第1章 楔子(1)
百業漸興。
有太平，方有盛世。回想多年前四國紛亂，天下生靈塗炭，若不是當今皇上，昔日名將楚北捷毅然出山，平定亂局，一統天下，誰知道還要多少年才能見到這一路上安定繁華的市鎮。
一雙纖纖玉手掀開了馬車上的帘子，街市中的熱鬧景象衝破了阻礙似的躥了進來，叫賣聲、大笑聲、小媳婦們買菜時的嘀咕聲……喧鬧不斷。一雙透著聰慧的美目閃了閃，注視外面的世界一眼，又矜持地躲回暗處。
馬車鑲金配銀，美輪美奐，連馬匹的轡頭都是純銀打造，連同前後共十八名騎馬的護衛，靜靜行走在這片呈現興盛的大地上。
車上坐著一男一女，都不是普通的貴人。女子正是蓓蕾欲放的年紀，面如桃花，唇不點朱而艷，難得骨子裡尊貴的氣質，任誰看了都不由得驚嘆。
她是遠方維昊族的公主，小名引蘿，從小就是族中最著名的美人胚子，聰明可人，是族長的掌上明珠。身邊那位是她的親哥哥引宜。兩兄妹遠離家園，攜帶大批珍寶來到這片陌生的大地，卻是為了一件關係到維昊族將來的大事。
「妹妹在想什麼？」引宜問。
引蘿沉思良久，答道：「我在想，不知道那亭國的皇帝，是怎麼一個模樣？他的故事已經流傳天下多年，到現在，一定是個老頭子了吧。」
引宜失笑道：「妹妹想到哪兒去了？這位皇帝年少時就是著名的猛將，十五歲領軍戍衛東林國，征戰無數，令敵將聞之喪膽，後來卻不知為何隱居山林，不肯再問世事。直到四國大亂，天下將毀，他才出山平定，建立赫赫大亭國。亭國建國六年，這般計算過來，他也不過才三十多一點，正是男人最強盛的年紀。」
引蘿也不知是否將哥哥的話聽了進去，正悄悄掀起帘子一角，窺探外面，忽道：「停車。」
「怎麼了？」
「停車。」
引宜一臉詫異，喝停車夫，移到了引蘿身邊，「怎麼了？」他隨著引蘿的目光往外一看。
道旁是一家三層高的酒樓，廳堂大敞，門柱旁豎了面大旗，上書「專述本朝事，莫論往來人」。一位說書模樣的先生搖頭晃腦地坐在店門外，周圍圍了一大圈子看熱鬧的人。原來這酒樓今天開業，店主設了門口說書的來招攬客人，圖個人氣。
「把馬車移到邊上，靠近點。」
「妹妹……」
「不礙事，時間還早呢。」引蘿抿嘴對哥哥輕柔一笑。
引宜見了妹子的甜笑，不忍掃興，命隨後的侍衛都在路旁停下等著，把馬車靠近酒樓門口，又吩咐車夫去給酒樓主人一點賞錢，讓說書先生大聲點，使馬車裡面的人也能聽見。
說書正說到精彩處。
「當今皇上聽得送信的舊日屬下將四國的亂況一說，雖然連連皺眉，卻不肯改變原先的主意，對屬下道：『我早已不再管這些事，你們再怎麼說也無用。平定四國，天下英雄多得很，又何必定要我去。』瞧這意思，是怎樣也不肯出山的。」
說到此處，滿懷希望的聽眾都變了臉色，大嘆數聲，有人嚷道：「怎麼咱們皇帝還不出山啊？天下都亂成這樣子了。」
「你慌什麼，皇帝要是不肯出山，咱們豈能有如今的太平？」說書先生呵呵笑了兩聲，端起茶潤潤嗓子，臉色一正，「那屬下一聽，當即就急了。這都什麼時候了，王爺您還不出手？嘿，他這一急，居然讓他急出個絕妙的法子來。他又對咱們皇上說：『天下英雄雖然多，但只有您一人才能救白姑娘。白姑娘如今身在危難中，您再不來，咱們將來的皇後娘娘可就保不住啦。』皇帝一聽，臉色都變了，瞪大了眼睛，大吼道：『誰敢傷害朕的皇后，朕殺了他！』」
說書先生怒目瞪視，惟妙惟肖，聽眾無不動容，偏偏有一個不識趣的嗤笑起來，「你這說書的瞎話也不會編。那時候大亭國還沒有影子呢，那屬下怎麼知道白姑娘以後就是皇後娘娘？」
「哈，你不開口人家還不知道你沒見識，一開口就漏底細了。」說書先生正容道，「說起這位白姑娘，那可是來歷不凡。她在歸樂國的敬安王府長大，從小能歌善舞，別說女工琴藝，就連男子們的文武二事，也無人能及。有相士看過她的相，說她是天上仙女下凡，來輔助天下之主的。歸樂王知道后，下旨要娶她，誰知白姑娘見了歸樂王之後，說：『你不夠資格娶我，我只嫁真正的天下之主。』後來，她果然選中了咱們皇帝。呵，你說這眼光，能不厲害？」
引宜在車內聽了，笑道：「簡直胡說八道。這樣說來，那女人無所不知無所不能，豈不是妖怪？」
引蘿微微笑了笑，不語，只是繼續傾聽。
又有人恭敬地問：「先生，你說咱們皇後娘娘是仙女下凡，那她一定是個大美人吧？」
「那當然，白姑娘面若嬌花，聲如黃鶯，美得不可方物，實在是天下第一顏色，無人能及啊。」說書先生一臉仰慕地讚歎，「當初咱們皇帝也是在百花叢中過的，只見了皇後娘娘一面，當即就忘了所有的美人，從此眼裡只有皇後娘娘一人。」
「不對呀！」一個老頭眯起眼睛，疑道，「我怎麼聽說，當年咱們皇後娘娘和皇上曾經在北漠國打過對陣，那個姓張的說書先生是這麼說的。」他身邊另有幾人顯然也聽過這段，紛紛點頭說是。
「胡扯！」說書先生吹鬍子瞪眼，「皇上和皇後娘娘是恩恩愛愛的一對，怎麼可能對峙沙場？少聽姓張的胡說八道。」
酒樓內爭論正烈，馬車的帘子卻輕輕放了下來。
「沒什麼好聽的了，走吧。」
馬兒緩緩踏步。
不過數刻，馬車已出了這座小城鎮。遠遠入目，是新鋪的黃土大道，兩旁稻田翠綠喜人，似看不到盡頭。
引宜看著沉默的妹子，躊躇半天，開口道：「妹妹別聽那說書先生胡說，哪來的什麼仙女。皇后再怎麼貌美如花，那也美不過妹子，即使她真的美得過妹子，那又如何，年華逝去，怎及妹子年輕可人？妹子這一入宮，我看皇上的心一定會系在妹子身上。」
引蘿閃亮的眸子瞅過來，掃了引宜一眼。引宜正自覺說得對理，怎知被她目光一照，竟像有什麼透過身體似的，竟不由自主地閉上了嘴。
「亭國太強大了。自從統一了四國，亭國兵強馬壯，我維昊族雖在遠方，也隱隱受到威脅。父親說得對，和親恐怕是唯一能保證我族將來安泰的辦法。」引蘿幽幽嘆氣，苦笑道，「引蘿只擔心，這位亭國的皇帝並非美色所能誘。萬一真的如此，引蘿就白來了。」
她似忽然想起了什麼，露出思索的神色，蹙眉喃喃道：「亭國……亭國？那皇後娘娘的閨名，不正是『娉婷』嗎？」
引宜心覺不安，強笑安慰道：「妹妹千萬不要妄自菲薄，我看天下還沒有哪個男人能忽視妹妹的美貌。皇帝也是男人，皇后應該已經快三十了，夫妻對著這麼些年，也該倦了，正是尋新歡的時候，只要妹妹略施手段，還怕……」
「哥哥別說了。」引蘿別過頭，「到底該如何行事，等見過那位高深莫測的皇後娘娘，我自有主意。」
黏稠的空氣，沉滯在馬蹄聲中。
窗外，原野一望無際，看不到的盡頭，就是此行的目的地，亭國的都城。
維昊族是享有盛名的遠方外族。族中男子尚武，孔武有力，武藝精湛，女子美貌纖柔，是個出英雄出美人的地方。因為族風彪悍，向來不懼外人，所以很少受到掠奪侵佔，族中歷代積累的珍寶眾多。
要不是亭國實在太過強大，年輕英明的皇帝令族長也心生懼意，維昊族絕不會史無前例地送出自己的美人和珍寶。
第二天的日暮時分，載著珍寶和美人的車隊經過長途跋涉，終於到達亭國都城。
負責迎接的，是皇帝最為信任的跨虎大將軍楚漠然。
楚漠然一馬在前，領著車隊到達巍峨王宮前，下馬來到馬車旁，朗聲道：「公主請下車。皇帝有旨，請公主先隨我進宮去見皇後娘娘。」
引蘿和引宜人在馬車中，聞言都怔了怔，目光不由得碰到一處。
引宜奇道：「我們遠道而來，又打著和親的旗號，怎麼皇帝不先見我們，倒是皇后先來了？難不成你人才到，她就要施展下馬威？」說著臉上顯出三分惱火。