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尷尬的氣氛并未持續很久，準確來說，只是一瞬。
在彼此對視后，齊平立即打了個眼色，于是，聰慧的巡撫大人撫掌贊嘆：
“這般排場，倒當真熱鬧。”
目光，轉為色批模樣，以此掩飾神態異常。
余慶扭頭，呵斥眾校尉：
“看什么看，忘了自己職責所在了？”
能入鎮撫司，或許并不多智慧，但起碼不蠢，裴少卿等人當即垂首，按住刀柄，目不斜視，做精銳護衛狀。
心中瘋狂嘀咕：這里頭絕對有事。
“哎呀，李大人怎么來了，這位是……”令官驚訝，忙提著裙子趕來。
待聽聞，乃是京都巡撫親臨，登時綻放笑容，招呼落座。
其余客人，則失望不已，已然明白，這等高官入場，沒自己的事了。
當即，便有不少客人起身離去，齊平見狀，拉著洪嬌嬌，也混在人群中撤離。
巡撫所在，定是焦點，他再留下，容易暴露。
當然，也有一些客人，心有不甘，未曾起身，李琦與民同樂，也未曾包場，笑容滿面，在最前頭的位子坐了。
“瑤光，快來見過巡撫大人。”老鴇捏著手絹，朝二樓招呼。
很快，一道前凸后翹，披著紗衣，戴著面紗的女子走來，腳腕上，掛著鈴鐺，頭飾點綴珍珠，盈盈拜下。
面紗上方，美眸盈盈。
李巡撫驚訝，攀談起來，對聯比試也沒了必要，有丫鬟上前，撤去離開賓客的茶盞。
“咦。”收到其中一桌，丫鬟驚訝，捧起一張寫好的紙。
旁邊，書生失魂落魄模樣，見狀，瞥了一眼，意識到，是離開客人所留，本不甚在意，但很快，便是一怔，劈手奪過，拍案叫絕：
“一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬客嘗……妙啊，此下聯當真絕妙！”
再扭頭看自己寫的，自慚形穢，忙追問丫鬟：
“這桌客人去了何處？可知是何人所留？”
丫鬟道：“已然走了，是位小公子手筆。”
書生一臉遺憾。
“發生何事？”李琦正與胡姬談人生，忽聽角落騷亂，問道，隨行官員詢問，很快，一張只寫了下聯，尚未署名的白紙呈送上來。
“好聯！”
李琦乃是正經讀書人，進士出身，鑒賞水平不俗，登時驚訝。
待問清情況，得知乃角落一名年輕公子手筆，心下了然，定是齊平所作。
唔，除了詩才驚人，竟還懂文聯……李琦贊嘆。
旁邊，曲意逢迎的瑤光姑娘也瞥見下聯，眸光微異，望著大門方向，卻是不知，在想些什么。
……
太尷尬了！
大街上，齊平混在人流中，快步離開了青樓，走出好遠，心中的情緒才得以平復。
洪嬌嬌倒是很開心的樣子……
“接下來怎么辦？”她問。
齊平嘆了口氣，說道：
“其實這樣也好，我方才還想著，我們去查，容易引起不必要的麻煩，若是巡撫去，倒遠比你我更合適。”
洪嬌嬌問道：“為什么？”
齊平認真道：“你想啊，假定鄭懷恩的確留下了線索，會留給誰的？”
“朝廷！”女錦衣眼睛一亮。
狗子，你還不笨嘛……齊平點頭：
“沒錯，鄭懷恩在西北軍中，孤立無援，能倚靠的，只有朝廷，而什么人，比巡撫更能代表朝廷？
從這個邏輯出發，如果瑤光樓內，有人知道什么，肯定會想辦法通知巡撫……恩，我得跟他說下，讓老李留心。”
說著，他找了個偏僻的小巷，留下女錦衣望風，自己取出黃紙，書寫傳信：
“頭兒，我有要事與你說。”
不多時，收到回信。
余慶：“說。”
齊平：“先問一下，你們去窯子干啥。”
余慶：“……你昨日說，要我們耽于享樂，以此放松西北軍的警惕。”
我讓你們玩，不是這個意思啊……齊平無力吐槽，想下，自己苦哈哈，絞盡腦汁查案。
你們倒是花天酒地起來了……不過，倒也是機緣巧合。
齊平：“幫我轉告巡撫大人，莫要太操勞了。恩，說正事，我發現，鄭懷恩留下的畫里，所描繪的地方，就是這里……”
接著，他將自己的分析，猜測發送過去。
蹲在茅廁，cos盥洗室之主的余慶高度重視。
收起信紙，起身推門，回到大廳里，就看到一群錦衣望來，眼眸中，充斥著對知識的渴望。
“回去再說。”余慶遞了個眼神過去，找機會，將這番話語轉告了李琦。
巡撫大人頓時精神了，大手一揮：接著奏樂，接著舞。
心中盤算，該如何創造機會，獲取情報。
……
小巷里。
齊平估摸著，一時半會不會有結果，將黃紙塞入懷中，走到巷子口，說：
“回去吧。”
“好。”
洪嬌嬌點頭，看著同僚心事重重的樣子，安慰道：
“其實，你沒必要這般急的，這等案件，查個十天半個月沒結果，都很正常。”
她不想齊平壓力太大：“要不閑逛下，放松心情。”
齊平有點心動，但還是忍住了，說：
“這兩天忙著查案，吐納修行都耽擱了，還是回去吧。”
洪嬌嬌道：“晉級洗髓是個水到渠成的事，太急未必是好事。”
趕路的這一個來月，齊平大部分時間都在修行，她有時候，都不明白，齊平急個啥。
只有齊平知道，他心中始終有些隱憂。
恩，大概是離開京城時，大先生與魯長老先后贈予的保命手段，導致他始終有種危機感，而非安全感。
急迫地，想要跨入洗髓。
這時候，忽然，前方街道上，駛來一串馬車，似乎是從城門方向趕來。
板車上，堆滿了草原來的毛皮特產，隨行的，也是腰配彎刀的蠻人。
類似的場景，臨城人屢見不鮮，知道，大概是天黑前，最后一批進城的草原商隊。
引起齊平注意的是，商隊車上，盤膝坐著一個人影，披著斗篷。
膝蓋上，橫著一根木杖。
斗篷中露出的手骨節粗大，皮膚發紅，粗糙皸裂，似乎是名中年人。
“你看什么呢？”等車隊走了，洪嬌嬌用手肘捅他。
齊平搖頭，略顯困惑地說：
“沒什么，就是覺得，打扮有點怪。”
……
兩人回到茶樓后，沒再出去，雙雙進入打坐修行模式，接近凌晨時分，齊平收到了余慶的回信。
信中，說他們并未發覺異常。
無人找上巡撫，旁敲側擊過，得知，鄭懷恩的確來過這邊，但也只是吃酒，未曾睡過姑娘。
沒有線索？
齊平一怔，盤膝坐在火抗上，眉頭緊蹙，鄭懷恩的畫里，只有瑤光樓最為明確，難道不是那里，是周圍街道？
好不容易尋到的線索，卻屢次受挫，讓他不禁生出動搖，懷疑自己，是否真的是想多了。
“我知道了，有消息再聯絡。”齊平提筆回信，陷入惘然。
……
接下來的幾天，齊平又耗費了不少心思，在瑤光樓周邊打探，始終一無所獲。
那幅畫，反復看了許多遍，也再沒有找到任何新的思路。
巡撫隊伍，則按照齊平的指示，整日吃喝玩樂，時而督促西北軍，持續追捕鄭懷恩。
但一天天過去，始終未有進展。
這讓雙方，都不由焦躁起來。
終于，在數日后的一個傍晚，烏鴉激動地返回，帶來了密諜們這段時間搜集來的情報。
暗室內。
桌上，燈燭暈染出的光輝，照亮了五人的面龐，齊平照例居于主位，洪嬌嬌坐在右手邊。
烏鴉、琵琶與尖刀三名密諜正襟危坐。
“按照您的吩咐，潛藏在軍中的密諜們搜集了相關情報，都在這里。”烏鴉將一疊紙張送上，認真道。
“很好。”齊平心情也很激動，期待不已。
當即展開，飛速瀏覽起來。
旁邊，三名密諜不時提醒，補充。
情報大體圍繞在倉庫與西北走廊兩個方向，有些重合，可以理解，畢竟諸多密諜，彼此并不知曉其余人的存在。
尋找不同的信息源，相互對比，也是基操。
“倉庫方面，主要的情報，圍繞著司庫官員鄭懷恩，我們嘗試核查他的失蹤，但得到的信息有限。”烏鴉慚愧地說。
齊平毫不意外，西北軍高層敢于推出這人，肯定做了準備，查不到更多，正常。
“不過在把守關口的軍卒這里，我們得到了重要情報。”烏鴉說。
齊平這時候，也翻開了整理好的卷宗，揚眉，道：
“李朗？回鄉省親？”
情報上顯示，就在鄭懷恩失蹤前，把守通往草原的西北走廊的軍官之一，有個喚作李朗的，突然向軍中告假，欲要回鄉省親。
駐守邊塞的軍官，每年都有回鄉假期額度。
這看起來，是一份很正常的申請，但出在這個時候，便敏感了起來。
烏鴉道：
“是的，西北走廊很大，分為十幾個關口，不少軍官輪換駐守，此人，只是其一。
軍中密諜得知此事后，更進一步，搜集了與之有關的情報，得知，其離開前，與一名為‘馮五’的商隊首領多次見面。”
見齊平疑惑。
琵琶上趕著解釋說：
“馮五是專門跑草原，替中原商人收皮子的一個地頭蛇。
生意做的不小，混得很開，很多從外地來的商客，沒有草原上的路子，便會從他手里收皮貨。
故而，此人的商隊，經常往返關內外，與守關的軍卒，也較為熟絡。”
齊平眸光凌厲：
“這個馮五還在臨城嗎？還是也消失了？”
尖刀說道：
“還在，但一月前，便宣稱受了傷，在家休養，將商隊交給手下人做，我調查過，這兩日，其一直廝混在城東的一座賭坊中，出手闊綽。”
暗室內，燭光跳躍了下。
洪嬌嬌與齊平對視一眼，都看出了彼此眸中的興奮。
苦等了數日，終于得到新的線索……齊平深吸口氣，問道：
“你們有什么想法？”
烏鴉沉吟了下，謹慎道：
“守將李朗是在京中傳來消息前離開的，看似一切正常，但，不敢保證，其是否有別的手段，提前聽到了風聲……
那地頭蛇馮五，受傷的時機，也頗為巧合……我們的想法是，可以嘗試打探下。”
齊平思考了幾秒，道：
“不用那么麻煩，知道他在哪就好辦，尖刀，你換套衣服，帶我找到他。”
身形微胖，略有些靦腆的尖刀點頭：
“是。”
……
又一個夜晚到來。
臨城，東區，街上還熱鬧著，未到宵禁的時辰。
一座頗有規模的賭坊內，烏煙瘴氣，充斥著汗臭味，賭徒們圍繞在賭桌旁，臉龐赤紅，大呼小叫地呼喊著。
骰子嘩啦啦搖動聲里，時而響起大笑，或失望的嘆息。
“晦氣！”
某張桌旁，一名容貌丑陋的中年人罵道，似乎頗為不爽。
旁邊，一名賭徒笑道：“五爺，您今兒的手氣，可不比昨日。”
馮五吐了口痰，罵道：“都怪那小娘子，吸干了老子運氣。”
另外一名賭徒幽幽道：
“要我說啊，這就是報應，人家夫君跟著你跑了一趟商，人就沒了，說什么給蠻子殺了，回來把人寡婦占了，這事，嘿。”
馮五瞪他，揮手要打：“你找茬？”
旁邊幾人攔住，彼此，卻都心知肚明，知道他是個什么貨色，也知道，這位五爺近來脾氣很差，每日飲酒賭博，時常與人爆發沖突。
一番勸解，馮五扭頭便走，掀開布簾，才發現，已然入夜。
扯下腰間酒馕，噸噸灌了幾口，他搖搖晃晃，邁步朝住處走去。
途經一條巷子時，突然覺得哪里不對。
下一秒，一道黑影兜頭飛來，馮五悶哼一聲，被尖刀打暈，撈在手里。
……
“嘩。”
當馮五再次醒來，是被酒水潑醒的。
他驚駭發現，自己正處于一間陌生的房屋中，跪在地上，身上被牛皮繩捆綁。
一條穿著夜行衣，遮住頭臉的高大漢子，將酒馕丟下，壓著嗓子說：
“老大，好了。”
馮五茫然抬頭，努力睜大眼睛。
就看到，前方一張椅子上，坐著一道人影，戴著斗笠，臉孔掩藏在黑暗中，正以一種怪異、倨傲的姿態端坐。
身后，還杵著另外一名類似打扮的人。
齊平翹著二郎腿，居高臨下，俯瞰這個爛人，沙啞著聲音，低沉笑道：
“醒了？”