第一章 九曲黃河萬里沙
第一章 九曲黃河萬里沙
地皇三年，大新朝的第十四個年頭已過去了大半，聖明天子的復古改制，也終於獲得了「完滿」成功。雖然老天爺不肯給面子，在春天時就降下了蝗災，地方上，也有許多冥頑不靈之輩打著光復漢室的旗號，攻城略地。但這些都是疥癬之癢，只要聖明天子再多讀幾遍《周禮》，將復古改制再深化一下，問題就會徹底解決。長安、洛陽的肉食者們根本不擔心天災和人禍會動搖大新朝的根本，而其他小地方的鄉下百姓，想擔心也沒資格。所以，在沒受到蝗災波及和「亂匪」洗劫的地區，大夥的日子該怎麼過，還是得怎麼過。頂多是將每日兩餐，改成一干一稀，女人偷偷朝地窖里存點兒乾糧，男人在日落後，就將劍擺在腦袋下枕著睡覺，而已。
而那些交通要衝，則和往年一樣忙碌。從早到晚，人來人往不斷。來自天南地北各類消息，也像長了翅膀的麻雀一般，以這些交通要衝處的酒館、客棧為巢穴，向四下流傳。什麼皇上故意拆散了黃皇室主和金吾將軍的婚事，並且將大司馬嚴尤貶出長安啦；什麼嘉新公牽連進謀反案子，全家被殺啦；什麼太學副祭酒算錯了卦，被皇上申斥，嚇得從樓上跳下來摔斷腿啦；什麼大海邊上有鯤魚上岸，引來海水倒灌入城啦；什麼紫微星冀州一代白晝出現，引發地龍翻身了；什麼綠林軍三當家馬武馬子長揮師北進，跟仇人岑彭大戰三天三夜不分勝負而去啦……，林林總總，真假難辯，令人聽了之後拍案不已。
地處於黃河古渡口處的魚龍客棧，就是這樣的「麻雀窩」之一。因為最近剛剛下過一場大暴雨的緣故，水勢太急，大部分渡船都選擇了暫且歇業。所以，很多需要過河的旅人，都被困在了客棧里。而冒死從北岸乘船渡過河來的乘客，也被河水晃得頭暈腦漲，只能先在客棧里歇息一晚上，等體力重新恢復了之後，才能繼續啟程。
被耽誤了行程的旅人們愁眉不展，客棧老闆胡朝宗，卻心裡樂開了花。常言道，人是鐵，飯是鋼。再吝嗇的旅客，被堵在客棧里過夜，免不了也要買碗熱水來泡乾糧吃。而一文錢五碗的熱水雖然價格公道，可誰都不可能真的將一文錢切成五瓣花，更干不出買五碗熱水喝兩碗潑三碗的無聊事情來。所以，望著客棧大堂里涌動的人頭，他就彷彿看到了一枚枚跳動的銅錢，只要伸伸手，就能將錢全都裝在自己口袋裡頭。
若是有人想憑著胳膊頭硬耍橫，光喝白開水不付錢，胡掌柜也不怕。將手中算籌朝櫃檯上一摔，立刻就能從櫃檯下掏出驛將的官袍穿戴起來。而先前還對旅人笑臉相迎的夥計們，也立刻能扒開外邊的葛袍，露出貼身兒穿的號衣，瞬間「轉職」成為驛丁。到那時，先前賴賬的傢伙，需要支付的就不僅僅是白開水錢了，從壓驚費，開拔費，到刀劍衣著保養費，全都得結算一個遍，不將全身上下的錢財掏光，就甭想全須全尾離開！
不過胡掌柜這個人做生意還算厚道，通常不會主動找客人的麻煩。相反，如果哪天心情好了，還會把自己曬的鹹魚乾兒拿一些出來，白送給吃乾糧的客人們佐餐。當然了，客人們吃了鹹魚之後，再想買幾碗老酒壓一下饞蟲，胡掌柜也不會拒絕。酒錢該怎麼結怎麼結，明碼標價，童叟無欺。
正因為藏在櫃檯下的官衣能鎮住場面，做生意從來不強買強賣，最近兩年多來，魚龍客棧在黃河渡口，名氣蒸蒸日上。非但無奈滯留在渡口的旅人，喜歡到客棧里買幾碗熱水或者熱酒佐餐。一些行程安排不太緊張的「大戶」，也喜歡在渡河之前或者之後，在客棧里停留一到兩個晚上，以解匱乏。
大戶們來魚龍客棧，當然不是為了白吃胡老闆的鹹魚，而是其他兩個原因。第一，這地方人多，可以從南來北往旅人嘴裡，探聽到對自己有用的消息。第二，這地方有個別處絕對看不到神奇之物，據說摸上一摸，就能帶來鴻運。
那就是，豎在客棧門口做招牌的魚龍骨架！雖然已經被風吹熱曬，弄成了灰黃色，可畢竟是即將躍過龍門的神物所留，即便不像傳說般那樣靈驗，摸過之後，再提筆於骨架下的空白竹簡上寫幾個字，回家時在族中晚輩面前，也能多一些吹噓的本錢。
魚龍骨架，是三年前豎在黃河南岸的。存在的時間，與魚龍客棧一模一樣。客棧掌柜胡朝宗，自然也是三年前的那個胡驛將。除了肚子比當初大了半尺，臉比當初肥了一寸之外，其他方面幾乎沒任何變化。這三年來，上頭的官員走馬燈般換來換去，他卻依舊是個驛將，職務沒有降低，也沒有絲毫的高升。
事實上，他也巴不得自己不要高升。守著一個日進數百錢的魚龍客棧，既不用看上司臉色，又不用昧著良心，這麼好的差事，天底下哪裡還有第二個？若不是還需要驛將這個身份，對付稅吏和地痞流氓，胡朝宗甚至連官服都不願意再繼續穿。
守著黃河看了一輩子驚濤駭浪，他也算多少開了竅，這大新朝，快他娘的玩完了！與其扒在註定沉沒的爛船上做升官發財的美夢，還不如蹲在岸邊繼續看風景。
「一門橫波，萬魚逆流，過則為龍，落則身死，骨如精鐵，頭角崢嶸，微微蒼天，何痛何惜？」有個書生剛剛喝過半罈子老酒，提起筆，在魚龍骨架下面特意為旅人預留的竹簡上，潑墨揮毫。
他的書童，則將自家老爺的新作，以最響亮的聲音念了出來，唯恐周圍的旅人們聽不清楚，讓如此「神作」被埋沒在周圍那如小山般的竹簡堆中。
「好詩，好詩！」周圍的旅人們正閑的無聊，陸續開始撫掌。
「當年刑天與黃帝相爭，戰敗被砍去頭顱，卻死不瞑目。以乳為目，以肚臍為口，繼續持干戚朝天而舞。此魚躍龍門失敗，卻立在岸上，頭朝蒼天，骨架不倒，也算有刑天幾分遺韻！」剛剛題完了詩的書生，聽有人給自己捧場，立刻主動將自己想表達的主題說了出來。
撫掌聲更為激烈，眾旅人甭管聽懂聽不懂，都毫不吝嗇地，給與書生鼓勵，以期待書生賣弄完了文彩之後，能再排出幾枚大泉，替所有人都把賬結掉。
但是，也有酒客特別愛跟大夥對著干，竟然敲了幾下桌案，大聲反駁道：「詩寫得怎麼樣，某家聽不懂。但把此魚比作刑天，可就太胡扯了。據某所聞，此魚當年還活著的時候，專門潛在水中擇船而噬，不知道壞了多少無辜者的性命？後來虧了有六個大俠跳進水中，與這惡魚鬥了三天三夜，才生生累死了它，將它的屍體拖上了河岸！」
「你胡說，能在水裡待三天三夜，那還是人么？」書生的興頭被掃，立刻勃然大怒，瞪圓了眼睛，厲聲呵斥。
其他旅人也覺得酒客的醉后胡言亂語太煞風景，紛紛給書生幫起了腔：「是啊，這魚身具龍神血脈，凡夫俗子怎麼可能殺得死？」
「凡人屠龍，那還不得惹得老天爺大怒？」
「以訛傳訛，肯定是以訛傳訛。分明是沒躍過龍門，不甘而死，屍體被幾個膽大包天的傢伙撿了上來，詐稱是他們殺了魚龍，騙取地方上賞錢！」
「對，肯定是騙子。這年頭，騙子滿地，專門找……」
「住口！」忽然間，櫃檯上爆起一聲斷喝，打斷了所有人的議論。眾旅客驚愕的扭頭，只見客棧掌柜胡朝宗，猛地從櫃檯下掏出官帽，狠狠套在了自家腦袋上，「本官當年，親眼看到這魚怪被六位少年英雄所殺，你們所說的賞錢，人家也沒拿一厘一文。若不是他們下河拚命，哪有你們今天坐在客棧里喝酒賞魚骨頭的清閑？爾等不知道感激也倒罷了，卻拿自己的齷齪心思，來推測英雄，究竟是哪裡來的臉皮？！」