第一卷：妃朝見 第19章、皇後點醒痴心人，永珹為己求出繼
孟冬早起拜見皇后，一眼瞥見正殿廳中滿座著後宮的貴妃、妃、嬪、貴人、常在等，都在等待皇后。
原來後宮的妃嬪每天早晨都要來翊坤宮向皇后請安，大家彼此絮叨一番，看似雖是閑話家常，卻秩序井然，像是大臣上朝一般。前朝與後宮，竟也有不少相似之處。
孟冬一邊想著剛才在大廳門外看到的後宮諸妃嬪，一邊走到皇后寢殿，見皇后正坐在梳妝台前，宮女桐兒回稟著：「令妃今早又沒來請安，只有戴貴人前來替令妃問安，又說是令妃本欲前來，可皇上見她身體不適，命令她靜養。」
又聽見皇后貼身侍女冬兒不滿的說：「令妃娘娘也太矯情了，每次不來拜見娘娘也就罷了，還一定要說明是皇上不讓她來！」
桐兒也道：「可不是呢！皇後娘娘都快要臨盆了還不是照樣打理後宮事務？她才懷孕多久就連門都不好出了？」
皇后聽了冷笑一聲，問：「難道你們想讓別人代本宮打理後宮嗎？」
桐兒意識到自己失言，忙下跪請罪。
皇后嘆了口氣，叫桐兒起來時，回頭看到了孟冬在卧房門外，問：「是孟冬？怎麼不進來？」
孟冬忙走了進來拜見皇后，道：「奴婢見娘娘正在梳洗，不敢打擾。懿澤她好多了，只是腿暫時不能行走，因此讓奴婢前來替她謝娘娘大恩。」
皇後點了點頭，問：「你會梳頭嗎？」
孟冬低頭答道：「奴婢手笨，若娘娘看得起奴婢，奴婢就獻醜了。」
冬兒本來是正要給皇后梳頭的，聽了這話，只好退到一旁，把位置讓給孟冬。孟冬便站起，走到皇後身后給皇后梳頭。冬兒與桐兒相互瞪眼，似乎在用眼神訴說著什麼。
皇后忽然說：「你們都先退下，本宮要與孟冬單獨聊聊。」
孟冬愣了一下，冬兒等人就都退下了，屋裡只留下了皇后與孟冬二人。孟冬還在繼續給皇后梳頭。
皇后說：「四阿哥昨晚來找你了。」
孟冬已經猜到皇后屏退左右就是要說這個，忙答道：「回娘娘，奴婢只是……」
「你不必忙著解釋。」皇后以手止住了孟冬的言語，笑道：「你不必在本宮面前找理由圓場，我心裡都明白，你不過是喜歡四阿哥罷了。」
孟冬又飛速漲紅了臉，默默的給皇后挽起發束。
皇后笑道：「可惜……永珹卻是個太過於實誠的孩子，你不說，他就真的不會明白。」
孟冬為皇后戴上鳳冠，插上金釵，整理了鬢髮，就侍立在皇後身側。
皇后拉住了孟冬的手，道：「本宮知道，你是個聰明人，可是再聰明的人，遇到了感情的問題，就不是那麼聰明了。本宮曾經也矜持、或者也可以叫做自命清高，因此錯過了表達感情的最好機會。我明明遇到了自己的心儀之人，可是他因為生母卑微而被人瞧不起，他以為我也瞧不起他，我卻沒能在那時告訴他，其實我很傾慕他……」
孟冬有些不解：「娘娘您……對奴婢說這些……」
「你洞悉世事，應該知道，當今太后並非皇上生母。他現在已經是君臨天下的九五之尊，我在這個時候再去告訴他我的心意，你說，他還會信嗎？所以，即使我成為了一人之下萬人之上的六宮之主，卻再也沒有了夫妻赤誠相對、傾心相談的機會。你明白嗎？」
孟冬點了點頭，心中深深的被皇后打動了，皇后沒有她想象的那麼高高在上，而是一個真誠的、渴望愛的女人，更難能可貴的是，皇后願意對她說真心話。
皇后被孟冬攙扶著離開了梳妝台，緩緩向前廳走去，又說：「你一心一意的幫四阿哥，千萬別等到他飛上枝頭之後再告訴他你的心意，不然，也許一切都來不及了。」
孟冬反覆琢磨著皇后的話，皇后真是洞悉世事，竟然對自己的行為與心意知曉的一清二楚。
前廳坐著的妃嬪們看見皇後走來，忙都站了起來，一起參見皇后，皇后坐在了正中間，眾妃嬪才都又坐下。
皇后先問穎嬪：「景仁宮事情那麼多，你受勞了。如果有什麼需要，就儘管告訴本宮。」
穎嬪笑答：「承蒙皇後娘娘厚愛，景仁宮一切安妥，禮部的摺子已經遞上去了，待皇上擬定了日期，嘉貴妃遺體就將遷往地宮。」
皇後點點頭，又看戴貴人，問：「令妃身體都有何不適？可宣太醫看過了？」
戴貴人忙站起答道：「回皇後娘娘，令妃娘娘是害喜嚴重，太醫已經給開了方子，令妃娘娘對皇後娘娘的體恤和關懷感激涕零，待稍微好些，一定要親自來謝恩的。」
皇后笑道：「都是自家姐妹，說什麼謝恩不謝恩的？只要令妃安好，本宮就放心了。」
孟冬抬頭打量了這戴貴人一番，吃了一驚，戴貴人的相貌與嘉貴妃頗為相似，在後宮，這肯定不是偶然，多半是被有心人安排的。只是戴貴人卻與嘉貴妃沒有任何關係，偏偏是令妃延禧宮的一個並不怎麼得寵的貴人，僥倖有孕，卻只生下一位公主。
妃嬪們散了之後，孟冬自回，卻在路上又聽到了冬兒與桐兒的竊竊私語，其餘的沒有聽清，只有一句「一個新人也有資格給娘娘梳頭，不過梳了一次就忘了自己姓甚名誰了」，進入了耳朵。
孟冬心中嘲笑，默嘆這些個宮女，也就只能當個宮女，可是轉念一想，自己可不是什麼寬容大量的人。到了晚間，她又主動來到皇后寢宮服侍，和冬兒、桐兒一起幫皇后卸妝，聲稱自己梳的頭髮，要自己來拆卸，皇后才會最舒服。
皇后便隨口贊道：「你有心了，今日穎嬪、純妃她們都說本宮髮髻梳的好，可是你手巧的功勞。」
孟冬笑道：「娘娘若是喜歡，奴婢就以後天天給娘娘梳頭。」
「那你可就有的辛苦了。」
「娘娘哪裡的話？伺候娘娘是奴婢的本分，不止是梳頭，奴婢雖然愚笨，可是願學，娘娘若看得起，奴婢還能為即將出世的小阿哥做些衣物，如今天寒，興許能為娘娘分憂一二。」
皇后聽了，很是喜歡，笑道：「你竟然還會這些？可比本宮身邊這些人強多了，那我以後可要多靠你了。」
孟冬嬉笑著朝冬兒做了個鬼臉，冬兒、桐兒心中自是不服，卻也無可奈何。
四阿哥永珹依舊早起到太后處請安，有時晚間得空也到太后處閑聊。
一日趁太后心情好時，永珹便與太后說了自己想要去侍奉履親王，太后自然明白永珹是要為自己找個退路，也表明了自己再沒有爭奪皇位的念頭，於是笑道：「履親王沒有後嗣，你願意去服侍，實屬孝心難得，只是此事，你需親自向皇上請命才好。」
永珹答道：「孫兒自然要懇請皇阿瑪准許，只是應當先稟明祖母才好。」
太后聽了這話，心中甚悅，她最樂意在別人眼中勝過手握皇權的乾隆。於是她令人取出一盒燕窩，交於永珹，說：「你帶此物一起去，就說是哀家送給皇帝的。」
永珹領了東西，退出壽康宮，來向乾隆請安。陳進忠向乾隆呈報，乾隆聽說是永珹求見，隨口回道：「就說朕忙於政務，無暇見他。」
陳進忠答道：「可是皇上，他還帶來了太后的禮物。」
乾隆愣了一下，顯然永珹是從太后那裡過來的，想起前些日子太後為嘉貴妃請命追封為皇貴妃、以及將嘉貴妃兩個未成年兒子交於舒妃之事，恐怕都是有心為之，於是又說：「叫他進來吧。」
永珹已經多日未見乾隆，先行了大禮，又開始請罪：「兒臣前些日子衝撞了皇阿瑪，懊悔不已，多日不敢相見，不知皇阿瑪可氣消了些？」
乾隆眉毛一皺，又是一陣冷笑，問：「多日不敢相見，那今日怎麼敢來了？」
「兒臣……」永珹腦袋裡轉啊轉，想著初次討好太后時孟冬教的說話方式，一個模板應用應該不錯，於是答道：「回皇阿瑪，額娘法事就快結束了，按照皇阿瑪的旨意，兒臣也該離宮了，兒臣不能不再見皇阿瑪一面。」
「這話說的倒是實在，朕還以為，你是來求朕收回成命，原來，你是來道別的？」
永珹叩首道：「兒臣惹皇阿瑪生氣，本該受罰，沒臉求皇阿瑪收回成命，況且皇阿瑪一言九鼎，說過的話哪能隨意收回？兒臣只是覺得自己不能為皇阿瑪分憂，實在不孝極了。兒臣聽說履親王最近身體大不如前，又沒有後嗣，此事讓皇阿瑪憂心，兒臣不才，懇求到床前伺候履親王，減輕皇阿瑪顧盼之憂，不知皇阿瑪能否成全兒子的一片孝心？」
聽了這一番話，乾隆有些震驚，慨嘆道：「看來，你母親的過世，真的讓你成熟很多，怪道連太后都對你刮目相看了。」
「兒臣愚鈍，多年讓皇阿瑪操心，是兒臣的過錯，但願皇阿瑪能給兒子一次亡羊補牢的機會。」
乾隆看了看永珹的眼神，似乎非常誠懇，有些心軟了，說：「你起來吧！讓你去服侍履親王，也是一件大事，朕需要好好考慮一番，你且回去，朕自會給你答覆。」
在永珹離開壽康宮之後，太后讓人傳喚來了舒妃，先講了永珹要侍奉履親王之事，又另有安排，道：「我有意將你表妹的女兒，伊爾根覺羅氏，許配給永珹。」