第二十九章 牛頓煉金
十七世紀的英國一直採用銀本位貨幣制度，也就是用白銀作為英國的基本貨幣，因此市場上流通最多的貨幣是銀幣。但遺憾的是，這種用真金白銀直接做貨幣的方法都存在缺陷。因為銀幣在使用過程中會出現磨損，有些銀幣連花紋和面值都磨得看不清了，能用到這個程度，說明銀幣的重量已經減少了，因此它所代表的財富自然就在人們的心裡產生了貶值。
那時候的英國正處於伊麗莎白時代，此時的英國正面臨著機遇和挑戰。新大陸已經被發現，並且源源不斷地傳來很多激動人心的消息，而此時的英國在這大好機會面前卻陷入內憂外患的境地。外患來自於荷蘭和法國，英國女王正在忙著跟他們進行反荷戰爭和反法戰爭，而軍費成了戰時英國財政支出最大的一筆。而內憂也不輕鬆，除了內戰之外，底下的民眾也不安分，他們正「積極」地配合著給政府添亂。由於偽幣製造技術隨著工業的發展日益精湛，而市面上又充斥著大量價值不足的銀幣，於是有些人想了個保值的辦法，他們將銀幣熔化成銀塊來換取價值更穩定的黃金。為了解決這一切棘手的問題，英國政府採取了「將計就計」的策略，以降低銀幣成色的方法發行新幣，再以新幣支付軍費債務，這樣就可以用較少的白銀來償還較多的欠債，但英國的民眾對此並不買賬。
1696年，英國政府的公信力破產，英格蘭銀行出現擠兌風潮，人們紛紛拋出銀幣換取黃金以便保值，這種做法使市場上的金價在短期內上漲了50%，整個英國和歐洲都瘋了，貨幣的需求與日俱增，而當時市面上的貨幣量根本滿足不了這種需求，牛頓就是在這樣的背景下辭去了英國皇家學會會長一職接任了鑄幣廠廠長一職。
「牛頓卸任風光無限的皇家學會會長一職，卻接任了一個看上去一身銅臭俗不可耐的鑄幣廠長，」白蘭心說道，「這讓當時很多人都想不明白。」
「是啊，我現在也想不明白。」索菲婭說道，「簡直讓人覺得不可思議！」
白蘭心微微一笑，「別忘了我剛才跟你說過，他是為了研究鍊金術。」
「嗯哼，我記得呢！但是這跟他研究鍊金術有什麼關係呢？」索菲婭依然想不出這其中有什麼關係。
「這就是牛頓的高明之處！」白蘭心解釋道，「他接任鑄幣廠長一直就是為了研究煉金，不過要做到神不知鬼不覺，可並不是那麼容易的事情，這其中有很多問題要解決，只能一步一步地來，第一件事要先為英國政府解決貨幣發行量的問題。」
為了解決貨幣發行量問題，牛頓充分證明了自己是一位天才，他提出了一個非常有趣的解決辦法——數學計算。
當時的鑄幣廠是由倫敦大監獄改造而來的，裡面的工人其實都是重刑犯。牛頓竟然要來這裡當廠長，可想而知，這背後你說牛頓根本沒有任何預謀，那隻能說你是傻子。牛頓所在的時代還沒有工業革命，因為工業革命的理論基礎都來自牛頓，他的理論還沒有得到廣泛普及，所以他所在的時代還沒有蒸汽機，那麼鑄幣廠是如何鑄幣的呢？當時鑄幣廠的設備是完全依靠人力的沖床，沖床的一側橫著一根20米長的大槓桿，40個犯人光著膀子推動槓桿，貨幣就在這一圈圈的推動中鑄造出來。牛頓看了這種鑄幣方法實在太笨，而且效率極低，遠遠不能滿足貨幣產量不足的情況，因此他打算讓這些沖床發揮更大的功效。於是牛頓開動了自己的天才大腦，他做了一個簡單的數學計算，假設一個人的體重是80千克，這個人的臂力大約是20千克，這其中有4倍之差，如果用體重來代替臂力，那麼效率將提高4倍。於是，牛頓下令將沖床由槓桿式改為蹺蹺板式，讓犯人們排成長隊爬上樓梯，然後縱身一躍，將身體的重量重重地壓在蹺蹺板上，一枚枚的貨幣便被擠壓出來。犯人們對這個新鮮玩意兒樂此不彼，過去是懲罰性地勞動，現在感覺像是遊樂園，不用像過去那麼費勁兒了，還特別好玩，效率得到了大幅提升。貨幣產量的問題就這樣被順利解決了，滿足了議會提出的要求。
研究鍊金術一定要做大量的實驗，因此解決貨幣產量的問題也是在為他研究鍊金術做準備。這第一個問題解決了，牛頓開始對付第二個問題。要煉金一定要有對比物，也就是需要要能夠驗證這練出來的黃金是不是真正的黃金。要解決這個問題，那就要實行金本位。但是英國一直是銀本位的貨幣制度，要改變這個基本制度可不是說改就改的，也不會因為你是牛頓就得改過來，這會涉及到動搖一個國家財政的根本。這一點牛頓也很清楚，不過他還是找到了解決之道。
解決了貨幣產量的問題之後，牛頓開始著手對各國的貨幣情況進行調查。他發現了一些投機商慣用的把戲，一個金路易在海峽對岸的法國價格為17先令3/4便士，在英國卻折換成17先令 6便士，這幾便士的差額使得投機商們頻繁地在海峽兩岸倒騰金銀，投機商們把英國的白銀倒騰到法國，再換成黃金又倒騰回英國。這可給他提供了實行金本位的絕好機會。
於是，牛頓在1717年9月給英國議會的貨幣報告中，建議將黃金價格定為每金衡盎司（純度為0.9）3英鎊17先令10 便士，將黃金的價格固定下來。好處不言而喻，金本位無疑可以打擊投機商，重塑政府的公信力，降低政府的財政損失，這對於當時內憂外患的英國來說，無疑是一劑良藥。所以，雖然英國白銀非貨幣化直到1774年才確定，但在牛頓接任鑄幣廠廠長期間，英國已經由銀本位制轉向了事實上的金本位制。
「這兩個問題都解決了，特別是有金本位制度做掩護，牛頓便可以潛心研究鍊金術，這是別的鍊金術士無法獲得的優勢。在鑄幣廠的環境下煉金，不會被人懷疑，而且有足夠多的銅和銀供他實驗。一旦煉出黃金就可以在第一時間與鑄幣廠的黃金進行對比，還可將它流入市場，這實在是進行煉金實驗最好的場所。」白蘭心激動地說道，「這才是他放棄英國皇家學會會長接任皇家鑄幣廠廠長一職的真正原因。」
「不！這只是你的推斷，不是事實，」索菲婭依然不肯相信，「你沒有證據！」
證據？證據多的是，而且一大堆！
「證據嘛，好吧，我慢慢告訴你。」白蘭心微微一笑，「牛頓在當廠長期間將國王的頭像印在銀幣上，他的用意可不是為了討好君主，而是為了表達君權神授的思想，你製造偽幣便是褻瀆神靈。鍊金術是將劣質金屬變成黃金，用以昭示上帝『點石成金』的萬能。你如果製造偽幣，用劣質金屬冒充黃金白銀，便是對神靈的褻瀆。」
白蘭心見索菲婭絲毫沒有一點信服的表情，繼續說道，「牛頓留下了上百萬字關於研究《聖經》的手稿，你絕不會相信，他至死都在推算末日宣判到來的時間。」
「這依然不是最直接的證據！」索菲婭依然不肯相信。
「好吧，」白蘭心又嘆了口氣，「你知道牛頓晚年其實過得很痛苦嗎？他變得性情古怪，睚眥必報，人們覺得他已經老糊塗了。可事實上，他已經中毒了。」
「中毒？」索菲婭簡直不敢相信，她激動地問道，「誰會對他這樣的人下毒手呢？」
「是他自己！」
索菲婭驚訝地望著白蘭心，那種吃驚就像有人告訴她其實是一個男人一樣無法接受，「他自己？」
「是的，」白蘭心無奈地回答道，「牛頓死後，人們在他的頭髮中發現了汞元素。」
「那又如何？難道他每天都把水銀當飯吃嗎？」
白蘭心看了一眼索菲婭，「事實上，在鍊金術中，汞是一樣必須的物質，只要你是鍊金術士，都會用這玩意兒。如果他不是進行了大量的煉金實驗，怎麼可能汞中毒呢？而他晚年的行為與汞中毒的情況一模一樣。他在手稿中曾說自己製造出了一種被稱為「星銻」的美麗晶體，可惜它並不是魔法石。」
索菲婭眼中的希望之光徹底熄滅了，這完全出乎她的意料，她呆立在那裡，突然感覺自己像是迷失在了黑暗的中世紀。
「如果說魔法石在當時還是一隻放飛在天空的風箏的話，那麼牛頓就是這個徹底割斷風箏線的人。」白蘭心繼續說道，「正是由於他這樣一位大名鼎鼎的人物加入對鍊金術的研究，徹底證明了魔法石無法人工合成，從而宣告了鍊金術的失敗。從此，鍊金術被徹底拋棄，魔法石也徹底離我們而去。」