第一卷：妃朝見 第7章、嘉妃身死留懸案，皇后借故留新人
皇後去到景仁宮，果然嘉貴妃已經身亡，景仁宮內外哭聲一片，同在景仁宮居住的穎嬪和揆常在都在內間侍奉，流露出哀不自勝的模樣。各宮嬪妃也有來此看望的，或真或假的哭悼一番，見皇後到來，都不敢擅自離去。
皇后探視一圈，問：「可稟告了皇上？」
穎嬪施禮答道：「嬪妾早已派人去報了，皇上傳話說，令妃娘娘身體欠安，恐怕得知此事傷心過度，動了胎氣，因此要瞞著令妃娘娘，皇上也就不便過來了，令禮部按規矩辦理此事。」
「怕令妃傷心過度動了胎氣？」皇后暗暗苦笑了一下，她想乾隆大概已經忘了自己快要生產的事了。她不禁感傷，嘉貴妃曾經也是皇上放在心尖上的人，先後為皇上生了四個皇子，如今溘然長辭，皇上憂心的，卻是令妃肚子那個才剛有的胎。
穎嬪意識到了皇后的心理，忙又補了一句：「皇上原本未曾讓人將此事稟告皇後娘娘，想來也是擔心娘娘腹中皇子。可娘娘過於體恤六宮，無所不知，還是親自來了……夜已深了，娘娘還是早些回宮休息，嬪妾與景仁宮宮人當盡心侍奉嘉貴妃娘娘身後之事，還望娘娘勿要掛懷，鳳體與皇子要緊。」
皇后輕笑著看著穎嬪，她知穎嬪素來聰敏謹慎，因此拉住穎嬪的手道：「人各有命，嘉貴妃不幸先去，你也不要太傷懷，忙壞了身子就辜負了本宮的心意了。嘉貴妃沒了，你以後便是這景仁宮的主位了，當多保重自己。」
「娘娘厚愛，臣妾不敢不愛惜自己。嘉貴妃姐姐仙去，嬪妾本該盡心侍奉，不敢妄自抬舉自己，一切都聽皇後娘娘吩咐。」穎嬪再次向皇后施禮。
皇後點點頭，帶著蕭韞等人走出了景仁宮。滯留景仁宮已久的純貴妃也緊隨皇後身側，一起走了出來。
漆黑的夜點綴著兩排燈籠，皇后與純貴妃就在燈籠的圍繞中，走出數百步，皇后輕聲問：「嘉貴妃此次發病，與以往有何不同？」
純貴妃答道：「臣妾聽太醫說，並沒有什麼不同，用藥也是一樣的。」
「那為何……」皇后說到這裡，並沒有再往下問，料想純貴妃也是不知道的，於是改口問：「今日都有誰來景仁宮探望過？」
純貴妃深知皇后問此話的疑慮，於是低頭答道：「今日嘉貴妃在翊坤宮昏倒之事，六宮皆知，來探望的人也多，至於說誰先誰后，停留多久，臣妾也難以詳記。」
皇後點點頭，似有深意的問：「令妃可來過？」
純貴妃道：「這倒是沒見，後宮中唯有延禧宮沒人來過。剛才穎嬪不是說，皇上在延禧宮，阻擋了這裡消息的傳入……」
皇后冷笑一聲：「她倒是脫的乾淨。」
蕭韞抬頭看了純貴妃一眼，笑道：「敢問貴妃娘娘，今日可是一直都在這景仁宮了？」
純貴妃不假思索，便回應道：「自離開皇後娘娘那裡就過來看看，後來姐妹們一波一波的來，這裡又是太醫診病、又是秀女生事，事情也多，就一直沒走。」
蕭韞又笑問：「那嘉貴妃今日服用的湯藥，經手之人可有娘娘宮中的人？」
純貴妃像是受了晴天霹靂一般，忙跪倒在皇後身側，行了大禮，說：「皇後娘娘明察，臣妾的人都只是在外間隨臣妾探視，並不曾進裡面服侍，更沒有機會接觸嘉貴妃的湯藥。」
皇后也吃了一驚，令人扶起純貴妃，斥責蕭韞道：「你好大的膽子，仗著是本宮帶進宮的人，連貴妃也敢無端質問，還不趕快向貴妃請罪！」
蕭韞稍稍向純貴妃行了禮，笑道：「娘娘誤會了，奴婢只是提醒娘娘，今日唯有娘娘在那裡呆的時間最長，可小心被有心人利用了。」
純貴妃的神色很是怪異，只低頭向皇后陳情：「臣妾本不曾多想，若被人有心栽贓，還求皇後娘娘做主。」
皇后拉住純貴妃的手，笑道：「你是什麼樣的人，我還能不知道嗎？快回去休息吧！蕭韞的話，不必放在心上。」
純貴妃行禮告退，皇后也攜蕭韞等人同歸。回到翊坤宮，皇后又指責了蕭韞一番：「文薔一向膽子小，你不要隨便嚇唬她，你這麼隨口一句提醒，她就好多天不能睡好覺了。」
蕭韞卻不以為然，道：「她已經貴為貴妃，在後宮中僅次於皇后，皇后還當她是那個王府里的侍妾格格？」
「她不過是論資排輩，熬到了貴妃的位置，誰說位分高了，膽量就見長？」皇后嘆了口氣，道：「罷了，我不與你談論這些。你原說為永璂伸冤的事，都在嘉貴妃身上，你又失算了，嘉貴妃已死，可該如何是好？」
「嘉貴妃有的是兒子，還怕沒人為她喊冤嗎？」
聽了這句，皇后忽然想起，嘉貴妃的兒子中唯一成年的四阿哥永珹，昨日剛被乾隆派遣出宮，今天嘉貴妃就死了，未免太過於巧合，也許這件事老早就是被設計好的一串連環計。
蕭韞又提醒道：「穎嬪方才說，皇上怕令妃得知此事動了胎氣，所以要瞞著。可是，以四阿哥的性子，還能讓令妃繼續『不知道』嗎？」
皇後點點頭，道：「嘉貴妃仙去這麼大的事，我理應立刻派人告知四阿哥回來奔喪，才算合情合理。」
蕭韞又另為皇后謀策道：「此事第一，還有第二件事，令妃現今已懷孕，接下來便不能侍奉皇上。自古以來，懷孕是被奪專寵的最好機會，娘娘該考慮這件事了。」
皇后玊玉不禁想起，當年她還是嫻妃時，魏妡妧不過是一個做雜役的宮女，卻心機頗重，先得到孝賢皇后的賞識，后被孝賢皇后舉薦給乾隆，封為貴人。孝賢皇后不久辭世，乾隆傷心不已，竟把魏貴人當做孝賢皇后的替身一般，寵愛有加。
嘉妃追隨孝賢皇后的時間最久，看到乾隆把對孝賢皇后的感情轉在魏貴人身上，當然不服。也不知她在乾隆面前如何攛掇，乾隆就賜魏貴人住進嘉妃的景仁宮。嘉妃使盡手段，卻還是讓魏貴人晉為令嬪、令妃，自立門戶，成了延禧宮的主位。
後來論資排輩，玊玉由嫻妃成為皇貴妃、成為皇后，終於也得到過皇上幾年青睞，皇后第一次有孕時，生恐其他嬪妃藉機爭寵，讓娘家人在親眷中尋覓了有幾分姿色的揆氏，送入宮中，沒想到揆氏居然是一個只會嘰嘰喳喳、做事卻不帶腦子的人，在宮中呆了七八年，卻還停留在常在這個位置，連常在的名分，都是看在皇后的面子上給的。
「嘉貴妃也算是能為自己謀划的人，卻還是沒能擋住自己宮中的貴人冊嬪封妃，這後宮之人，若無所作為，莫說地位不保，稍有不慎便有性命之憂。娘娘在這裡傷感又有什麼用？」蕭韞忽然把皇后從回憶中拉回現實。
皇后不禁又是一陣嘆息：「若說作為，令妃青春貌美，又剛懷了龍種，原有的嬪妃皆難以抗衡，新人又被她用計全部落選。我已無可用之人，又有什麼辦法可想，又如何作為？」
「新人還尚未離宮。」蕭韞提醒了一句。
「那又如何？皇上已經稟明太后，明日全部放出宮去，又逢嘉貴妃的喪事，我難道還能奏請留下再次選秀不成？」
「留下不一定是為了選秀……」蕭韞的臉上神情奇怪，讓人難以捉摸。
長夜漫漫，漆黑的紫禁城，不知有誰在這一夜睡得不安穩，不知誰又在這一夜樂不可支。懿澤當真在院子里站了一夜，但不是因為揆常在的懲罰，而是她真的不想回屋看到宜慶，以及其他秀女。
天剛剛亮，皇后就來到景仁宮，先到前殿的靈堂憑弔一番，又去了後殿的院落。在靈前侍奉的穎嬪、揆常在也只好尾隨皇后，一起到了秀女們暫住的後殿之偏殿。
「皇後娘娘駕到！」
懿澤孤零零的站在後院中的偏殿前方，皇後走進來，迎面一眼就看到了她。她一身狼狽的模樣，像石頭一樣立在那裡。
皇后很是奇怪，再走近仔細看時，心中已經中意。因為懿澤即便是沒有梳洗，熬了一夜的憔悴，也遮蓋不住她神女下凡的傾城容顏。
皇后就問懿澤：「你是何人？為何不梳洗？這般模樣站在這裡？」
懿澤一動不動，像是沒聽見一樣。
揆常在見狀，上前怒斥道：「大膽奴才！皇後娘娘問話竟敢不答，來人！給我掌嘴！」
皇後面對這樣的懿澤，忽而想起了年輕時候的自己，也是那麼倔強，藐視一切，遂舉手制止了揆常在的言語。
穎嬪上前拜道：「啟稟皇後娘娘，此女名喚懿澤，是索綽羅氏尚書觀保大人的長女。都是嬪妾調教無方，使她昨夜衝撞了揆妹妹，因此被罰在此思過，竟站了一夜，致今日如此失儀，嬪妾向皇後娘娘請罪。」
揆常在慌忙解釋道：「嬪妾只是怕她驚擾了嘉貴妃……」
「你閉嘴，嘉貴妃不在了，景仁宮的事情自有穎嬪做主，哪裡輪到你插手？」皇后斥責了揆常在，又轉頭對穎嬪說：「穎嬪調教秀女多日勞碌，又服侍嘉貴妃生前身後，可謂勞苦功高，何罪之有？」
穎嬪再拜道：「娘娘寬厚，體恤下情，嬪妾愧不敢當。」
皇后笑道：「嘉貴妃生前，遵從孝賢皇后遺德，勤儉度日，連身旁侍奉之人都裁減的所剩不多，如今仙去，本宮傷懷不已，在宮中停靈七七四十九日，需要添置一些妥帖的人前去守靈。從其他宮中調人，又恐各宮中人手不足，正巧這些秀女都是知書達理的小姐，近日又受嘉貴妃親自調教，不如選幾個侍奉靈前，你以為如何？」