第一章 狗剩與小蠻
牯牛村位於大興安嶺腳下，人口數百，四面環山。地方總共就巴掌大，村口小媳婦吵架，村尾都能聽見。
白山黑水民風彪悍，男人之間解決問題最常見的方式就是拳頭和刀子。這一年北方大旱，牯牛村跟臨近村莊因為搶水發生衝突，人越聚越多，大規模械鬥一觸即發。對方雖然實力佔優，青壯年勞力超過兩百，但牯牛村這邊卻幾乎是全村齊上，鋤頭釘耙火銃長矛，領頭的寧家更是連土炮都推了出來。
寧家兄弟五人都乾的屠夫營生，十里八鄉出了名的一刀准，不折不扣的殺胚。寧老大壯得像頭人熊，長相比人熊還要獰惡三分，常年穿件看不出本來顏色的滌卡衣，坐到哪裡都會留下一圈油印。
站在牯牛村人群的最前排，寧老大斜叼一支平頭漠河煙，敞開的衣襟間露著黑森森的護心毛，腰間兩把放血條寒光森然。那門不知道從哪裡弄來的土炮足有上百年歷史，卻被擦得鋥光瓦亮。對方陣營眼看著他漫不經心地將火把湊到引線跟前，彷彿正在弄的不過是殺豬宰羊的老套路，終於陣腳大亂，潰逃過程中傢伙丟了滿地。
寧老大挺胸凸肚，帶著人馬班師回朝，還沒到村口遠遠就聽見一群娃娃在大哭大叫。等到好不容易問清楚事情，他當即變了臉色，抽出放血條，跟幾個胞弟狂奔向山腳處。
寧老大中年得女，取名叫小蠻，今年五歲。到這把年紀，他早已斷了要生兒子的念頭，把所有心思花在了寶貝丫頭身上，溺愛之極。
牯牛村有個著名的段子，說寧老大不能走夜路，不然鬼碰上他都得嚇哭。奇怪的是小蠻卻沒有遺傳他半點相貌方面的基因，生的白白凈凈，嬌俏可人。這回跟鄰村打大架，牯牛村連婦女都操了鍋鏟跟去，留在家裡的只有老人和娃娃。沒了家長約束，小蠻跟十多個孩子興高采烈，結伴去山邊摘刺玫果吃，卻沒想到遭遇了一頭瘸腿老狼。
那畜生估計是被獵人射傷，前腿帶血流膿，半死不活地伏在長草中，動也不動。群孩剛開始只當它是死的，膽子較大的便丟石子去砸，等到老狼嗚嗥一聲站起身來，當場嚇得屁滾尿流，一鬨而散。小蠻年紀最小，跑了兩步便跌倒，坐在地上哇哇大哭。回村的孩子個個連話都說不利索，只告訴寧老大，除了小蠻以外，趙家男娃狗剩也沒能跑掉。
野獸不比家畜，一頭狼能輕易咬殺同等體型的土狗，即便在狗群的圍攻之下，往往也能全身而退。寧老大年輕時上山打獵，曾殺過不到六十斤重的母狼，整個過程從槍響之後，便是純粹的肉搏。母狼被鐵砂打得滿頭是血，卻沒有片刻停止過瘋狂撕咬，直到寧老大倒掄火銃將槍管硬生生砸彎，這才讓它斷氣。
寧老大不敢去想女兒是死是活，到了山腳下只見一個小小的身影好端端坐在那裡，竟是毫髮無傷。
「爹，狗剩哥讓狼吃了……」寧小蠻滿臉淚花，哭得上氣不接下氣。
寧老大搶上去抱起女兒，順著手指的位置，在茂密的荊棘叢后找到了趙狗剩。他雙眼緊閉，正被瘸狼壓在身下，人與獸都動也不動，觸目驚心的一片猩紅。那狼仍保持著猙獰無比的模樣，粗尾如掃帚般拖在身後，泛青的獠牙死死咬在男娃肩頭，眼中凶光早已凝固。
寧氏兄弟一個個牛高馬大，但即便以他們的力氣，也費了不少工夫才將趙狗剩與瘸狼分開。被黑血浸透的地面布滿了抓痕，狼屍一被拎起，肚腸就「嘩」的湧出，熱騰騰落在腔外。眾人這才看見那遍體鱗傷不知死活的男娃，手裡緊緊攥著一柄三角刮刀。
在把趙狗剩送去縣醫院的途中，寧老大從女兒口中大致弄清了事情。
趙狗剩不是跑不掉，寧小蠻摔倒后，他便停了步，護在了小女孩身前。那瘸狼雖是奄奄一息，但仍輕易將他撲倒，慢慢拖向荊棘深處。寧小蠻並沒有看見趙狗剩亮出刀子，對於現在這種結果，也說不出個所以然來，只知他從頭到尾都悶聲不響，跟其他孩子的表現完全不同。
寧老大思忖了很久，只有兩點始終想不明白。
——大山裡的孩子沒有一個不知道野獸的厲害，趙狗剩為什麼要拚死救小蠻？
——他才屁大點的年紀，隨身帶把刮刀是要做什麼？
寧老大交了相關費用后，讓人把趙狗剩的大娘胡金花找來了醫院。她同樣參與了跟鄰村的武力對峙，回家路上去了趟地里，得知侄兒出事後並沒有什麼反應。
趙狗剩本名趙白城，比寧小蠻大一歲，自幼喪母，父親趙老實去年死在煤礦井下。此後趙白城便住在了伯父母——趙富貴、胡金花夫婦家裡。胡金花在牯牛村也算是響噹噹的人物，單就那副大嗓門而言，全村婦女沒有一個能相提並論的。有一回鄉煤礦下來放露天電影，開場時她想起自家曬的苞谷還沒收，便轉頭叫坐在後排的丈夫。結果剛開口就嚇得放映員關了機器，以為有人動刀子打架，那足以撕破耳膜的女高音不是在殺人，就是在被殺。
胡金花常因為一些雞毛蒜皮的事情跟鄰里起糾紛，仗著嗓門壓制，罵起人來污言穢語滔滔不絕，半個小時都不帶重樣。自從趙白城進了家門，她就沒給過好臉色，整天指桑罵槐，說是平白無故多了個吃閑飯的。趙富貴畏妻如虎，自然不會護著侄兒。久而久之兩個兒子趙兵趙勇也學足了胡金花的勢利，常差使趙白城幹活，以惡意捉弄為樂。偏偏趙白城生性極倔，一旦惹急了便再也沒有什麼堂哥不堂哥的概念，跟趙兵趙勇打過無數次架，以一對二自然是毫無勝算，但卻從不肯服軟，常在大人面前揪成一團。久而久之，更是惹得胡金花嫌惡。
「咋弄成這樣？我可沒錢給他看啊！」胡金花趕到后瞅了瞅病床上雙眼緊閉的趙白城，毫無顧忌地大聲嚷嚷，對著護士的白眼只當未見。轉頭瞥到床頭柜上的水果，大剌剌掰了根香蕉，兩三口吃完把皮隨手一撂，坐在那裡抖起了腿。
寧老大聽她開口便透出一股子涼薄，暗自皺了皺眉，「狗剩為小蠻才受的傷，醫療費指定得我包了。大嫂子，找你來不是為錢的事，醫生說狗剩沒傷著要害，但現在情況還是不咋太好，你看晚上是不是得安排人輪班陪著……」
「沒傷著要害還能有啥？不用陪！小犢子成天調皮搗蛋，這次就當給他長長記性！」胡金花聽到不用自己掏錢，徹底放下心來，在醫院呆了不到半小時便離去。小護士得知這豬肉案板般敦實的婦人，正是受傷孩子的大娘，不由連聲咒罵「喪良心」。
趙白城所受的咬傷大多在上身，左小臂皮開肉綻深可見骨，失血量接近死亡線。寧老大深知若非瘸狼本就奄奄一息，趙白城絕無逃生的可能。他從未想到過自己有朝一日也會佩服人，而且對方還是個娃娃。
這娃娃的命夠大，要說苦，也是真苦。想到胡金花絕情的嘴臉，寧老大眉頭深鎖，凝視著輸完血后一直在昏睡的趙白城久久出神。
在同齡孩童中，趙白城算得上是瘦小的了，此刻一張小臉慘白如紙，緊咬牙關的模樣卻仍透出幾分兇狠。他放在被子外面的手被紗布包裹得嚴嚴實實，掌心指肚都縫了針——刮刀沒有護手，在那種情況下他顯然是雙手持刀拼盡了全力，被刀刃割傷也毫不自知。
寧老大至今還記得，當初趙白城的母親遠嫁來此，在村裡引起了多大的轟動。那是個英氣逼人的白城姑娘，生在草原長在草原，卻不知怎麼看中了去亞克沁煤礦挖煤的趙老實，不顧家人反對，跟趙老實來這山窩窩裡過起了苦日子。趙白城的名字便是她取的，五官也繼承了母親刀刻般的線條，鼻挺唇薄，跟山裡孩子大為不同。
都說是虎父無犬子，如今寧老大卻覺得趙白城那股不顧一切的野性，更像他的母親。
在醫院躺了七天，趙白城終於從斷斷續續的昏睡中徹底醒來。
映入眼帘的是個素色世界，被子、床單、牆壁，乾淨到一塵不染。消毒水的味道並不陌生，趙白城下意識地聯想到注射器針頭和冷冰冰的護士，剛想坐直身體，各處傷口傳來的劇痛已洶湧襲來，讓他不由自主發出一聲大叫。
「狗剩哥！」病床另一邊趴著的寧小蠻當即驚醒，跳下凳子，跑來床頭這邊。她頭上別著個粉紅色的小蝴蝶髮夾，臉蛋也是紅撲撲的，眼角眉梢還帶著惺忪睡意，此刻顯得大為緊張，「你怎麼了？是不是很痛啊，我去叫媽媽來！」
對著那雙亮晶晶的大眼睛，趙白城這才恍惚記起發生過什麼。體內湧起的虛弱感讓他費了很大力氣，才能勉強扯動乾裂的嘴唇，露出一個笑容。
胡金花夫婦倆都沒再來過醫院，就好像這個侄子是死是活，跟自己沒有半點關係。寧小蠻卻是日日不肯回家，跟母親守在趙白城身邊，幾乎寸步不離。寧老大本就是有恩報恩有仇報仇的性子，見女兒這樣執拗，反而有些欣慰，覺得做人本當如此。
接到消息后，寧老大很快從家中趕來，見趙白城精神還不錯，便單刀直入問道：「狗剩，平時也沒見你跟小蠻有多好，這次別人都跑，怎麼就你不跑？」
「我騙過她幾個包子吃。」趙白城訕訕地回答。
寧老大瞠目結舌，望向旁邊的女兒。小蠻歪著腦袋想了一會，忽然咯咯笑出了聲。
在牯牛村，寧家的生活條件要遠勝普通家庭。寧小蠻向來喜歡跟大孩子玩耍，別人要是不帶，她也從不求人，而是拿出好吃的作為交換條件。趙兵趙勇得算是小一輩中的孩子王，因此沒少從她這裡刮到油水。至於趙白城，因為兩個堂哥的排擠，本就在圈子之外，年齡也是最小的那一撥，自然沒可能被寧小蠻注意。
那天趙白城碰上寧小蠻一個人在門口玩，手裡拿著個油炸包子。因為在家跟胡金花頂嘴，趙白城被罰了一天不準吃飯，正餓得頭暈眼花，盯著那包子再也邁不動步，肚子叫的山響。
孩子嘴饞是天性，在索要食物時，直接了當型往往會說：「給我吃點。」；明知故問型則會說：「你吃的啥啊？」；武力脅迫型則最為淡定：「不給老子就揍你。」
趙白城從沒跟別人伸過手，但這一次卻無論如何也架不住餓。他直瞪瞪地看著寧小蠻蹦蹦跳跳，吃掉半個包子，冷不丁開口說了句：「這麼臭的包子你也吃得下啊？」
寧小蠻正在跳房子，沒注意這居心叵測的小鬼什麼時候站到了跟前，聽他這麼一說不由瞪大了眼睛，「你別胡說，我媽炸的包子，可香了呢，怎麼會臭呀！」
「怎麼像壞了似的，老遠就聞到了……」趙白城彎腰把永遠過長的褲腳挽了兩道，呼啦呼啦走到跟前，沖著包子嗅了又嗅，「是不是你們家包子餡餿了？」
「你家才用餿餡包包子呢！」寧小蠻氣極，「你咬一口啊，咬一口看看是不是餿的！」
「吃死了咋辦？」趙白城顯得很為難。
寧小蠻呆了呆，顯然是沒想到事情會嚴重到這種程度，轉而想起一個最好的例證，叫道：「你看我呀，我不是還好好的嗎？」
趙白城猶豫了片刻，這才接過那半個包子，一口便吞下肚，險些沒噎死。好不容易順過氣來，他把頭搖得如撥浪鼓般，為難道：「餡都快被你吃沒了，也不知道餿沒餿，反正味道不咋的。」
等到寧小蠻去灶屋拿出第四個包子，母親看著奇怪，怕她吃撐了，便追出來問了句。小蠻一心要證明趙白城鼻子出了問題，答得心不在焉，轉頭一看某人已不在門口，只留下一個狂奔中的背影。
直到今天趙白城親口說出「騙」字，寧小蠻這才明白過來，原來自己上了當。她正是天真爛漫的年紀，在狼口逃生之後早已將趙白城視為英雄，連著這麼些天在醫院裡呆下來，親眼看到一塊塊帶血的紗布從對方身上換下，傷口縫合處就如同蜈蚣百腳，小小的心靈中不免多出了好些憐惜，恨不得自己能幫著分擔痛苦。這會兒舊事重提，她反而覺得跟趙白城更親近了一些，想到他當時狼狽而逃的模樣，抿著小嘴兒樂個不停。
寧老大聽趙白城斷斷續續把事情說完，也不禁好笑，「你救小蠻就是為了抵包子帳？」
「她還小，又是女娃，我不能就這麼跑了。」趙白城躺在床上有點喘，全身冷颼颼的，出了一身虛汗。
「你帶著刀子幹啥？」寧老大又問，這一次語聲低沉。
趙白城閉上了嘴，臉上毫無表情。良久之後，他稚嫩的眼神中多出了某種奇異的東西，亮得可怕，「我想把趙兵趙勇捅了，不然我也不會跑去那裡玩。」
他直呼其名，連堂哥都不肯叫，又直言要置人於死地，心中自是恨到了極點。寧老大瞪著這個只有六歲的男娃，有點懷疑自己的耳朵出了問題，「他們欺負你了？」
「他們罵我爹媽！」趙白城咬了咬牙。
寧老大頓時心中雪亮，他並非沒聽說過胡金花家裡那點破事，也不止一次見過趙白城跟兩個堂哥毆鬥。以趙兵趙勇的年紀，自然是聽慣了胡金花平時的牢騷，才會對過世的叔嬸出言不遜。
「他們把你當成包袱，嘴裡不幹凈也沒啥好奇怪的。」寧老大笑了笑，「人在屋檐下，不得不低頭。誰活在世上都不容易，你是帶把的爺們，更得學會忍。捅人有個鳥用？捅死了還得償命。將來長大了，翅膀硬了，混個人樣子出來，讓你大爺大娘看看，讓牯牛村的人都看看，這才是真正的本事！你爹媽都在地下盼著呢，別彪乎乎的讓人笑話，知道不？」
寧老大說的是最淺顯的道理，對於趙白城來說，卻等於是當頭棒喝。
村裡人嚇唬哭鬧的孩子向來只有兩套花樣，一是「黑瞎子來了」，二是「寧老大來了」。對於孩子們來說，殺豬刀不離身的寧老大往往比黑瞎子還可怕些。父母去世后，這是頭一回有大人跟趙白城說道理，儘管對方是凶名遠揚的寧老大，但趙白城還是從他的言語中聽出了久違的關懷與善意。
「小蠻的命是你救的，寧家記著你的情。你先安心在醫院呆著，想吃啥就讓小蠻她媽給你做，什麼時候好了，什麼時候再回家。」寧老大見他似有所悟，放緩了語氣，「沒事的時候多想想，以後的路還得靠你自己走。記著我的話，男子漢大丈夫，不光是為自個兒活著。」
「寧叔，我下次不帶刀了。」趙白城低聲說。
寧老大點點頭，露出一個猙獰的肯定表情，「打架用拳頭就行，出不了大事。平時多練練身板，要是還弄不過人家，老子教你。」
寧小蠻對於父親的話似懂非懂，卻努力挺起胸膛，叫道：「狗剩哥，這次我看到大狼害怕了，沒跟你一起去打，下次不會了，我也會保護你的！你要是還想吃包子，我就讓我媽做，不用你騙，你要啥我都給你。」
說到這裡，小女孩的眼角如月牙兒般彎起，踮起腳尖貼到趙白城頰邊親了親，「我以後只跟你一個人好。」
「嗯。」趙白城靦腆地笑了起來，眉宇間那點不屬於這個年紀的陰霾逐漸散盡。
寧老大的媳婦正端著盛滿雞湯的砂鍋走進病房，見狀與丈夫相顧莞爾，病房中一時充滿溫馨。
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