301.第297章 平安州之行
第297章 平安州之行
薛蟠才領了條子，就興沖沖跑出門去。賈璉不願意來，把交接的事情都推給他一人。
他原以為陳恆還會為難自己一番，誰成想卻來的如此容易。這般做完了事，等薛蟠趕回客棧見到寶玉等人。
「說來也怪……」薛蟠坐下后，就開始大口喝水，「我連打點的銀子都備好了。」
「然後呢？」寶玉正坐在薛蟠對面，聽到對話不禁好奇道。
「他給了條子，就讓我走了。」薛蟠自己都說的意外。
一旁的寶釵，瞧著倆人面面相覷的模樣，忍不住提點道:「早跟你說了，林妹夫跟你們往日碰到的人不一樣。」
興許是覺得自己這話，聽起來不太好。薛寶釵又馬上補充道:「他能得林妹妹另眼相看，又豈是貪財好色的凡夫俗子。」
雖然因為自己兄長的事情，寶釵跟陳家的關係不甚親密。可對陳恆的評價，薛寶釵還是相當的高。
面前這倆人，一個人是她兄長，一個是她夫君。哪怕寶釵說的話，他們不願意聽。也不會對其惡語相向，責問居心。
寶玉一時不知該說什麼，倒是薛蟠主動替其找起場子。
「妹妹，你瞧好了吧。」薛蟠提了提自己的衣袖，「這次我跟妹夫，一定把差事辦的漂漂亮亮。」
離京前，薛姨媽是千叮嚀萬囑咐，一定要幫寶玉辦好差事。
如今榮國府大有禍起蕭牆之狀，大房拿著爵位，二房住著榮禧堂。加之寶玉已經成家，只要等寶玉做出一番事業，足以說服他人。縱然王熙鳳是娘舅的親侄女，可寶玉還是舅舅的親外甥呢，現在又娶了自家的妹妹。
賈王兩家，通過一個寶玉，實在是親上加親的關係。
等將來妹妹做上國公夫人，那我們薛家，還不是有數不盡的榮華富貴？
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陳恆不在乎賈家人的算盤，松江府的局勢已經布好。除非上頭髮下明旨禁令，不然誰來都不好使。
等到薛蟠走後，他先是把柳湘蓮找來，向對方詢問起城中鏢局的情況。後者常年跟三教九流之人打交道，對城中和道上的情況更是門清。
「大人，這行當，城裡大半年裡倒是新多了數十家。」天下聰明人多著呢，哪裡有錢賺，哪裡有油水可撈。只要得了些風聲，多的是人趨之若鶩。
最近城裡新開設的商鋪實在過多，縣衙這頭自然都有歸檔留案，可陳恆卻沒精力一個個盤算。
問過這行的情況，陳恆不免多嘴幾句，問起鏢師、護院和綠林的關係。柳湘蓮恰好有所涉獵，聽聞大人有意打聽鏢師的底細情況。他當即笑道：「大人，做這行的人靠的就是江湖面子。武藝反倒是其次……」
陳恆聽的來勁，忙讓其解釋其中詳情。柳湘蓮隨即道：「一般的鏢師走地兒，都要探山問路。大人伱看，咱們松江的鏢師出去。每到一地頭，都會找當地的鏢局問一問道上的情況。這條街怎麼走，那座山該怎麼繞，當地人都清楚的很。」
「跟大人您說的那種，領上幾十個勇武之人，到了山林間見匪拔刀，那都是下下之策。能佔山為匪的禍種，手上多少有個幾百號人。若是再多一些，作風狠一些的，帶多少鏢師都不好使。」
「只有跟當地的鏢師打好照面。若是貨物太過貴重，還要多盤桓幾日，托本地鏢師出面，先給山上的好漢升升點、打打牙。」
「什麼叫升點、打牙？」陳恆聽的突然來勁，直接問道。
「這都是江湖話，說開了，就是送些賀禮上去。山上的綠林吃了這一頓，也不好意思繼續拿東家下菜。該放，就放人過去。」
「還能這樣？！那豈不是兩家來回吃一戶了？」陳恆大呼驚奇，他還當所謂鏢師都是遇山開山，掌中鋼刀亮銀銀的狠角色。忍不住笑著搖搖頭，陳恆不禁暗道，「倘若山賊執意不放呢。」
「那就得打聽打聽是有私仇，還是有別的情況。」柳湘蓮最後沉聲道，「總之這兩條道都有各自的江湖規矩，鏢局不能壞了東家的營生，不然往後吃不上這碗飯。好漢不能把事做絕，不然不止官府要收拾。等將來落了難，道上的兄弟也要過來踩一腳，沒人能說個不是出來。」
「那平安州這些土匪……」陳恆繼續問道，「也能用這方法過去？」
柳湘蓮聞言，卻是面露幾分怪異，「此地的土匪，倒是不好打交道的很。」
眼見陳恆也露出好奇的神色，柳湘蓮環顧左右一圈，湊到大人耳邊開始聲聲低語。
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賈寶玉的營生，在松江經行的很順利。六月的鋪子一開，等到七月初的沙船返港，薛蟠已經拉著一干夥計去川沙廳接貨。其中詳情經過不得而知，陳恆也無意打聽他人的營生手段。只要對方老老實實做生意，別在松江惹是生非，陳恆也不願多跟他們計較。
忙碌到七月中旬，正是海上吹起季風的時節。松江四處城門，都少不了走陸路的商隊。城內的鏢局，更有在此設場立樁，直接在此招攬生意。
薛蟠原本打算多招些人，可大多數鏢師一聽，對方要走平安州過，大多都不肯同行。天下能吃飯的地方多的是，平安州是何等地方，哪裡是討生活的人肯去的。
連著問了數家，都沒人願意接這份差事。薛蟠沒法，只好拿出巨資，才有一家福建的鏢局接了此事。後者亦是有言在先，錢得先給一半，路上的事情都得聽他們的號令。薛蟠也不敢直接帶著夥計上路，眼見有人肯接這個差事，自然是一口答應下來。
終於得了護衛，自然是要儘早出發為好。薛蟠正要攏著夥計走出城內，卻被一人攔在道上。
「柳二郎，你攔著我們作甚。」薛蟠騎在馬上，看著面前威風凜凜的柳湘蓮，有些拿不住對方的路數。松江誰不知道柳湘蓮是陳大人的左膀右臂，誰見著他都是客客氣氣。
「薛蟠，今個兒你有福了。」柳湘蓮也不是昔日的柳湘蓮，他坐在馬上拱手道：「我家大人有份差事，需要我出趟遠門。正好和你同路，今日且讓你沾沾光，護你走一程。」
這叫什麼事？薛蟠有些驚疑不定，他知道陳恆未必會害自己，但也絕對不會幫自己。可柳湘蓮的一身武藝，畢竟擺在這。說薛蟠不心動，那也是不可能。
見薛蟠主動搭上笑臉，柳湘蓮卻是擺手道：「我只是跟你同道一程，路上還是各吃各的。你有什麼事，也不必來問我。」
剛想討好一番的薛蟠，就碰了個冷屁股。可他也不敢沖柳湘蓮發火，沒辦法，誰叫人家後頭有個林妹夫呢。
兩方人暫且合到一處，踩著正午的陽光，出了北城門就往京師的方向奔去。
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薛蟠前腳剛離開松江，陳恆後腳就收到消息。他有些意外薛大傻子竟然會獨自上路，找來人問起賈璉和寶玉的情況。才知道這兩人，最近都被史鼎帶在身邊會客。
賈家在軍中的背景和人緣，是幾代人積累下來的財富。就是當朝欽差，也希望借一借賈家的金面。有這兩位公子在，史鼎不管跟誰家都能說上幾句話。
真別小瞧這份面子，對軍營里的人最是好使。可惜寶玉不善此道，跟著史鼎走上幾日，就推脫自己身體不適。賈璉倒是樂呵呵的跟著史鼎，繼續發揮著榮國公大房長子的金面。
賈璉和史鼎的行程，已經轉道去往杭州等地。等他們從浙地回來，剿匪之事就要提上議程。陳恆跟史鼎才鬧過不愉快，彼此間的交接，暫時都由下面的人對接。
哪怕再不情願，該下發的徭役公文，也得針對州府放下去。陳恆在緊鑼密鼓的籌備軍需之事，不免要用上手頭的一些關係。
南來北往的商賈，消息渠道最是魚龍混雜。剿匪這等事，想瞞也瞞不住。有人願意賣陳恆一個面子，施上些助力。有人更好心些，幫著陳恆暗地裡收集平安州的情況。
松江府內忙個不停，百姓們雖有些怨言，可想到此事是陳大人所求，也是應者如雲。有將要離家的男子，都得了父母妻子的囑託：「陳大人是好官，他為了我們這等人，都能跟欽差吵架，咱們不能不感恩。現在他沒辦法，才求到我們身上。孩子你這次出去，要好好幫陳大人做事。」
「爹娘，我省的。」
一家家的兒郎走出門，開始編戶入列。當縣衙負責統計的文吏，將一長串名單送到手中。原本不想同行的陳恆，見著紙上一個個沉甸甸的名字，當下就改了主意。
在一個深夜，陳恆突然將兩位夫人請到面前，對著黛玉和英蓮，故作輕鬆道：「玉兒、蓮兒，我想好了。此次剿匪，我準備跟著欽差大人一起去。不論最後情況如何，這些父老鄉親，我得把他們帶回來。」
兩位夫人早收到城內的風聲，她們也清楚自家相公的為人。百姓以性命相托，他必然不願躲在後頭。
「早料到你會這麼說。」黛玉紅著眼眶低下頭，「這事我也不攔你。只望你能答應我，平平安安回來。」
英蓮卻是拿出早就準備好的衣服、鞋子，顫聲道：「林妹妹之前說你會出趟遠門，我還不信。早知你是打著這主意，我……我……」
知道這事，是自己對不起兩位夫人。陳恆心中有愧，只好上前抱著兩人，「別怕，別怕。我會平安回來的，帶著城裡的百姓一起回來。」
再多的話語，在此時說來，都是蒼白無力。黛玉跟英蓮除了盡量抽出時間，珍惜陳恆在家的日子外，也是別無他法。
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離開松江已有半個多月，薛蟠等人終於押著貨物進入平安州。平安州其實很大，境內多山多河。官道曲折，鄉村零星。
走在此等兇險地方，護行的鏢師都是打起十二分精神。薛蟠是個渾人，卻也不是個十足的傻子。一路上倒是聽話，對這些鏢師言聽計從。有江湖老手引路，大家一路走的倒是平安無事。
說是同路，柳湘蓮其實一直遠遠跟在隊伍後頭。他一人一馬雙劍，只消不是身陷絕境。騎著陳恆那匹小白馬，天下大可去的。這次出門，他更是領了陳恆的差事，先行打探一番平安州的山水地界。
商隊在官道上走了半日路，鏢師有心一口氣走完全程。誰知薛蟠見一路平安無事，懶病發作，執意要吃過午飯再走。鏢師無奈，只好叮囑手下人都麻利些，抓緊吃完飯上路。
「怕什麼。」薛蟠得知后，忍不住吆喝道，「該拜的山，該升的點都打點好。再連口好飯都不讓人吃，回頭這些土匪吃了咱家多少，我通通讓他們吐出來。」
想到自家叔父剿匪在即，周遭又沒有外人，薛蟠的話頭不免大起來。他傲視全場，又把目光落在迎風飄揚的旗杆上。上頭一個賈字，一個薛字，是那麼顯眼出眾。
長久相處，鏢師們也清楚這位少爺的脾氣。眼下已經接了差事，哪怕再有怨言也得護好薛蟠。除了多派人四處警戒外，有個年輕些的鏢師尋到自家頭領面前，輕聲埋怨道：「大伯，等回去時，我可不願再接他的差事。」
「先把眼前事情做好。」老鏢頭看一眼年輕的晚輩，叮囑對方嘴上別漏了怨氣。閩地的鏢局，內部人員多是沾親帶故。出門在外，不是這等背景作保，誰也不敢把後背放心的交給對方。
晴風陣陣，薛蟠舒服的吃過一頓飽飯。正午日頭大，他躲到馬車上剛剛歇息些。在官道上走出一陣的馬車外，突然傳來叫人意外的喊殺聲。
尚在睡夢中的薛蟠，一下子驚醒過來。他掀了車簾探出頭，就見到遠處林子跑出一幫劫匪。瞧見鏢師們的驚慌失措，薛蟠忙驚呼道：「怎麼回事，怎麼回事？不是說了都打點好了嗎？你們倒是說句話啊！」
老鏢頭也不知是個什麼情況，眼見劫匪們不由分說的殺上來。他騎在馬上高聲道：「綠水青山的朋友還請緩步，有支杆高掛在龍頭。龍王爺吃過窯，淋過牙。亦是給過話……」
道上的行話，一句句的冒出。大意是說咱們懂規矩，已經給當地的頭領遞過禮物。老鏢頭見這些人還是不肯停步，額頭的汗一茬茬順著臉頰滑落。
喊殺聲越來越近，薛蟠跟店內的夥計早就慌了神。薛蟠忍不住對老鏢頭大喝：「到底怎麼回事，不是都給過錢了嗎，咱們現在怎麼辦？」
老鏢頭自己也不知道啊，他一手握著刀柄，又把二十多名子弟呼到周圍。跑近前的匪首，終於打上照面，當即揚聲道：「龍頭說了準話，許了申時左右，過去一家掛賈家旗杆的。你們來之前，剛走過一家，旗頭倒是跟你們一模一樣……」
老鏢頭聽聞心中暗罵，這是假李逵借了真李逵之身，有人在玩猴子偷桃啊。常年出來跑商的人，知道有些不地道的人家，會偷偷跟著打點過的商隊後頭過境。
像這般直接搶到別人前面的絕戶計，實在不地道，為世人所不齒。老鏢頭心有疑慮，直接把眼看向薛蟠。這位東家少爺，不會背地裡得罪過誰吧。
薛蟠早給嚇的六神無主，他已經聽到劫匪一句句『留下買命財』。眼見形勢不妙，薛蟠趕忙對著劫匪大喊：「給，好漢，我們能給錢！」
一眾鏢師聽到東家這般喊，也不顧得什麼江湖道義。對方來勢洶洶，且先度過難關再說。老鏢頭當即領著子弟一起喊話：「好漢們莫慌，我們東家願意舍銀子。」
「好好好，你們趕緊退到兩旁。我們只取東西，定不傷你們性命分毫。」領頭的匪首大喜，一邊喊著話，一邊加快步伐。
薛蟠等人正猶疑不定，已經看不下去的柳湘蓮打馬上前。他在後頭瞧了個真切，早看到有按耐不住的土匪，偷偷拔出武器。
這些人哪裡是來打家劫舍，他們是來要薛蟠的命啊。
「拔刀，隨我殺。」
薛蟠還沒反應過來，柳湘蓮已經朝著眾鏢師怒罵：「一群蠢貨，他們是要你們的命。」
眾人這次如夢初醒，放亮了兵器，對方已經一股腦殺上來。有心算無心，幾個起落間，就有數個鏢師跌下馬去。
血跡伴著馬匹的陣陣嘶鳴，平安州的無人曠野上，一場精心預謀的伏殺，就這般敲醒無數人的美夢。
來了來了。