留在暗火里。暗火以後發展起來了，您是不會忘記我們的。」
千夜苦笑，「你們這麼信任我……」
「在白城的時候，您可是從來都在最危險的地方。」
「對，子寧大人也是這樣。」
「我能活著站在這裡，是您把我從那頭狼人爪子底下拉出來的！」
一眾傭兵將軍七嘴八舌，說個不停。
為首那將軍抬手輕按，等大家安靜一些，方道：「大人，我們傭兵雖然不算什麼，可是能分得出誰是真正的英雄人物，誰值得我們真心追隨！您就不要推辭了，今後需要我們做什麼，只要一句吩咐就好！哪怕是再打一次白城這樣的仗，也絕無二話！」
看著這些百劫餘生的傭兵，千夜心中不禁感慨。
傭兵們過著朝不保夕的日子，無非是為了錢。帝國對戰士撫恤一向優渥，標準對於中立之地傭兵來說完全是天文數字。這些傭兵甘願放棄一大半的撫恤，可見追隨千夜、重建暗火的決心。
一名年紀最長的傭兵道：「千夜大人，就是這樣，我們留下的撫恤也比其它傭兵團要高得多。相信只要您帶著我們一天，就不會讓那些戰死兄弟的家眷受委屈。」
話已經說到這個份上，千夜驟然感覺到肩上沉甸甸的。這句話答應下來，不止是要對眼前這些倖存傭兵負責，還要對那些戰死傭兵的家人負責，那可就不止十萬人了。
為首那名將軍沉聲道：「千夜大人，只要您願意，初期的重建不是問題。那些戰死兄弟的後人有許多都長得挺大了。我們中立之地，過了十歲就算成年，給他們一把槍，在戰場上絕對不會差！」
千夜終於點頭，道：「好！今後你們就好好跟著我，我會帶你們去打下一個大大的世界！」
戰巡中，驟然爆發一陣山呼海嘯般的歡呼！
一顆種子，就此種下。
艦隊一路駛來，風平浪靜，沒有哪個不開眼的想要過來打劫。就是最窮凶極惡的外空海盜，看到那艘戰巡后也會收起所有不該有的心思，悄悄退走。
一艘護衛艦先行駛向南青城，在城市上空盤旋數周，見沒有任何異樣，方發出訊號。龐大艦隊駛臨南青城，一一在起降場降落。
南青名義上的城主紀瑞早就等候著了，一見千夜走向戰巡，立刻滿臉堆笑迎上，遠遠的就大聲道：「大勝歸來，實是可喜可賀！」
千夜卻是搖了搖頭，淡道：「兄弟們幾乎都戰死了，有什麼值得慶祝的？」
紀瑞吃了一驚，「都戰死了？不會吧？你們去的時候應該有……五萬人吧？」
「回來的就是這些了。」千夜向身後一指。
從戰巡上下來的倖存傭兵不過寥寥數百人，在戰巡龐大的艦體前都顯得單薄，更不用說和整個艦隊相比。
紀瑞向著倖存傭兵仔細看了看，忽道：「都是人才啊！」
（本章完）